Tutti conosciamo qualcuno con l’alito cattivo – alitosi per dargli il suo nome corretto. Può essere temporaneo – il risultato di una scelta alimentare sbagliata, non bere abbastanza acqua o semplicemente il bisogno di andare in bagno. Alcune persone soffrono più di altre, e alcune persone sono più sensibili all’odore dell’alito cattivo. Per molte persone, un buon bicchiere d’acqua e una lavata di denti e lingua sono tutto ciò che serve per risolvere il problema.
Ma per alcune persone, l’alitosi può essere indicativa di qualcosa di più sinistro. Un recente articolo pubblicato nel Journal of Chromatography B ha usato la gascromatografia e la spettrometria di massa (GC-MS) per vedere se i composti odorosi nel respiro potrebbero essere indicativi di una malattia del fegato. La cromatografia è una tecnica analitica versatile che separa e analizza i singoli composti in un campione. Regolando i parametri della colonna, possono essere analizzati diversi composti – un’idea discussa nell’articolo Using Different HPLC Column Chemistries To Maximise Selectivity For Method Development.
Più che una bocca sporca?
Ci sono diverse condizioni mediche che possono lasciare alcuni pazienti con un alito sgradevole. Alcuni tipi di diabete possono causare un odore di “acetone dolce”, mentre l’insufficienza renale porta alcune persone ad avere un “alito di pesce”. È stato suggerito che questi odori sono il risultato di sostanze chimiche organiche volatili (VOC) rilasciate dai pazienti che soffrono della condizione. Così ora, i ricercatori stanno lavorando per vedere se i VOCs nell’aria espirata potrebbero essere usati come un metodo non invasivo per aiutare un medico a diagnosticare le malattie.
La malattia del fegato è una malattia che i ricercatori stanno guardando per vedere se l’alito cattivo può aiutare. I soliti sintomi della malattia del fegato includono ittero, stanchezza cronica e dolore addominale, ma i ricercatori pensano che ci possa essere anche una componente odorosa. È stato riportato che i pazienti con malattia del fegato: ‘possono acquisire un aroma dolce, ammuffito o leggermente fecale del respiro, chiamato fetor hepaticus, che è stato principalmente attribuito ai composti dello zolfo’. Questo è causato da metaboliti – che sono normalmente elaborati nel fegato – che aumentano nel corpo ed entrano in circolazione. Alcuni dei composti vengono poi esalati.
Cromatografia breathalysing the liver
I ricercatori hanno campionato oltre 100 pazienti – 52 con malattie del fegato – utilizzando tubi sorbenti per catturare i VOC nella loro aria esalata. I campioni sono stati analizzati utilizzando il desorbimento termico seguito da GC-MS. I campioni d’aria prelevati dalla stanza del campione sono stati utilizzati per sottrarre eventuali composti che potrebbero essere stati presenti nel background.
Lo studio ha trovato diversi composti tra cui dimetilsolfuro, acetone, 2-pentanone e 2-butanone erano più alti nei pazienti con malattia del fegato rispetto ai pazienti di controllo che erano liberi di malattia. Essi affermano che questi composti sono suscettibili di causare un odore sul respiro dei pazienti. Una svolta nell’identificazione della malattia del fegato? Non trattenere il fiato.