Di Joni Blackburn | June 6, 2018
Un paio di anni fa, stavo passeggiando in un giardino di erbe e ho spinto da parte un alto ciuffo di fogliame verde che sovrastava il sentiero. Mi sono pentito di questa mossa in pochi secondi quando il dorso della mia mano e il polso hanno iniziato a formicolare, poi a pungere, poi a bruciare come se fossi stato punto da una ventina di piccole api. Dopo alcuni momenti di totale confusione mista a crescente angoscia, ho capito in cosa mi ero cacciato: ortiche pungenti!
L’ortica (Urtica dioica) cresce abbondantemente in tutto il Nord America e nelle regioni temperate dell’emisfero nord. Gli steli e il fogliame sono coperti da peli fragili e aghiformi, chiamati tricomi, senza dubbio un adattamento per scoraggiare l’erbivoro. Ogni tricoma contiene alla sua base una potente miscela di composti irritanti, tra cui istamina, acetilcolina, serotonina e acido formico. Le punte dei tricomi si rompono al contatto, rilasciando le sostanze chimiche. Pietà per la povera creatura che morde un boccone di queste foglie o le tocca a mani nude.
Oltre ai suoi meccanismi di difesa, il successo dell’ortica può essere attribuito anche al fatto che è una perenne; si diffonde sia per rizoma che per seme; e dato un terreno umido e ragionevolmente ricco, può prosperare all’ombra leggera dei ruscelli dei boschi o nei prati soleggiati, lungo i fossati stradali, e in aree disturbate come le aie.
La specie è anche a volte coltivata intenzionalmente, come lo era quando l’ho incontrata nel giardino delle erbe. Perché coltivare una pianta così nociva? Le ortiche pungenti sono sia gustose che salutari e considerate un’erba desiderabile, anche se infestante. Le foglie, gli steli e le radici sono stati usati per cibo, medicina, cordame e tintura per millenni.
Per riconoscere l’ortica pungente – un’abilità utile per evitare l’agonia accidentale – cercate le foglie lunghe, pelose, leggermente seghettate a forma di cuore, che crescono una di fronte all’altra su steli alti, fibrosi e pelosi che possono raggiungere fino a sei piedi di altezza. Poiché si diffonde tramite rizomi, l’ortica pungente si trova spesso a crescere in chiazze. Alla fine dell’estate, dense pannocchie di piccoli fiori giallo-verdastri sbocciano all’ascella delle foglie prima di formare i semi che cadono nel terreno in autunno.
Non molto tempo dopo il mio primo incontro, ho avuto un altro incontro con l’ortica. Questa volta, una singola pianta stava crescendo sul fondo del mio orto, mimetizzata tra alcune zinnie. Sono corsa subito dentro e mi sono strofinata con acqua e sapone, ma nessun sollievo. Invece di 20 minuti di disagio come il mio primo incontro, questa volta ho sopportato un’orticaria distrattamente dolorosa su e giù per l’avambraccio che sembrava una puntura di vespa fresca per più di 24 ore. Una ricerca su Google ha rivelato una serie di rimedi popolari, tra cui l’applicazione di un cataplasma fatto con altre erbacce che di solito si trovano nelle vicinanze, come jewelweed (Impatiens capensis) e dock (specie Rumex), così come il primo soccorso domestico come la crema di idrocortisone, lozione di calamina e bicarbonato di sodio. Niente mi ha aiutato se non il tempo.
Quando ero pronto per avventurarmi di nuovo nel giardino, ho indossato guanti di pelle per tagliare gli steli della pianta e stenderli sul cemento caldo del vialetto per asciugarli (e perdere le loro proprietà urticanti) prima del compostaggio. Per assicurarmi che non tornasse, ho scavato nel terreno sciolto con le dita e ho tirato fuori ogni pezzo di rizoma giallo che potevo trovare. E finché non sarò sicura che nessun seme di ortica sia rimasto a germogliare, mi assicurerò di indossare i guanti per diserbare il mio giardino!
Joni Blackburn è un ex copy editor del Brooklyn Botanic Garden. Scrive e fa giardinaggio nelle Catskills.
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