Lavoro missionario: Com’è oggi?

Prima che ci fosse una Chiesa, c’era una missione.

“Andate dunque e fate discepoli tutti i popoli, battezzandoli nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo, insegnando loro a osservare tutto ciò che vi ho comandato”, il Signore Gesù istruì gli apostoli poco prima della sua ascensione (Mt 28,19-20).

I primi cristiani presero sul serio il comando del Signore. Gli apostoli diffusero il Vangelo in tutta Europa, nel Medio Oriente, in Asia Minore e in India, e la maggior parte di loro subì il martirio. San Paolo viaggiò in tutto il mondo greco-romano per predicare Cristo crocifisso, finché anche lui fu decapitato a Roma.

Nei due millenni successivi, i missionari cristiani seguirono l’esempio degli apostoli, portando letteralmente il Vangelo in tutte le nazioni ed evangelizzando tutti, dai pagani romani ai popoli indigeni delle Americhe.

“La Chiesa esiste per evangelizzare. La Chiesa esiste per proclamare Gesù. Se non stiamo facendo questo, allora non siamo una Chiesa sana”, ha detto Matthew Spizale, il direttore delle comunicazioni per Family Missions Company, un’associazione privata di fedeli con sede in Louisiana.

Molti santi canonizzati erano missionari. San Francesco Saverio, il grande missionario gesuita del XVI secolo, si stima che abbia convertito 30.000 persone nei suoi viaggi di missione in tutta l’Asia e l’India. Fu il primo missionario cristiano ad avventurarsi in Giappone.

“Molte, molte persone da queste parti non diventano cristiane per una sola ragione: Non c’è nessuno che li faccia diventare cristiani”, scrisse San Francesco Saverio a Sant’Ignazio di Loyola, il fondatore dei Gesuiti, dal Giappone.

Per più di 2.000 anni, i missionari hanno evangelizzato e obbedito alle richieste della Grande Commissione, spesso a costo della loro stessa vita. In Nord America, i cattolici venerano Sant’Isacco Jogues e i suoi sette compagni missionari-martiri che furono uccisi a metà del 17° secolo mentre portavano il Vangelo al popolo Huron, Irochese e Mohawk.

“Missione è quando vado oltre me stesso. Mi muovo al di fuori della mia zona di comfort, e attraverso qualche tipo di confine – quel confine potrebbe essere geografico, economico, linguistico o qualche combinazione – e rischio un incontro personale con uno straniero sofferente”, ha detto Donald R. McCrabb, il direttore esecutivo della United States Catholic Mission Association.

I missionari cattolici – clero, religiosi e laici – sono ancora attivi in tutto il mondo. I sacerdoti missionari supervisionano le parrocchie rurali e portano l’Eucaristia nei villaggi più remoti. I missionari laici insegnano lezioni di catechismo e forniscono assistenza medica. Le suore religiose gestiscono scuole cattoliche e compiono le opere di misericordia. Queste sono solo alcune istantanee di ciò che i missionari di oggi fanno.

“Quando i nostri missionari vanno in un altro paese, sono una testimonianza della Chiesa più grande per la gente di quel paese. Stanno anche portando le storie di quelle persone a casa con loro e le esperienze che hanno avuto, imparando come Dio si è manifestato nelle loro vite e ri-energizzando la Chiesa qui negli Stati Uniti quando tornano”, ha detto Janice England, il direttore del programma dei Laici Missionari.

Non importa dove sono, o il tipo di lavoro apostolico in cui sono impegnati, i missionari cercano di evangelizzare, prima di tutto, con l’esempio delle loro vite mentre si sforzano di essere autentici testimoni del Vangelo.

“Se la gente vede una speranza in te”, ha detto Spizale, “allora Dio lavora attraverso di loro per completare un circuito di evangelizzazione in cui tu stai aprendo la tua vita, e la tua vita è così collegata a Cristo che nessuno può vedere quello che stai facendo e non vedere che è qualcosa collegato a Gesù.”

Misunderstanding lavoro di missione

La parola missionario spesso evoca immagini iconiche di un prete che viaggia in una terra lontana, predicando il Vangelo ai nativi, conquistandoli con il suo esempio e la parola di Dio, battezzando i convertiti e assistendo il suo gregge mentre supera varie difficoltà.

Questa immagine popolare risale a quando i missionari cattolici accompagnavano i marinai europei durante l’età dell’esplorazione alla fine del XV e XVI secolo.

