(Questo articolo è estratto da Ansia: The Missing Stage of Grief di Claire Bidwell Smith.)
Credit: Adobe Stock
Cos’è l’ansia? Da dove viene e come si può controllare? E perché è così spesso stimolata dalla perdita di una persona cara? Queste sono spesso le prime domande che affronto quando incontro un nuovo cliente, perché capire l’ansia è il primo passo per imparare a superarla. Ma capire come è legata alla perdita di una persona cara è ancora più importante.
Sono stato un consulente per il lutto per più di un decennio. Ho lavorato sia in un ospizio che in uno studio privato. Ho tenuto la mano a molte persone nei loro ultimi momenti di vita, incluso mio padre. E ho lavorato con innumerevoli persone che hanno lottato per affrontare la scia del dolore dopo aver perso qualcuno che amavano.
Anche se ho scritto, parlato e lavorato con la morte in così tanti ruoli, è questo un problema che ho incontrato più di ogni altro: l’ansia dopo una perdita.
È comprensibile che la morte ci renda ansiosi. Proviamo ansia dopo una perdita perché perdere qualcuno che amiamo ci spinge in un luogo vulnerabile. La perdita cambia la nostra vita quotidiana. Ci costringe ad affrontare la nostra mortalità. E affrontare queste verità umane fondamentali sull’imprevedibilità della vita può far emergere la paura e l’ansia in modi profondi e inaspettati.
La prima cosa da sapere è che l’ansia è più comune di quanto si possa pensare. Studi recenti mostrano che il 18% della popolazione degli Stati Uniti, circa 40 milioni di persone, ha sofferto di ansia nell’ultimo anno. Non solo, ma sembra anche essere in aumento. L’ansia sta portando molto avanti la depressione come il problema di salute più comune nei campus universitari. E anche più alto della media nazionale, i dati del National Institute of Mental Health mostrano che il 38% delle ragazze adolescenti e il 26% dei ragazzi adolescenti hanno un disturbo d’ansia.
La buona notizia è che l’ansia è anche altamente trattabile.
Le basi dell’ansia
Cos’è esattamente l’ansia? Nel suo nucleo, l’ansia è la paura di qualcosa, reale o immaginaria. In particolare, l’ansia deriva da pensieri basati sulla paura di cose che non stanno necessariamente accadendo nel momento presente o che potrebbero non accadere mai. L’ansia è intrinsecamente legata alla nostra fisiologia. Si può avere un dolore fisico o una sensazione che genera un pensiero o un ricordo basato sulla paura. Oppure si può avere un pensiero basato sulla paura che genera una sensazione fisica.
L’ansia è una sensazione di paura o di presagio. L’ansia può essere semplice come un senso generale di inquietudine, una sensazione che tutto non va bene, o può essere specifica come preoccuparsi di avere il cancro o che l’aereo su cui si sta volando si schianti. L’ansia deriva dalla parola latina anxius, che significa uno stato di agitazione e angoscia. Questa angoscia è spesso sentita ad un livello profondo, sia nella mente che nel corpo. È il senso del pericolo, ma non sempre uno specifico che si può identificare.
L’ansia è anche un’emozione pratica e utile. Abbiamo effettivamente bisogno dell’ansia in certe situazioni. L’ansia ci aiuta a prepararci per un esame o a pensare a tutte le cose che potremmo aver bisogno di mettere in valigia per un viaggio. L’ansia ci aiuta a rimanere vigili e presenti al nostro benessere.
Ma quando l’ansia va oltre questi aspetti pratici e cominciamo a preoccuparci continuamente, può diventare problematica. La preoccupazione è l’espressione mentale dell’ansia. Quando ci troviamo a preoccuparci incessantemente di cose che sfuggono al nostro controllo, è allora che dobbiamo prendere provvedimenti per calmare la mente.
Dopo la morte di una persona cara, molte delle paure che attraversano la tua mente possono essere percepite come una minaccia maggiore rispetto a prima della perdita. Avete assistito alla morte di qualcuno, e ora quell’inevitabilità è più reale che mai nella vostra vita. Così, quando hai un pensiero basato sulla paura per la morte di quella persona, o per la tua mortalità, o una preoccupazione per la perdita di qualcun altro, il tuo corpo e la tua mente stanno reagendo più forte di prima che tu sperimentassi la perdita.
L’intensa quantità di emozioni che arrivano con il lutto possono anche aumentare il tuo senso di paura e pericolo. La maggior parte delle persone non ha mai provato emozioni così forti come quando perde qualcuno che ama. Può essere molto spaventoso trovarsi sopraffatti dalla tristezza o dalla rabbia, e questo può portare ad ancora più ansia, anche anni dopo la perdita.
L’ansia può anche perpetuarsi. Non so dirvi quanti clienti confessano che ciò che li angoscia di più è sperimentare altra ansia. Una volta che hanno avuto un attacco di panico o un periodo veramente ansioso, spesso si trovano a preoccuparsi che ne avranno un altro. Si preoccupano di essere ad un evento, al lavoro o su un aereo e di essere improvvisamente colpiti da un attacco d’ansia e di non essere in grado di affrontarlo. Così, i pensieri basati sulla paura diventano semplicemente l’idea di averne di più. È un ciclo complicato, che può durare ben oltre la perdita effettiva, ma che può essere messo sotto controllo.
Come si presenta l’ansia?
L’ansia ha molte forme e dimensioni. Mentre può apparire diversa per persone diverse, ha anche un sacco di sintomi comuni, molti dei quali sono sicuro che riconoscerete. Soprattutto, l’aspetto più complicato dell’ansia è che può manifestarsi in sintomi fisici molto reali. Questi sintomi, che vanno dalle palpitazioni cardiache alla nausea, possono indurti a pensare che c’è qualcosa di fisicamente sbagliato in te, quando in realtà c’è un problema psicologico più profondo, sottostante, che deve essere affrontato per alleviare i sintomi fisici.
Sintomi dell’ansia e degli attacchi di panico
- Battito cardiaco irregolare
- Sbronza e stordimento
- Forza di respiro
- Sensazioni di bruciore e nausea
- Calore e sudorazione
- Fatica e debolezza
- Dolore al petto e bruciore di stomaco
- Spasmi muscolari
- Bruciori di calore o brividi improvvisi
- Sensazioni di formicolio alle estremità
- Paura di impazzire
- Paura di poter morire o di essere gravemente malato
Al suo livello più elementare, l’ansia è il senso di paura. Queste paure possono essere reali o immaginarie. Le tue paure possono riguardare qualcosa nel passato, nel presente o nel futuro.
Nel dolore sperimentiamo la paura per molte ragioni. Possiamo avere paura di come il futuro sia cambiato ora che una persona importante nella nostra vita non c’è più. Possiamo avere paura di altre perdite, preoccupandoci che potremmo perdere altre persone care. Possiamo preoccuparci della nostra salute, preoccupati di poterci ammalare o morire presto. Alcune persone hanno anche sentimenti residui di trauma come risultato del testimoniare o sentire i dettagli della morte stessa.
Mentre molte persone sperimentano l’ansia per una varietà di motivi – divorzio, trasloco, malattia, una predisposizione genetica – il tipo di ansia che è portato come risultato della perdita di qualcuno vicino a te è una razza a sé. Mentre l’ansia da lutto mantiene molte delle stesse caratteristiche dell’ansia generalizzata, c’è una causa situazionale sottostante. Così, quando possiamo permetterci di elaborare il lutto ed esplorare veramente l’impatto della perdita, siamo meglio in grado di alleviare e gestire l’ansia che lo accompagna.