Alla fine del 1944 i tedeschi tenevano ancora la metà occidentale della Polonia, e il loro fronte era ancora 200 miglia a est di dove era stato all’inizio della guerra nel 1939. I tedeschi avevano controllato l’offensiva estiva dei sovietici e avevano stabilito una solida linea lungo i fiumi Narew e Vistola verso sud fino ai Carpazi, e in ottobre respinsero il tentativo di spinta dell’Armata Rossa nella Prussia orientale. Nel frattempo, tuttavia, la sinistra sovietica, risalendo dai Balcani orientali, si era gradualmente spinta attraverso l’Ungheria e la Jugoslavia in un vasto movimento di fiancheggiamento; e l’assorbimento delle forze tedesche nell’opporsi a questo approccio laterale detrasse considerevolmente la capacità dei tedeschi di mantenere i loro principali fronti orientale e occidentale.
L’alto comando sovietico era ora pronto a sfruttare le debolezze fondamentali della situazione tedesca. Abbondanti rifornimenti per i loro eserciti erano stati accumulati nelle sedi ferroviarie. Il crescente flusso di camion forniti dagli americani aveva ormai permesso ai sovietici di motorizzare una parte molto più grande delle loro brigate di fanteria e quindi, con la crescente produzione dei loro carri armati, di moltiplicare il numero di corpi corazzati e mobili per uno sfondamento di successo.
Prima della fine di dicembre rapporti inquietanti furono ricevuti da Guderian, che, in questo periodo disperatamente avanzato della guerra, era stato nominato capo dello stato maggiore tedesco. L’intelligence dell’esercito tedesco riferì che 225 divisioni di fanteria sovietica e 22 corpi corazzati erano stati identificati sul fronte tra il Baltico e i Carpazi, riuniti per attaccare. Ma quando Guderian presentò il rapporto di questi massicci preparativi offensivi sovietici, Hitler si rifiutò di crederci, esclamando: “È la più grande impostura dai tempi di Gengis Khan! Chi è responsabile della produzione di tutta questa spazzatura?”
Se Hitler fosse stato disposto a fermare la controffensiva delle Ardenne a ovest, le truppe avrebbero potuto essere trasferite sul fronte orientale; ma si rifiutò di farlo. Allo stesso tempo rifiutò la rinnovata richiesta di Guderian che le 30 divisioni tedesche ora isolate in Curlandia (sulla costa baltica della Lituania) fossero evacuate via mare e riportate indietro per rinforzare le porte d’accesso alla Germania. Di conseguenza, Guderian fu lasciato con una riserva mobile di sole 12 divisioni corazzate per sostenere le 50 deboli divisioni di fanteria distribuite sulle 700 miglia del fronte principale.
L’offensiva sovietica si aprì il 12 gennaio 1945, quando le armate di Konev furono lanciate contro il fronte tedesco nella Polonia meridionale, partendo dalla loro testa di ponte sul fiume Vistola vicino Sandomierz. Dopo aver perforato la difesa tedesca e aver prodotto una minaccia di fianco al settore centrale, le armate di Zhukov al centro del fronte avanzarono dalle loro teste di ponte più vicine a Varsavia. Quello stesso giorno, il 14 gennaio, anche le armate di Rokossovsky si unirono all’offensiva, colpendo dal fiume Narew a nord di Varsavia e sfondando le difese che coprivano questo approccio laterale alla Prussia orientale. La breccia nel fronte tedesco era ora larga 200 miglia.
Il 17 gennaio 1945, Varsavia fu catturata da Zhukov, dopo che era stata circondata; e il 19 gennaio le sue punte di diamante corazzate entrarono a Łódź. Lo stesso giorno le punte di lancia di Konev raggiunsero la frontiera della Slesia della Germania prebellica. Così, alla fine della prima settimana l’offensiva era stata portata a 100 miglia di profondità ed era larga 400 miglia, troppo larga per essere riempita da quegli scarsi rinforzi che furono tardivamente forniti.
La crisi fece rinunciare a Hitler a qualsiasi idea di proseguire la sua offensiva a ovest; ma, nonostante i consigli di Guderian, egli spostò la 6a Armata Panzer non in Polonia ma in Ungheria nel tentativo di dare il cambio a Budapest. I sovietici potevano così continuare la loro avanzata attraverso la Polonia per altre due settimane. Mentre le punte di diamante di Konev attraversavano il fiume Oder nelle vicinanze di Breslau (Breslavia) e quindi tagliavano fuori dalla Germania le importanti risorse minerarie della Slesia, Zhukov fece una vasta avanzata al centro, spingendosi in avanti da Varsavia, passando per Poznań, Bydgoszcz e Toruń, fino ai confini di Brandeburgo e della Pomerania. Allo stesso tempo Rokossovsky si spinse avanti, attraverso Allenstein (Olsztyn), fino al Golfo di Danzica, tagliando così fuori le 25 divisioni tedesche nella Prussia orientale. Per difendere lo sbadiglio al centro del fronte, Hitler creò un nuovo gruppo d’armata e mise Heinrich Himmler al comando con uno staff di ufficiali SS favoriti. Il loro annaspare contribuì a spianare la strada a Zhukov, le cui forze meccanizzate il 31 gennaio 1945 erano a Küstrin, sul basso Oder, a sole 40 miglia da Berlino.
L’avanzata di Zhukov ora si fermò. Konev, tuttavia, poteva ancora fare una spazzata verso nord-ovest lungo la riva sinistra dell’Oder medio, raggiungendo Sommerfeld, 80 miglia da Berlino, il 13 febbraio, e il fiume Neisse due giorni dopo. La difesa dei tedeschi ha beneficiato dell’essere ricacciata sulla linea retta e accorciata formata dai fiumi Oder e Neisse. Questo fronte, che si estendeva dalla costa baltica alla frontiera boema, era lungo meno di 200 miglia. La minaccia dell’imminente avvicinamento dei sovietici a Berlino portò Hitler a decidere che la maggior parte delle sue truppe fresche doveva essere inviata a rinforzare l’Oder; la strada fu così facilitata per l’attraversamento del fiume Reno da parte degli eserciti americano e britannico.
Il 13 febbraio 1945, i sovietici presero Budapest, la cui difesa aveva comportato per i tedeschi la perdita della Slesia.