La scoperta del kayak rovesciato di Tanner Chesnut che galleggiava vuoto nel Miramonte Reservoir la sera del 16 maggio ha fatto partire una catena di eventi sconosciuta nella contea di San Miguel, chiusa al traffico. In poco tempo, le agenzie locali come l’ufficio dello sceriffo e Colorado Parks and Wildlife sono stati raggiunti sulle rive del Miramonte da subacquei dell’unità di soccorso del National Park System e membri della squadra di salvataggio di Grand County (Utah) Search &, che ha portato un cane addestrato per individuare i corpi in acqua.
Le indagini sono state sospese e riavviate tre volte. Summit County Search & Rescue – che ha recentemente acquisito un veicolo a distanza (ROV) all’avanguardia da 60.000 dollari per la ricerca sott’acqua – si è unito alla ricerca nella sua seconda settimana. Il 25 maggio, gli agenti hanno trascorso 15 ore a pattugliare i 405 acri di Miramonte con il ROV e – anche se il dispositivo aveva individuato i cadaveri in acque molto più profonde e torbide – anch’esso è venuto fuori vuoto.
La ricerca è stata chiamata di nuovo.
Ma poi, il 28 maggio, un ufficiale del Dipartimento della fauna selvatica di stanza a Miramonte stava scansionando il lago con un binocolo ha notato qualcosa che galleggiava sulla superficie in una parte poco profonda del bacino, ha detto lo sceriffo Bill Masters. “Ci ha avvisato, e siamo stati in grado di guadare là fuori e recuperare il corpo (di Chesnut).
“Non è molto piacevole, ma i gas in un corpo in decomposizione alla fine lo fanno salire perché diventa meno denso dell’acqua. Il vice sceriffo Eric Berg aveva una tabella che calibra il tempo sotto l’acqua e la temperatura dell’acqua per prevedere quando un corpo sommerso galleggerà in superficie, e (la sua previsione) era abbastanza giusto per i soldi.”
Ha detto Masters, “Abbiamo segnato con boe il punto in cui il kayak rovesciato è stato trovato, e il corpo è emerso a poche centinaia di metri dalle boe.
La famiglia di Chesnut ha sopportato 12 giorni di agonia tra la scomparsa del kayaker e il recupero del suo corpo. Eppure, altre vittime di annegamento hanno passato molto più tempo nello scrigno di Davy Jones.
Nel 2011, il corpo del sommozzatore Don Windecker è stato trovato 265 piedi sotto la superficie del lago Tahoe; era scomparso nel 1994. Il suo cadavere, ancora vestito con una muta, era stato tenuto giù per 17 anni dalla sua cintura di peso e dalla sua bombola d’aria. Secondo il Los Angeles Times, altri quattro subacquei sono ancora dispersi nella stessa zona, che è famosa per inghiottire le vittime.
In modo simile, il corpo di un uomo dell’Iowa è stato recentemente recuperato dal lago Michigan 13 anni dopo la sua scomparsa.
Il recupero di un corpo sott’acqua è un affare sorprendentemente complesso. Molte agenzie portano il Dive Rescue International Body Recovery System ai siti di ricerca. Si tratta di un sacco per cadaveri che mescola vinile rinforzato con nylon e rete di poliestere intrecciata pesante che permette un rapido drenaggio ma mantiene intatte importanti prove forensi. I suoi creatori l’hanno progettato per essere trasportato appena sotto la superficie in modo da mantenere il contenuto privato per gli spettatori e per rimanere sensibile alla famiglia della vittima.
Poi c’è il VideoRay Pro 4, il dispositivo da 60.000 dollari portato dal Summit County SAR a Miramonte. SummitCounty ha un tale dispositivo perché gestisce Dillon Reservoir, che – con 3.233 acri – è 8 volte più grande di Miramonte Reservoir.