“La fioritura della missione in quell’immagine tradizionale è la consegna della Chiesa agli indigeni dove sono loro a fare la catechesi, a organizzare la Chiesa, e sono loro a diventare sacerdoti e vescovi”, ha detto McCrabb della United States Catholic Mission Association, un’organizzazione che sostiene i gruppi missionari americani e internazionali.

Quell’ideale romantico del missionario sembra aver guidato John Chau, un americano di 26 anni che è stato ucciso lo scorso novembre mentre cercava di contattare una tribù remota sull’isola North Sentinel nell’Oceano Indiano.

Chau, un cristiano evangelico che era un sedicente esploratore, avrebbe sognato a lungo di portare il Vangelo al popolo di North Sentinel, che non accoglie gli estranei ed è stato conosciuto per lanciare frecce e lance a chiunque si avvicini alla loro isola.

La morte di Chau ha generato una notevole attenzione dei media e dibattiti all’interno dei circoli cristiani sulla sua prudenza e l’approccio che ha usato per contattare una tribù che il governo indiano ha posto off-limits ai visitatori.

“Vorrei sapere se ci sono stati missionari cattolici o protestanti nella zona che hanno cercato di trovare una porta di servizio per fare amicizia (con i sentinelesi del nord). Di solito è la prima cosa che facciamo”, ha detto padre Kevin Hanlon dei Padri e Fratelli di Maryknoll.

In alcuni media secolari, la natura stessa del lavoro missionario è stata messa in discussione, con Chau castigato come lo stereotipo del missionario straniero che ha disegni imperialisti per distruggere le culture e le tradizioni locali. Questa idea del missionario ha profonde radici nel modo in cui il lavoro di missione è stato condotto nel XIX secolo, quando l’industrializzazione emergente in Occidente ha scatenato un’ondata di globalizzazione segnata dalla colonizzazione.

“Quell’epoca è finita con l’ascesa degli stati nazionali indipendenti, e i missionari sono stati visti come agenti della cultura occidentale che avevano finito per distruggere le culture locali”, ha detto McCrabb.

“Ci sono molti malintesi sul lavoro di missione. Naturalmente ci sono stati missionari che hanno avuto una mentalità coloniale, ma in realtà l’ideale per i missionari è che siete lì per predicare il Vangelo. Non sei mandato per far assomigliare la gente agli occidentali”, ha detto Padre Hanlon a Our Sunday Visitor.

I missionari del passato, tra cui San Francesco Saverio, hanno sottolineato la necessità di imparare la lingua, la cultura e i costumi locali. Le pratiche e le tradizioni che non sono in contrasto con il Vangelo o gli insegnamenti morali della Chiesa devono essere rispettati.

“Bisogna prendersi il tempo per capire com’è la vita per queste persone”, ha detto McCrabb. “Potrebbero non sapere cosa sia un telefono o una TV. L’intero ritmo della loro giornata potrebbe essere basato su qualcosa di diverso da un orologio.”

Vedere Cristo negli altri, essere Cristo per gli altri

In un mondo moderno che ha una comunicazione istantanea, viaggi rapidi e l’offuscamento dei mercati e della cultura, la Chiesa sta cercando di capire esattamente come appare il lavoro di missione in quel contesto, ha detto McCrabb.

“Oggi, la missione è meno sul luogo e più sulle persone”, ha detto McCrabb. “Di cosa hanno bisogno le persone? Parliamo molto di più di ‘essere con’ piuttosto che di ‘fare per’. Come missionario oggi, diventi un membro della comunità. Non entri per imporre qualcosa a qualcuno. Si entra per stare con le persone, per capire quali sono le loro speranze e i loro sogni.”

Sembra anche esserci una tensione tra le richieste della Grande Commissione e la maggiore enfasi, dentro e fuori la Chiesa, nel mondo moderno di rispettare le tradizioni religiose, il dialogo interreligioso, le culture e i costumi locali.

“Penso che abbiamo un senso molto migliore della cultura e come funziona la cultura”, ha detto McCrabb. “Alcune culture sono più solitarie di altre. Penso che rispettare questo sia un pezzo importante.”

Padre Hanlon ha detto che i missionari spesso possono servire come un ponte tra le nazioni, iniziando a introdurre le persone ad alcune cose del mondo moderno, pur permettendo loro di preservare la propria cultura.

“E questa è una buona cosa, perché prima o poi, senza il loro permesso, la cultura occidentale sta per entrare”, ha detto Padre Hanlon.

