Una delle grandi ironie nella storia del colonialismo europeo è che il piccolo paese del Portogallo ha fondato uno dei primi imperi coloniali e poi ha mantenuto i suoi possedimenti coloniali ben dopo che la maggior parte delle altre nazioni europee aveva perso i propri.
Nel XV secolo, i marinai portoghesi presero l’iniziativa di sviluppare la rotta marittima intorno al continente africano, in gran parte inesplorato, e attraverso l’Oceano Indiano verso i porti dell’Asia e le isole delle Indie Orientali (oggi Indonesia), ricche di spezie. Segnando la loro progressiva esplorazione ed estensione di questa rotta commerciale, i portoghesi stabilirono una serie di avamposti lungo la costa dell’Africa occidentale, dove le loro navi potevano rifornirsi, rifornirsi e ritirarsi dalle tempeste. I primi di questi avamposti comprendevano Ceuta in Marocco (1415), Madeira (1419) e le Azzorre (1427) nell’Atlantico settentrionale, e la fortezza di São Jorge da Mina in Guinea.
Nel 1482 Diogo Cão (1450-1486 circa) raggiunse la foce del fiume Congo. Nel 1497 Bartholomeu Dias (1450-1500 circa) doppiò il Capo di Buona Speranza. E nel 1498 Vasco da Gama (1469-1524 circa) raggiunse l’India. Lungo la costa orientale dell’Africa, i portoghesi sottomisero diverse città portuali islamiche in Mozambico e più a nord si impadronirono dei porti di Brava, Kilwa e Mombasa. I portoghesi stabilirono anche basi commerciali in India, nelle Indie Orientali, in Cina e persino in Giappone, da cui furono in grado di monopolizzare gran parte del commercio europeo con l’Asia. Sebbene questo commercio fosse il premio principale, i portoghesi scoprirono che anche il commercio a breve distanza di oro, avorio e schiavi africani era estremamente redditizio.
Nel 1578 il re portoghese Sebastian fu ucciso durante una campagna contro i Mori in Marocco. Per i successivi sei decenni, i governanti asburgici di Spagna e Austria detennero anche il trono del Portogallo, e le ambizioni imperiali del Portogallo furono subordinate a quelle della Spagna. Inoltre, dalla metà del XVI secolo, il potere spagnolo fu gradualmente eclissato, prima dagli olandesi e poi dagli inglesi, e in questo complicato processo, i portoghesi persero molte delle loro basi commerciali lungo le coste africane e asiatiche.
Entro la fine del XVIII secolo, i portoghesi erano riusciti a mantenere in Africa solo le piccole colonie di Capo Verde, Guinea-Bissau e São Tomé e Princípe in Africa occidentale e le colonie molto più estese ma in gran parte non sviluppate di Angola e Mozambico in Africa meridionale. Durante l’era napoleonica, il governo del Portogallo divenne di nuovo molto instabile, e dal 1808 al 1821 la famiglia reale trasferì addirittura la sua sede di potere in Brasile, la più grande colonia d’oltremare del Portogallo. Poi, dopo che il Brasile ottenne l’indipendenza nel 1822, i portoghesi cominciarono a concentrarsi sullo sviluppo delle loro colonie in Africa meridionale, in gran parte per proteggere le loro rivendicazioni di fronte alla crescente competizione per dividere l’interno dell’Africa in colonie europee. Infatti, alla Conferenza di Berlino (1884-1885), le maggiori potenze coloniali europee insistettero affinché il Portogallo dimostrasse di controllare effettivamente l’interno dell’Angola e del Mozambico.
Per i successivi quattro decenni, i portoghesi condussero una continua campagna militare per soggiogare le popolazioni native africane delle loro colonie in Africa meridionale. All’inizio del ventesimo secolo, avevano sottomesso i popolosi stati Ovimbundu nell’Angola centrale. Il grande regno dei Kwanhana nell’Angola meridionale non fu sconfitto, tuttavia, fino a dopo la prima guerra mondiale (1914-1918). Infatti, anche se i portoghesi dichiararono formalmente nel 1922 che l’Angola era stata “pacificata”, la resistenza armata al dominio portoghese continuò in tutta la colonia, soprattutto tra i Bakongo e gli Mbundi dell’Angola settentrionale. Nel processo di “pacificazione”, i nativi africani furono sfollati, e attraverso un decreto che rendeva un crimine essere disoccupati, la maggior parte fu costretta a lavorare nelle estese piantagioni di caffè che furono stabilite dai coloniali.
