Immaginate se le persone dal Kansas e dalla California fossero geneticamente distinte l’una dall’altra come qualcuno dalla Germania è da qualcuno dal Giappone. Questo è il tipo di variazione genetica notevole che gli scienziati hanno ora trovato in Messico, grazie al primo studio su scala fine della variazione genetica umana in quel paese. Questa diversità locale potrebbe aiutare i ricercatori a tracciare la storia delle diverse popolazioni indigene del paese e aiutarli a sviluppare migliori strumenti diagnostici e trattamenti medici per le persone di origine messicana che vivono in tutto il mondo.
Il team ha fatto un “lavoro enorme” di creare un “modello di tutta la diversità genetica in Messico”, dice Bogdan Pasaniuc, un genetista di popolazione presso l’Università della California (UC), Los Angeles, che non è stato coinvolto nella ricerca.
Il Messico contiene 65 diversi gruppi etnici indigeni, 20 dei quali sono rappresentati nello studio, dice Andrés Moreno-Estrada, un genetista della popolazione alla Stanford University di Palo Alto, California, e autore principale dello studio. Lavorando con Carlos Bustamante, un altro genetista di Stanford, il team ha campionato i genomi delle popolazioni indigene in tutto il Messico, dal deserto settentrionale di Sonora alle giungle del Chiapas nel sud. Nel corso di secoli di vita così distanti – e spesso in isolamento a causa di catene montuose, vasti deserti o altre barriere geografiche – queste popolazioni hanno sviluppato differenze genetiche l’una dall’altra, spiega Bustamante. Molte di queste varianti sono quelle che lui chiama “globalmente rare ma localmente comuni”. Cioè, una variante genetica che è diffusa in un gruppo etnico, come i Maya, può difficilmente apparire in persone con antenati diversi, come le persone di discendenza europea. Se si studiano i genomi solo degli europei, non si potrebbe mai prendere la variante Maya. E questo è un grosso problema per le persone con antenati Maya se quella variante aumenta il loro rischio di malattia o cambia il modo in cui reagiscono a diversi tipi di farmaci. “Tutta la politica è locale, giusto? Quello che stiamo iniziando a trovare è che anche molta genetica è locale”, dice Bustamante.
Quando il team ha analizzato i genomi di 511 individui indigeni da tutto il Messico, hanno trovato una quantità sorprendente di diversità genetica. I gruppi indigeni più divergenti in Messico sono così diversi l’uno dall’altro come gli europei sono dagli asiatici orientali, riferiscono oggi online su Science. Questa diversità si riflette nella geografia del Messico stesso. Più i gruppi etnici vivono lontano l’uno dall’altro, più diversi risultano essere i loro genomi.
Ma la maggior parte delle persone in Messico o di origine messicana in questi giorni non sono indigeni ma piuttosto meticci, cioè hanno una miscela di antenati indigeni, europei e africani. I loro genomi variano anche in base alla regione del Messico da cui provengono, o tutta quella variazione locale è stata appianata da secoli di incontri di gruppi diversi, mescolandosi e avendo figli?
Per rispondere a questa domanda, il team ha collaborato con l’Istituto nazionale di medicina genomica del Messico, che ha raccolto dati genetici da meticci per molti anni. Un po’ sorprendentemente, hanno scoperto che i meticci in una data parte del Messico tendevano ad avere le stesse varianti genetiche “rare” dei loro vicini indigeni. I genomi meticci “tracciano così bene con i gruppi indigeni che potremmo usare la diversità genetica nei meticci per fare inferenze sugli antenati”, dice Pasaniuc. Forti marcatori genetici di ascendenza Maya, per esempio, compaiono nei genomi delle persone moderne che vivono nella penisola dello Yucatán e nella parte settentrionale della costa del Golfo del Messico nel moderno stato di Veracruz, che probabilmente riflette un commercio precolombiano Maya o una rotta di migrazione. “Ci dà una comprensione storica di ciò che queste popolazioni hanno fatto”, dice Christopher Gignoux, un postdoc nel gruppo di Bustamante a Stanford.
Anche più importanti sono le implicazioni cliniche dello studio. Per determinare se la variazione genetica in Messico potrebbe influenzare il rischio di malattia e l’accuratezza degli strumenti diagnostici, Esteban Burchard, un pneumologo presso UC San Francisco, analizzato come una misura comune della funzione polmonare tracce con la variazione genetica del Messico. Ha trovato che le persone con varianti genetiche comuni nella parte orientale del paese hanno avuto risultati diversi sul test di funzione polmonare rispetto alle persone con varianti da ovest. Questo significa che i medici probabilmente non dovrebbero usare gli stessi criteri per diagnosticare le malattie polmonari in entrambe le popolazioni, dice. “Quello che abbiamo dimostrato è che a seconda del tipo di ascendenza nativa americana che hai, può influenzare drammaticamente la diagnosi di malattia polmonare, in modo buono o cattivo”, spiega Burchard.
La funzione polmonare è solo un esempio dei modi in cui la variazione genetica su piccola scala del Messico potrebbe influenzare la malattia e la diagnosi, dice il team. Per Bustamante, questa ricchezza di potenziali applicazioni cliniche ha reso lo studio particolarmente eccitante per farne parte. “Andiamo oltre le domande su cui tendiamo a concentrarci nella genetica della popolazione e davvero cercare di affrontare come stiamo andando a pensare di tradurre questo” in modi che le persone moderne possono beneficiare di.
*Correzione, 13 giugno, 11:28 a.m.: Messico contiene 65 diversi gruppi etnici indigeni, non 55, come è stato precedentemente riportato. Questo è stato corretto.