Padre Chris Saenz, un sacerdote missionario dei Padri Colombani che è recentemente tornato a casa negli Stati Uniti dopo 17 anni in Cile, ha detto a OSV che un missionario può “ridurre i divari tra le persone”.”

“La cosa più grande che ricordo di aver lavorato con la gente in Cile è che quando ho lasciato quelle zone, la gente fondamentalmente ha detto la stessa cosa: ‘Padre, ovunque tu vada, parla di noi, fagli sapere chi siamo’”, ha detto padre Saenz.

Da una prospettiva laica o atea, l’idea del lavoro missionario all’estero può essere assurda, persino ridicola. Ma per i cattolici impegnati nel lavoro, essere in missione è qualcosa a cui Cristo li chiama specificamente.

“Questo va controcorrente”, ha detto Spizale della Family Missions Company. “L’unico modo in cui si può capire questo tipo di desiderio è quello di assumere che ciò che Gesù ha detto era vero, che lui è chi era, e il mandato di proclamarlo, la Grande Commissione, è reale.”

Per quanto riguarda come evangelizzare nelle missioni estere, Spizale ha aggiunto che l’evangelizzazione “non dovrebbe mai essere separata dall’amicizia.”

“Vogliamo essere amici il più possibile e sviluppare relazioni con le persone”, ha detto Spizale. “Poi, si vive una testimonianza cristiana con loro, essendo onesto con chi sei, e si lascia che la relazione si sviluppi.”

Inghilterra, di Lay Mission Helpers, che fornisce formazione e sostegno per i laici cattolici che servono tre anni nelle diocesi di missione in tutto il mondo, ha detto a OSV che è importante per i missionari di essere consapevoli che Dio “è già esistente dove andiamo.”

“Stiamo portando la nostra esperienza di Dio e di Gesù, testimoniandola, ed essendo a nostra volta testimoniati dalle persone con cui lavoriamo e serviamo”, ha detto England.

Padre Saenz ha detto che una delle prime sfide per un missionario è imparare le sfumature della lingua locale ed evitare incomprensioni.

“Quando si entra in una cultura, ci sono storia e tradizioni che non conosci. La gente non te ne parla subito”, ha detto padre Saenz a OSV. “È come entrare in un cinema nel bel mezzo di un film, e non hai il resto della storia come fanno tutti gli altri.”

I missionari di successo, ha aggiunto padre Saenz, capiscono che l’evangelizzazione è una strada a doppio senso. Coesistono pacificamente con le comunità locali, consapevoli che Dio era lì prima del loro arrivo e rimarrà dopo il loro ritorno a casa.

“Si cerca di vivere, nel miglior modo possibile, i valori di Gesù Cristo, soprattutto come incardinati nelle beatitudini”, ha detto padre Saenz. “Queste sono credenze universali. A quel punto si incontrano le persone. Ci si tratta con rispetto. Se vedono che sei una persona che è lì per aiutare, non imporre, non sostituire, non prendere il sopravvento, col tempo lo vedranno, e lo accetteranno.”

Chiamata a servire oltre i confini

Il lavoro missionario cattolico è una chiamata poliedrica che negli Stati Uniti comprende un’enorme e diversificata comunità di missionari che sono sacerdoti, religiosi e laici di varie età e coinvolti in molte attività pastorali e umanitarie. Sono sostenuti da comunità parrocchiali, diocesi e organizzazioni che pregano, donano denaro e risorse, e aumentano la consapevolezza delle missioni.

“Ci sono un sacco di persone con esperienza missionaria là fuori”, ha detto McCrabb.

Tra i suoi incarichi come missionario, padre Hanlon ha insegnato una classe di Scrittura in un college femminile in Giappone e ha vissuto in una zona povera di Città del Messico, dove ha aiutato a costruire la comunità cattolica in un ruolo pastorale.

“Abbiamo cercato di vivere semplicemente come faceva la gente”, ha detto padre Hanlon. “C’era una fogna a cielo aperto vicino alla casa. Avevamo il fango per le strade quando pioveva, ma si aveva anche un maggiore senso di comunità in un quartiere più povero, dove le case sono più piccole, le porte sono aperte e tutti si conoscono”.

Spizale ha detto che la Family Missions Company ha più di 350 missionari laici in 12 paesi. I loro compiti differiscono a seconda del paese a cui sono assegnati. In Messico, i missionari aiutano i sacerdoti della parrocchia a portare la comunione ai reclusi, assistono alla messa e conducono studi biblici.