VideoRay descrive il Pro 4 come “il più avanzato, capace e versatile piccolo ROV sul mercato oggi”. Con un peso di circa 5 libbre, il Pro 4 può immergersi fino a 1.000 piedi sotto la superficie con i suoi quattro propulsori e viaggiare a circa 4 nodi con una corrente. È dotato di un artiglio meccanico che può afferrare fino a cinque libbre di pressione, il che è sufficiente per essere in grado di afferrare un corpo e tirarlo in superficie mentre viene avvolto dal suo cavo. Il sonar di imaging del Pro 4 ha una gamma di 300 piedi e la sua fotocamera a colori gamma dinamica dispone di illuminazione a LED che può illuminare il fondo del lago più scuro.
I rappresentanti del Summit County Sheriff’s Office non potevano spiegare perché non potevano individuare il corpo di Chesnut dato il successo precedente del Pro 4 in situazioni più difficili e acque più profonde.
Ecco dove entra in gioco l’elemento umano.
Come ha detto al sito Reddit un sommozzatore professionista delle forze dell’ordine in Florida, “Una volta abbiamo ricevuto una chiamata per una persona scomparsa e ci hanno chiesto di cercare sul fondo di un grande stagno. … Stavamo eseguendo un buon schema a griglia, non mancando nessun territorio … E poi ho sentito qualcosa. Era un pesce? Il dorso della mia mano ha colpito qualcosa mentre la stavo agitando. Ho allungato di nuovo la mano. E poi è successo! Qualcosa si è attaccato al mio polso sinistro con tutta la sua forza. All’inizio pensai che fosse il terzo subacqueo che mi stava facendo uno scherzo. Poi, con orrore, mi resi conto che non lo era. Era una mano, va bene, ma era fredda e dura e mi teneva in una morsa mortale!
“Sono stato preso dal panico, lo ammetto. Ho lasciato andare il mio ufficiale di addestramento e ho iniziato a dimenarmi … A terra (dopo aver tirato fuori il corpo di una donna) il mio istruttore mi ha detto: ‘Quella donna non ti ha afferrato il polso’. Abbiamo nuotato in giro, rimescolato le cose, abbiamo fatto in modo che il suo corpo galleggiasse sul fondo in modo da poterla trovare più facilmente. Il tuo polso ha colpito la sua mano proprio nel modo giusto e l’hai afferrata. Questo è tutto. E la prossima volta che succede la stessa cosa, ricordati quello che ti ho detto”.”
Masters non ha mai vissuto un salvataggio così triste. Eppure, anche se la contea di San Miguel rimane senza sbocchi sul mare, con gli unici corpi d’acqua significativi che sono il lago Trout, il lago Woods e Miramonte, l’operazione di recupero del corpo sott’acqua del mese scorso non è stata la prima della contea. Ha assistito quattro anni fa quando un aereo con cinque passeggeri si è schiantato nel bacino di Ridgway ed è rimasto bloccato nel limo sotto la superficie.
“Abbiamo anche avuto un incidente nel 1992”, ha detto Masters. “Una donna stava galleggiando su un materasso ad aria a Miramonte quando il vento l’ha allontanata dalla riva e un uomo ha tentato di nuotare fino a lei. Indossava ancora i jeans (che lo appesantivano). Prima di raggiungerla, è annegato. La ragazza ha visto esattamente dove è andato a fondo. Eppure, l’acqua era così torbida che ci sono voluti uno o due giorni di immersioni da parte di una squadra di Grand Junction per trovarlo.”
Ha aggiunto Masters: “Dopo quell’incidente, ci siamo procurati delle mute per il freddo e i ragazzi hanno iniziato ad allenarsi per i salvataggi subacquei. Ma hanno perso interesse perché non abbiamo mai avuto chiamate. Forse ora cominceremo a riceverne di più: Con l’aumento dell’uso di kayak da mare e stand-up paddleboard, abbiamo molte più persone che usano Miramonte per motivi diversi dalla pesca.”