La Laohu Valley Reserve è stata creata nel 2002 da 17 allevamenti di pecore in disuso, e gli sforzi per riportare la terra sovrapascolata allo stato naturale sono in corso. Le tigri del sud della Cina alla LVR per il riavvolgimento sono tenute confinate in un complesso di campo a prova di tigre di circa 1,8 chilometri quadrati, mentre altre aree della riserva sono utilizzate per proteggere le specie native del Sudafrica. La parola “laohu” è un termine cinese per tigre.
La conservatrice Li Quan ha inizialmente arruolato l’aiuto di John Varty (regista di fauna selvatica) e Dave Varty (sviluppatore di eco-turismo) in Sud Africa per assistere nel processo di riabilitazione. Tuttavia, Li Quan e suo marito, il banchiere d’investimento Stuart Bray, si sono preoccupati che i Varty stessero abusando dei fondi del progetto per acquistare terreni per se stessi. Più tardi, nel luglio 2002, i Varty ammisero di aver preso in prestito una piccola parte del denaro di Bray. Dopo un controllo legale, si scoprì che oltre 5 milioni di euro erano stati presi in prestito dai Vartys, essendo stati usati per pagare il debito della Londolozi Productions dei Vartys su stipendi non autorizzati. Si dice che parte del denaro sia andato anche nei conti dei prestiti personali dei Vartys e per pagare la loro proprietà al mare di Betty’s Bay. Infine, nell’ottobre 2002, poche settimane prima della firma di un accordo con le autorità cinesi, dopo che il dipartimento cinese per la fauna selvatica ha iniziato a riconoscere il valore di conservazione del progetto, i Varty si sono ritirati dal progetto. John Varty da allora ha fondato il suo proprio progetto di “rinaturalizzazione della tigre”, Tiger Canyons, sempre vicino a Philippolis, usando la terra che ha acquistato con i fondi di Bray. Tuttavia, poiché Tiger Canyons utilizza razze ibride di tigri non in via di estinzione, è stato criticato per non avere alcun valore di conservazione, nonché per essere stato utilizzato al solo scopo di creare il film Living with Tigers, che sarebbe andato in onda su Discovery Channel.
A causa dell’azione condotta da Save China’s Tigers (SCT), altri sforzi per convertire allevamenti di pecore in disuso in allevamenti di animali selvatici in questa zona hanno preso velocità. In altre parole, SCT è un leader nel ripristino della biodiversità sudafricana nell’area intorno a Phillippolis nel Free State.
Effetti delle tigri sull’ecosistema e la biodiversità del SudafricaModifica
Ci sono persone che si oppongono al progetto perché hanno paura che le tigri, essendo considerate una specie aliena, influenzino negativamente la biodiversità sudafricana.
Tuttavia, gli organizzatori del progetto sostengono che non causerà un tale problema in quanto la Laohu Valley Reserve è stata convertita da 17 pezzi di allevamenti di pecore in disuso che erano sottoposti a pascolo eccessivo; quindi non esisteva alcun ecosistema sano. Inoltre, le tigri sono in campi recintati – quindi le tigri della Cina meridionale non vagano mai al di fuori della Laohu Valley Reserve e non c’è, quindi, alcun contatto tra loro e qualsiasi ecosistema sano che esiste nelle vicinanze. Al contrario, invece di avere effetti negativi sulla biodiversità del Sudafrica, il progetto ha in realtà effetti positivi su di essa. Questo perché gli allevamenti di pecore in disuso sono stati restaurati e convertiti in una riserva di fauna selvatica che è benefica per l’ecosistema sudafricano. Questo può essere considerato il contributo delle tigri della Cina meridionale alla biodiversità del Sudafrica. Senza le tigri cinesi, il terreno per il progetto in Sudafrica non sarebbe mai stato acquistato.
Save China’s Tigers non crede che ci saranno effetti collaterali per l’ecologia locale.