“Ovunque andiamo, parliamo con il vescovo di quella zona e chiediamo il permesso di entrare”, ha detto Spizale. “Diciamo all’ordinario locale che il nostro desiderio è quello di predicare il Vangelo e servire i poveri, e se c’è un modo per farlo nella loro diocesi, troviamo un modo per lavorare su quel lavoro”.”

I missionari laici inviati da Laici Missionari sono insegnanti, tecnici, amministratori e impiegati che assistono le strutture diocesane esistenti in paesi come Ecuador, Ghana, Uganda e Papua Nuova Guinea. I missionari sono giovani adulti single, coppie sposate con figli e pensionati.

“La chiamata alla missione arriva alle persone in momenti molto diversi della loro vita”, ha detto England. “Hanno sicuramente bisogno di essere pieni di fede, di essere chiamati a servire oltre i nostri confini, flessibili e aperti a cose diverse da quelle che conoscono.”

Lay Mission-Helpers aveva missionari in Camerun fino a quando la crescente instabilità politica ha spinto l’organizzazione a ritirare i suoi missionari da quel paese circa un anno fa.

“Prendiamo molto sul serio la sicurezza dei nostri missionari laici, soprattutto quando sono coinvolti dei bambini”, ha detto England, che è stata missionaria in Sierra Leone per quattro anni fino a quando la guerra civile ha portato la violenza vicino a dove era di stanza.

“Come la minaccia si è intensificata, abbiamo pensato che i missionari potrebbero essere nel posto sbagliato al momento sbagliato, e queste circostanze stavano aumentando in numero”, ha detto England. “Abbiamo dovuto far uscire la nostra gente”.

I missionari cattolici nelle regioni devastate dalla guerra e politicamente instabili nella storia recente sono stati minacciati con la violenza, molestati, aggrediti, rapiti e uccisi.

Nel 1980, quattro missionari cattolici statunitensi – tre suore di Maryknoll e una donna laica – furono violentati e uccisi da membri della Guardia Nazionale di El Salvador. Nel 1981, padre Stanley Francis Rother, un sacerdote dell’arcidiocesi di Oklahoma City, fu ucciso mentre prestava servizio in Guatemala. È stato beatificato nel settembre 2017, e la sua causa di canonizzazione sta procedendo.

Suor Dorothy Stang, una suora di Notre Dame de Namur che è stata chiesta dai leader della Chiesa in Brasile per servire la popolazione indigena in quel paese, è stata uccisa lì nel 2005 per il suo lavoro nella lotta per i diritti di proprietà e terra dei lavoratori rurali e dei contadini.

Lo scorso novembre, tre missionari clarettiani sono stati rapiti in Camerun e tenuti prigionieri per diversi giorni prima di essere rilasciati. La loro esperienza straziante ha sottolineato i pericoli e le condizioni instabili che i missionari in alcune regioni devono spesso navigare mentre lavorano per costruire la Chiesa.

Mentre riconosce i rischi connessi all’essere missionario, England ha sottolineato che la violenza può accadere ovunque.

“Nessun posto al mondo è completamente sicuro”, ha detto.

“La missione ha una chiesa”

La missione di Dio di redimere la società, ha detto McCrabb, ha le sue origini nell’Antico Testamento, molto prima dell’Incarnazione.

“In un certo senso, la missione in realtà precede Gesù”, ha detto McCrabb, che ha aggiunto che “non è tanto che la Chiesa ha una missione, la missione ha una chiesa”. Giovanni Paolo II nella sua enciclica del 1990, Redemptoris Missio, (“Sulla validità permanente del mandato missionario della Chiesa”), il lavoro missionario è una realtà unica ma complessa che comprende il dialogo interreligioso, l’autentica testimonianza cristiana, l’inculturazione, la giustizia, la riconciliazione e l’affermazione della dignità di ogni essere umano.

“Il dovere missionario, come lo descrisse Giovanni Paolo II, è il più grande, il più santo dovere della Chiesa”, ha detto Spizale, che ha notato che Papa Francesco ha chiesto alla Chiesa di avere uno spirito missionario nell’andare verso le periferie della società e raggiungere i dimenticati, gli ignorati e gli emarginati.

“Penso che si possa facilmente sostenere, sulla base dei Vangeli, degli scritti della Chiesa, di ciò che hanno detto i papi, che la missione è la funzione essenziale della Chiesa ed è importante ora come sempre”, ha detto Spizale. “Abbiamo modi diversi di farlo rispetto al passato. Il mondo moderno presenta molte nuove sfide, ma la funzione essenziale è una necessità.”

Brian Fraga è un contributor editor per Our Sunday Visitor.