Nel 1898, Wilmington, Carolina del Nord, situata nella Carolina orientale, dove il fiume Cape Fear entra nell’Oceano Atlantico, era una prosperosa città portuale. Quasi due terzi della sua popolazione era nera, con una piccola ma significativa classe media. Gli uomini d’affari neri dominavano il commercio di ristoranti e barbieri e possedevano negozi di sartoria e farmacie. Molte persone di colore lavoravano come pompieri, poliziotti e dipendenti pubblici. Un buon feeling tra le razze è esistito finché i democratici bianchi hanno controllato politicamente lo stato. Ma quando una coalizione di Populisti prevalentemente bianchi e Repubblicani neri sconfisse i Democratici nel 1896, e vinse il controllo politico dello stato, i Democratici giurarono vendetta nel 1898. Per molti democratici, i neri
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| il potere politico, per quanto limitato, era intollerabile. Daniel Schenck, un leader del partito, avvertì: “Sarà la campagna più meschina, più vile, più sporca dal 1876. Lo slogan del Partito Democratico dalle montagne al mare non sarà che una parola … Negro”. I Democratici lanciarono la loro campagna appellandosi |
alla paura più profonda dei bianchi – che le donne bianche fossero in pericolo a causa dei maschi neri. Il giornale bianco di Wilmington pubblicò un discorso infiammatorio tenuto da Rebecca Felton, una femminista della Georgia un anno prima: “Se è necessario il linciaggio per proteggere il bene più caro della donna da bestie umane fameliche e ubriache, allora io dico di linciare mille negri alla settimana… se è necessario”. L’articolo fece infuriare Alex Manly, un direttore di giornale afroamericano di Wilmington. Egli rispose scrivendo un editoriale in cui notava sarcasticamente che molti di questi cosiddetti linciaggi per stupri erano coperture per la scoperta di rapporti sessuali interrazziali consensuali. L’articolo di Manly alimentò un fuoco violento. I radicali bianchi giurarono di vincere le elezioni con ogni mezzo possibile. Anche se gli elettori neri si sono presentati in gran numero, i democratici hanno riempito le urne e sono andati a vincere in tutto lo stato. Ma a Wilmington, la vittoria politica non attenuò la furia bianca. I bianchi inscenarono un colpo di stato e cacciarono tutti i titolari di cariche nere dalla loro carica. Una folla diede fuoco alla sede del giornale di Manly e scoppiò una rivolta. I bianchi
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| Un resoconto degli afro americani che dovettero fuggire da Wilmington. |
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iniziarono a sparare ai neri nelle strade. Harry Hayden, uno dei rivoltosi, dichiarò che molti della folla erano cittadini rispettabili. “Gli uomini che ieri hanno tirato fuori i loro fucili e hanno eliminato i negri dall’ufficio non erano una folla di brutti ceffi. Erano uomini di proprietà, intelligenza, cultura … ecclesiastici, avvocati, banchieri, commercianti. Non sono una folla, sono rivoluzionari che affermano un sacro privilegio e un diritto”. Il giorno dopo, le uccisioni finirono. Ufficialmente morirono venticinque neri. Ma altre centinaia potrebbero essere stati uccisi e i loro corpi gettati nel fiume.
— Richard Wormser