Lee Kun-Hee, (nato il 9 gennaio 1942, Ŭiryŏng, provincia di Kyŏngsang Sud, Corea – morto il 25 ottobre 2020, Seoul, Corea del Sud), uomo d’affari sudcoreano che è stato presidente (1987-2008; 2010-20) del conglomerato Samsung Group e presidente della sua azienda di punta, Samsung Electronics (2010-20).
Lee era il figlio più giovane di Lee Byung-Chull, che ha fondato Samsung nel 1938. Si è laureato in economia alla Waseda University di Tokyo e ha conseguito un master in amministrazione aziendale alla George Washington University di Washington, D.C. Uno sportivo attivo, Lee ha trascorso il suo tempo libero andando a cavallo, correndo con auto sportive su una pista privata e allevando cani. Inoltre, è stato presidente della Korean Amateur Wrestling Association ed è stato coinvolto in una squadra di baseball professionale e nell’atletica amatoriale.
Nel 1968 Lee è entrato in Samsung, che si occupava di elettronica, macchinari, prodotti chimici e servizi finanziari. Fu il tranquillo sostituto di suo padre, che esercitava il controllo assoluto sul conglomerato e decise di non fare dei due figli maggiori i suoi successori. Dopo la morte del padre nel 1987, Lee divenne presidente della Samsung ma lasciò la gestione a uno staff aziendale. Nel giugno 1993, tuttavia, Lee ha lanciato una drammatica rivoluzione dall’alto per rendere Samsung – il più grande conglomerato asiatico al di fuori del Giappone – competitivo a livello internazionale. Dichiarando che Samsung era “di seconda classe” per gli standard globali, ha invitato ogni dipendente “a cambiare tutto tranne la tua famiglia”. Lee ha attribuito le carenze di Samsung alle debolezze di base della società coreana, tra cui un sistema educativo che ha sottolineato l’apprendimento a memoria e uno stile autoritario di leadership. Ha ordinato riforme radicali. Sotto quello che Lee ha definito un concetto di “nuova gestione”, Samsung ha insistito che i subordinati segnalassero gli errori ai loro capi. Ha anche sottolineato la qualità dei prodotti rispetto alla quantità, ha promosso le donne nei ranghi degli alti dirigenti e ha scoraggiato le pratiche burocratiche.
Esito da una timida polena a un assertivo amministratore delegato, Lee ha spinto Samsung in molte nuove attività, come la produzione di automobili. Sostenuto da un’ondata di investimenti, ha puntato a produrre il 20% dei prodotti Samsung fuori dalla Corea del Sud entro l’anno 2000. Di conseguenza, ha costruito un complesso di produzione elettronica a Wynyard, in Inghilterra, e impianti di semiconduttori sia a Austin, Texas, che a Suzhou, Cina. Ha anche acquisito aziende come il produttore di computer americano AST Research, Rollei Camera in Germania e Lux, un produttore giapponese di prodotti audio. Nel 1996 Samsung Electronics si è classificata come il principale esportatore mondiale di chip di memoria, e le entrate dell’intero gruppo nel 1995 hanno totalizzato 87 miliardi di dollari, equivalenti a circa il 19 per cento del prodotto interno lordo della Corea del Sud.
Nel 1996 Lee era anche tra 11 importanti uomini d’affari sudcoreani coinvolti in uno scandalo politico sui contributi aziendali all’ex presidente Roh Tae Woo. Un tribunale stabilì che tali pagamenti – sebbene abituali in Corea del Sud – erano tangenti. Nell’agosto 1996 Lee fu condannato a due anni di prigione, ma la pena fu sospesa per tre anni. Fu poi graziato dal presidente Kim Young Sam. Alla fine degli anni ’90, Lee ha guidato Samsung in modo sicuro attraverso la crisi finanziaria asiatica, e all’inizio del 21° secolo era uno dei più grandi conglomerati del mondo. Nell’aprile 2008, tuttavia, Lee è stato accusato di violazione della fiducia e di evasione fiscale, e poco dopo si è dimesso da presidente della Samsung. A luglio è stato condannato per evasione fiscale, e successivamente è stato multato per circa 80 milioni di dollari e condannato a tre anni di prigione con la condizionale. Lee è stato graziato dal governo sudcoreano nel dicembre 2009.
Nel marzo 2010 i dirigenti del gruppo Samsung hanno nominato Lee capo della Samsung Electronics, la più grande divisione del conglomerato. Più tardi quell’anno è tornato come presidente del gruppo Samsung. Tuttavia, nel 2014 ha subito un attacco di cuore che lo ha lasciato inabile. Anche se Lee ha mantenuto i suoi incarichi, suo figlio, Lee Jae-Yong, è diventato il leader de facto del gruppo Samsung. Nel 2018 è stato annunciato che l’anziano Lee è stato nuovamente indagato per evasione fiscale.