I creoli di razza mista che discendevano dai primi commercianti e coloni portoghesi e che erano concentrati nella zona di Luanda in Angola inizialmente prosperarono sotto il regime coloniale più formale, ma gradualmente persero influenza man mano che la resistenza al dominio portoghese divenne più radicata nelle zone più lontane della colonia. In Mozambico, il Portogallo aveva sperato di sottomettere l’interno attraverso la creazione di forti comunità agricole coloniali. Ma quando divenne chiaro che il Portogallo non aveva le risorse per riuscire in questo sforzo, il governo portoghese vendette concessioni economiche all’interno delle regioni della colonia a tre consorzi internazionali. Mercenari commerciali, questi consorzi potevano sfruttare le risorse e la manodopera indigena nell’interno sottosviluppato in cambio dello sviluppo di un sistema ferroviario e di altre infrastrutture di trasporto e comunicazione che avrebbero accelerato l’insediamento europeo.
In Angola e Mozambico, l’ascesa del regime dittatoriale di António Salazar (1889-1970) in Portogallo significò una reazione sempre più repressiva alle richieste africane per un giusto trattamento e diritti politici ed economici. Specialmente in Angola, i portoghesi divennero esperti nello sfruttare le tensioni di lunga data tra i gruppi etnici dominanti, e sia in Angola che in Mozambico, le insurrezioni native divennero conflitti per procura in cui si giocava la competizione della Guerra Fredda tra Stati Uniti e Unione Sovietica. Attraverso aiuti militari ed economici diretti e operazioni segrete, gli Stati Uniti hanno sostenuto le campagne del regime di Salazar contro le insurrezioni largamente sostenute dai sovietici. In Angola, si svilupparono tre movimenti indipendentisti: il MPLA (il Movimento Popolare per la Liberazione dell’Angola), il FNLA (il Fronte Nazionale per la Liberazione dell’Angola) e l’UNITA (l’Unione Nazionale per l’Indipendenza Totale dell’Angola). In Mozambico, l’insurrezione era dominata dal Frelimo (il Fronte di Liberazione Mozambicano), la cui leadership era stata addestrata in Algeria e in Egitto.
Cape Bojador
Fiume Senegal
Fiume Gambia
Isole Capo Verde
Capo Palmas
Fernando Po
Costruzione del castello di Elmina
Fiume Congo
Capo di Buona Speranza
Dopo che il regime di Salazar crollò nel 1974 e il nuovo governo portoghese si impegnò a una rapida transizione verso l’indipendenza nelle colonie, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno sostenuto le fazioni africane contendenti negli stati ora indipendenti – fazioni che hanno sostenuto attraverso, rispettivamente, forze surrogate sudafricane e cubane. Per il successivo decennio e mezzo, sia l’Angola che il Mozambico furono devastati da questi conflitti continui e spesso molto anarchici. Nel 2006, le loro economie non erano ancora diventate autosufficienti, e ampie porzioni delle loro popolazioni rimasero nei campi profughi, dove grandi impegni di aiuti stranieri fornivano alimenti di base e cure mediche rudimentali come tappabuchi contro la fame di massa e le epidemie.
Dopo la fine del commercio internazionale di schiavi nel 1830, le piccole colonie portoghesi dell’Africa occidentale diminuirono di importanza e si impoverirono sempre più. I portoghesi tentarono di stabilire un’economia di piantagione, ma i campi nelle isole di Capo Verde, in particolare, furono devastati da siccità cicliche. I portoghesi non avevano le risorse per compensare i fallimenti dei raccolti, e in almeno sette periodi tra il 1770 e la fine degli anni ’40, tra il 15 e il 40% della popolazione delle isole morì di fame come conseguenza. Dopo che il 18% è morto dal 1948 al 1949, il governo portoghese ha risposto alla pressione internazionale e nel 1951 ha designato le isole di Capo Verde come provincia del Portogallo. Opportunità educative ed economiche all’interno del Portogallo furono aperte ai capoverdiani. Alcuni di quelli istruiti in Portogallo tornarono poi a Capo Verde e andarono in Guinea-Bissau e São Tomé per fornire il nucleo di un movimento indipendentista. Nel 1963 iniziò un’insurrezione attiva in Guinea-Bissau, ma ci sarebbe voluto poco più di un decennio perché le insurrezioni in corso in tutte le colonie africane del Portogallo causassero il crollo del regime di Salazar e il raggiungimento dell’indipendenza.
vedi anche Conferenza di Berlino; Impero, portoghese; Scramble for Africa.
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