La musica rock degli anni ’80 aveva completamente perso l’atmosfera grintosa delle epoche precedenti finché Lenny Kravitz non riscoprì la formula magica. Il modello sonoro di Kravitz combinava il buon vecchio rock &roll con il glam, il soul e la psichedelia, rendendolo un successo enorme. Ha fatto il botto appena uscito dal cancello con il suo album Let Love Rule. Dopo di che, de-enfatizzò gli aspetti flower-power della sua musica e cominciò a muoversi verso un suono rock più pesante. Questa progressione gli portò grandi successi come “Are You Gonna Go My Way” e una cover hard-rocking di “American Woman” dei Guess Who. Lungo la strada, la sua immagine sgargiante, il suo aspetto da modello e i suoi frequenti ruoli di attore lo resero un punto fermo nei circoli della musica pop.
Nato a New York il 26 maggio 1964 (sua madre era l’attrice Roxie Roker, meglio conosciuta per il suo ruolo di Helen Willis nella popolare serie TV The Jeffersons, e suo padre era un produttore televisivo), Kravitz è cresciuto a Los Angeles, dove si è trovato intorno a innumerevoli giganti musicali da giovane grazie alle amicizie dei suoi genitori con artisti del calibro di Duke Ellington, Sarah Vaughan, Count Basie, Ella Fitzgerald, Bobby Short e Miles Davis. Kravitz è stato un membro del California Boys Choir fino alla sua adolescenza, quando ha deciso di perseguire il rock & roll mentre era al liceo e sotto la pesante influenza del funk-rocker Prince. L’ammirazione di Kravitz per il Purple One era così grande che all’inizio modellò il suo stile e il suo approccio direttamente su Prince e divenne noto come “Romeo Blue” (con tanto di lenti a contatto blu), ma non riuscì ad ottenere un contratto discografico.
Alla fine degli anni ’80, Kravitz si trasferì a New York City, dove una delle sue compagne di stanza si rivelò essere l’attrice Lisa Bonet (che interpretava la parte di Denise Huxtable in The Cosby Show); alla fine si sposarono. Durante questo periodo, Kravitz scartò saggiamente il suo approccio alla Prince e guardò indietro ai rocker classici degli anni ’60/’70 come Led Zeppelin, Jimi Hendrix, Stevie Wonder, Curtis Mayfield, Bob Marley e i Beatles per l’ispirazione. Kravitz trovò uno spirito affine nel tecnico Henry Hirsch (che sarebbe rimasto accanto a Kravitz per tutta la sua carriera). Con un approccio back-to-basics, il suo stile era abbastanza rinfrescante negli umoristicamente sgargianti fine anni ’80. Firmò un contratto di registrazione con la Virgin Records e pubblicò il suo debutto, Let Love Rule, nel 1989. Il debutto di Kravitz si rivelò un successo a sorpresa grazie al successo della title track, che divenne un singolo di successo e un video spesso trasmesso. Alcuni critici si affrettarono a pensare che il look e il suono retrò della Kravitz fossero semplicemente uno stratagemma per attirare l’attenzione del pubblico, ma negli anni ’90 si era integrato nel mainstream (sia musicalmente che come moda), dimostrando che la Kravitz era un po’ una trendsetter. Fu in questo periodo che Kravitz scrisse un grande singolo di successo, non per se stesso ma per Madonna, che andò al numero uno con il brano sensuale “Justify My Love”.
Quello che avrebbe dovuto essere un periodo di felicità per Kravitz si trasformò rapidamente in acido quando lui e la Bonet divorziarono nei primi anni ’90. Lo strazio di Kravitz fu molto evidente nel suo secondo sforzo, Mama Said, che fu ancora più forte del suo predecessore, evidenziato dal funk-rocker alla Led Zep “Always on the Run” (una collaborazione con il chitarrista dei Guns N’ Roses Slash), così come un mega-hit con la ballata soul alla Curtis Mayfield “It Ain’t Over ‘Til It’s Over”, che confermò che il successo di Kravitz non era un caso. Ma il meglio doveva ancora venire. La sua terza uscita complessiva, Are You Gonna Go My Way del 1993, è spesso considerata il miglior album di tutta la sua carriera, e con una buona ragione: ogni singola canzone era vincente, inclusa l’uptempo, anthemica title track, che risultò essere uno dei video più ascoltati di MTV quell’anno. L’album fu un successo enorme e la Kravitz diventò una headliner nelle arene degli Stati Uniti, oltre a comparire su innumerevoli copertine di riviste.
Nonostante un intervallo di quasi due anni tra un album e l’altro, il quarto disco di Kravitz, Circus, suonò poco concentrato e fu una grande delusione rispetto alle sue stellari uscite precedenti. Forse percependo che aveva bisogno di smuovere le cose musicalmente, Kravitz si dilettò con l’elettronica e i loop trip-hop per il suo album successivo, 5 del 1998. Anche se non fu un grande successo fin dall’inizio, l’album dimostrò di avere una vita incredibilmente lunga, generando il più grande successo della carriera di Kravitz, “Fly Away”, quasi un anno dopo la sua uscita originale. Con il successo del singolo, la Virgin decise di incassare l’improvvisa rinascita dell’album ristampandolo più o meno nello stesso periodo con un paio di bonus tracks, una delle quali divenne un altro singolo di grande successo, un remake di “American Woman” dei Guess Who (che fu usato nella commedia di successo del 1999 Austin Powers: The Spy Who Shagged Me). Il primo best-of set di Kravitz, il Greatest Hits di 15 tracce, è stato pubblicato nel 2000, mentre il suo sesto album in studio, Lenny, è stato pubblicato un anno dopo. Baptism è seguito nel 2004. Dopo aver avviato una società di design residenziale, commerciale e di prodotti chiamata Kravitz Design, ha registrato una versione funky di “Cold Turkey” di John Lennon per la compilation di beneficenza Instant Karma di Amnesty International nel 2007. Prima della fine dell’anno fu annunciato che Kravitz sarebbe tornato nel 2008 con un nuovo album, It Is Time for a Love Revolution. L’album è arrivato in febbraio, accompagnato da un breve tour.
Kravitz ha fatto il suo debutto come attore nel film candidato all’Oscar 2009 Precious: Based on the Novel Push by Sapphire. Mentre stava girando il suo prossimo ruolo – una parte nell’atteso adattamento di The Hunger Games di Suzanne Collins – ha pubblicato il suo nono album, Black and White America, nell’estate del 2011. Riprendendo il suo ruolo di Cinna nel secondo film di Hunger Games nel 2013, Kravitz non sarebbe tornato in studio fino all’anno successivo. Ha pubblicato il suo decimo album in studio, Strut, nel settembre del 2014; è stato preceduto dal singolo disco-rock “The Chamber”. Strut ha debuttato al 19° posto della Billboard Top 200.
Dopo una pausa di quattro anni, Kravitz è tornato nel settembre 2018 con il suo undicesimo album, Raise Vibration. Il singolo “Low” presentava una collaborazione vocale postuma con Michael Jackson e ha fruttato una raccolta di remix deluxe più tardi nell’anno.