Leland Stanford ha costruito la sua ricchezza nelle ferrovie nel XIX secolo, un’epoca di politica rozza e di capitalismo clientelare. Tuttavia, oggi è meglio conosciuto come il fondatore di una delle università più apprezzate al mondo, un’istituzione che ha portato l’educazione d’élite a ovest delle Montagne Rocciose e ha incubato molte delle conquiste tecnologiche del XX secolo.
Nato nel 1824 e cresciuto nella valle del fiume Mohawk vicino ad Albany, New York, A. Leland Stanford non ha mai usato il suo nome. (Studiò nella piccola città di Cazenovia, fece apprendistato in legge ad Albany e andò all’ovest nel 1845 per aprire uno studio legale nel nuovo stato del Wisconsin. Stanford trascorse sette anni nel Badger State, dove sposò Jane Lathrop nel 1850. Ma i suoi affari vacillarono, e dopo che un incendio consumò il suo studio legale e la sua biblioteca, volse lo sguardo più a ovest. Nel 1852, emigrò in California, dove si unì ai suoi cinque fratelli.
Stanford iniziò nelle imprese ausiliarie della corsa all’oro in California, tenendo un negozio di alimentari e poi un negozio all’ingrosso nella contea di Placer. Nel 1855, mandò a chiamare Jane. La carriera commerciale di Stanford crebbe di pari passo con la sua carriera politica. Partecipò alla fondazione del Partito Repubblicano della California e fu eletto governatore nel 1861. Quello stesso anno, divenne uno dei quattro principali investitori nella Central Pacific Railroad, che il Congresso autorizzò nel 1862 a costruire la sezione verso est della prima ferrovia transcontinentale.
La ferrovia transcontinentale fu una notevole impresa di ingegneria, specialmente gli sforzi erculei della Central Pacific per scavare i binari attraverso le alture della Sierra Nevada. Stanford, come presidente della ferrovia, godette del trionfo di guidare il “golden spike” a Promontory Summit, Utah, il 10 maggio 1869. Per il resto della sua vita, Stanford sarebbe rimasto una delle figure più conosciute della California. Dal 1868 al 1890, Stanford diresse una seconda ferrovia, la Southern Pacific Railroad, che in seguito si fuse con la Central Pacific. Nel 1885, fu eletto al Senato degli Stati Uniti.
Le manovre politiche fecero di Stanford un uomo molto ricco. Ha partecipato alle peggiori pratiche della Gilded Age: annacquamento delle scorte, tangenti, sconti, bustarelle, collusione, monopolio. Non si può assolvere Stanford su questo fronte; la sua partecipazione a tali schemi è ampiamente registrata nelle sue lettere. Uno storico delle ferrovie transcontinentali sostiene che i dirigenti dell’epoca rendevano chiare le loro attività poco raccomandabili nella corrispondenza in parte “perché le luci più fioche tra loro, come Leland Stanford, dovevano farsi spiegare tante cose.”
Stanford è ricordato oggi, tuttavia, non per la corruzione ma per un omaggio al suo unico figlio. Leland DeWitt Stanford nacque nel 1868 e alla fine si fece chiamare Leland Stanford Jr. Durante un viaggio in Europa nel 1884, Leland Jr. morì di febbre tifoidea. I suoi genitori erano fuori di sé. Nel loro dolore, gli Stanford promisero a se stessi che “i figli della California saranno i nostri figli”
Quello di cui i figli della California avevano bisogno, decisero, era una moderna università. Viaggiarono attraverso l’est, visitando college e università lungo la costa atlantica. Impararono l’educazione pratica e le scienze applicate insegnate nelle nuove istituzioni come Cornell. Ed erano impressionati dalle riforme curriculari modernizzanti in molte delle vecchie scuole d’élite come Harvard.
Nel 1885, fondarono la Leland Stanford Junior University. Sarebbe stata privata, co-educativa, non settaria e senza tasse scolastiche. Avrebbe offerto un’istruzione progettata per “adattare il laureato a qualche attività utile”, concentrandosi sull’ingegneria, l’agricoltura e altre discipline pratiche oltre alle arti liberali e alle scienze di base. Il suo scopo era consapevolmente quello di liberare l’istruzione superiore dalla sua morsa nord-orientale, portando una grande università sulle rive del Pacifico.
Gli Stanford furono intimamente coinvolti in quasi tutti gli aspetti della pianificazione dell’università. Situarono la scuola nella loro fattoria di Palo Alto e assunsero Frederick Law Olmsted per sistemare il terreno. Scelsero il design della scuola, stabilendo un quadrangolo principale con strutture realizzate con materiali locali che riflettevano il vicino paesaggio californiano.
Con donazioni totali che ammonterebbero oggi a 478 milioni di dollari, Stanford finanziò personalmente le operazioni dell’università durante i suoi primi anni. Quando morì nel 1893, il suo patrimonio fu congelato dalle cause federali sui rimborsi dei prestiti per la costruzione della Central Pacific. Durante i sei anni della causa, Jane tenne a galla l’università con il proprio stipendio come esecutore testamentario di Leland.
L’Università di Stanford attirò immediatamente studenti eccellenti; Herbert Hoover era nella sua prima classe. Aprì scuole professionali in affari, ingegneria, medicina e legge, e presto raggiunse clamorosamente l’obiettivo dei suoi fondatori di rendere l’istruzione superiore di alto livello un’impresa veramente nazionale piuttosto che regionale. Poi, nel 1939, due alumni di Stanford – Bill Hewlett e David Packard – aprirono un’azienda di elettronica nel loro garage di Palo Alto, dando vita a quella che oggi si chiama Silicon Valley, e trasformando l’Università di Stanford nel ground zero di alcune delle imprese più creative dell’era digitale.
“Forse la più grande somma mai data da un individuo per qualsiasi scopo è il dono del senatore Stanford”, scrisse Andrew Carnegie nel 1889, “che si impegna a stabilire sulla costa del Pacifico, dove ha accumulato la sua enorme fortuna, un’università completa, che si dice comporti la spesa di dieci milioni di dollari, e sulla quale ci si può aspettare che elargisca venti milioni del suo surplus”. Impressionato dalla filantropia di Stanford, Carnegie ha semplicemente concluso: “È da invidiare.”
~ Evan Sparks