Per le reclute nell’addestramento militare di base alla Joint Base San Antonio Lackland, le mattine tipiche iniziavano con una sveglia prima dell’alba al suono della sveglia, seguita rapidamente da un intenso allenamento, colazione, docce e faccende domestiche.
Le reclute vivono ed esercitano in stretta vicinanza. Le reclute si tengono le caviglie l’una con l’altra mentre fanno gli addominali, girano insieme sulla pista da corsa e mangiano insieme nei punti di ristoro. Le cabine per dormire sono normalmente piene di circa 60 persone.
Fa tutto parte di un sistema che l’Air Force usa da tempo per produrre nuove truppe.
Ma dall’epidemia di coronavirus, l’ambiente e il ritmo dell’addestramento di base sono cambiati.
Ora l’Air Force controlla le nuove reclute per il virus appena arrivano a Lackland, facendo loro domande sulla loro storia di viaggio e se hanno avuto sintomi. Poi passano le prime due settimane a svolgere lavoro amministrativo, isolati dalla popolazione più ampia dell’addestramento di base.
Le reclute vivono anche in dormitori con meno persone, permettendo loro spazio extra nel tentativo di ridurre le possibilità di diffusione dell’infezione. Se qualcuno della coorte risulta essere malato, l’intero gruppo può essere isolato. I punti di ristoro sono ora tenuti aperti più a lungo per assicurarsi che le reclute mantengano le distanze e non si precipitino ai banconi.
“Quello che stiamo facendo è assicurarci di massimizzare la distanza sociale e mantenere i tirocinanti separati da altri tirocinanti, altri istruttori di formazione militare, così come la nostra popolazione civile”, ha detto Gary Moore dell’Air Force 737th Training Group in un incontro virtuale in municipio a marzo.
Alcuni tirocinanti sono ora risultati positivi, anche se l’Air Force ha detto che è stata in grado di isolarli rapidamente e rallentare un’epidemia.
“Questa è una minaccia”, ha detto il comandante della Joint Base San Antonio Laura Lenderman. “È una minaccia dentro e fuori la linea di recinzione. Stiamo cercando di preservare le funzioni essenziali della missione qui in modo che possiamo mantenere la nostra difesa nazionale, e uno dei nostri principali lavori qui è la missione di formazione.”
In una conferenza telefonica con i giornalisti, John DeGoes, comandante del 59° Medical Wing a Lackland, ha spiegato il suo approccio per proteggere i tirocinanti dalle infezioni.
Courtesy Sarayuth Pinthong / U.S. Air Force“L’unica cosa che si può fare è la buona, vecchia salute pubblica, che è isolare, rintracciare i contatti e rimuoverli dalla popolazione bene che non è stata esposta”, ha detto.
Lackland è l’unico posto dove l’Air Force tiene l’addestramento di base. Ma i funzionari hanno recentemente annunciato piani per inviare 60 nuove reclute alla Keesler Air Force Base del Mississippi a partire dal 7 aprile. L’idea è quella di testare quanto sia fattibile per il servizio utilizzare diversi luoghi di formazione in caso di emergenza.
“Penso che sia molto ragionevole, dal momento che uno dei problemi con il campo di addestramento è che le persone sono imballate molto strettamente”, ha detto Mark Cancian, un colonnello del Corpo dei Marines in pensione e consigliere presso il Centro di Studi Strategici e Internazionali. “È un classico incubatore di malattie, anche in tempi buoni. Quindi diffonderli sarebbe una parte di qualsiasi soluzione.”
Cancian sottolinea che tutti i servizi militari stanno affrontando lo stesso problema.
“Stanno cercando di tenere aperto il campo di addestramento. Non è chiaro per quanto tempo saranno in grado di farlo”, ha detto. “C’è una forte reazione in alcuni segmenti, sostenendo che i militari dovrebbero applicare gli stessi standard e precauzioni che si vedono nel settore civile.
“Se non lo fanno, avranno più malattie e forse alcuni morti”, ha detto Cancian.
Ancora, i capi dei servizi sostengono di avere un requisito continuo per fornire forze per difendere il paese.
Il tasso di turnover dei militari è circa il 25 per cento ogni anno. Man mano che le persone con contratti quadriennali lasciano il servizio, devono esserne portate di nuove per mantenere i numeri alti. Cancian ha detto che crede che la leadership militare sia preoccupata di chiudere l’addestramento di base perché sarebbe difficile riaprirlo.
“Se interrompi quel flusso, allora la tua forza finale inizierà a scendere a meno che tu non prenda l’opzione di costringere le persone a rimanere nel servizio.”
All’inizio di aprile, i giovani aviatori stavano ancora lavorando attraverso l’allenamento militare di base. Lackland ha distanziato gli arrivi dei nuovi tirocinanti per dare più tempo per pulire i dormitori, le sale mensa e altre strutture.
Il comandante della seconda forza aerea Andrea Tullos ha detto che è fiduciosa nella capacità di Lackland di tenere separati i nuovi tirocinanti e mitigare la diffusione del coronavirus.
“Siamo molto soddisfatti del fatto che quella popolazione è stata ‘disinfettata’, se si vuole chiamarla così. In una certa misura lo è. Ma li teniamo d’occhio costantemente”, ha detto in una telefonata con i giornalisti.
L’esperienza di uno degli altri servizi dimostra quanto possa essere difficile. Il Corpo dei Marines ha smesso di spedire nuove reclute al suo centro di addestramento a Parris Island, S.C. dopo che decine di reclute e istruttori sono stati infettati.
Questa storia è stata prodotta dall’American Homefront Project, una collaborazione di media pubblici che riporta sulla vita militare americana e sui veterani. I finanziamenti provengono dalla Corporation for Public Broadcasting.