L’Europa occidentale durante il Medioevo
Per 500 anni, gran parte dell’Europa fece parte dell’Impero romano. Il resto del continente era controllato da gruppi di persone che i Romani chiamavano “barbari” perché non seguivano le usanze romane. Quando Roma cadde sotto i barbari invasori nel 476 d.C., l’Europa rimase senza un governo centrale o un sistema di difesa. Molti gruppi di invasori crearono regni in tutta l’Europa occidentale. Questi regni erano spesso in guerra tra loro. I governanti più potenti erano quelli che controllavano più terra e avevano i migliori guerrieri.
L’impero di Carlo Magno Un gruppo potente in questo periodo fu quello dei Franchi (da cui prende il nome l’odierna Francia). I Franchi ebbero successo perché avevano sviluppato un nuovo stile di guerra. Dipendeva da truppe di cavalieri, guerrieri pesantemente armati che combattevano a cavallo. Per ottenere e mantenere il potere, un sovrano aveva bisogno dei servizi e della lealtà di molti cavalieri. In cambio della loro fedeltà e del loro servizio, il sovrano ricompensava i cavalieri con terre e privilegi.
Uno dei primi leader dei Franchi fu un giovane guerriero ambizioso di nome Clodoveo. Nel 481 d.C., all’età di 15 anni, Clodoveo divenne capo dei Franchi. Cinque anni dopo sconfisse l’ultimo grande esercito romano in Gallia a Soissons. Durante il suo regno trentennale guidò i Franchi in guerre che estesero notevolmente i confini del regno franco.
Clovis aiutò anche a condurre i Franchi verso il cristianesimo. Clodoveo sposò una donna cristiana, Clotilde, e alla fine fu battezzato nella Chiesa Cattolica Romana. Anche molti dei suoi seguaci divennero cristiani.
Il più importante leader dei Franchi fu Carlo Magno (SHAR-luh-main), che significa “Carlo il Grande”. Questo impressionante re regnò per oltre 40 anni, dal 768 all’814. Gli scritti di quel periodo dicono che era alto un metro e ottanta, estremamente alto per il suo tempo, e “sempre imponente e dignitoso”. La leggenda dice che leggeva poco e non sapeva scrivere, eppure amava farsi leggere opere erudite. Incoraggiò l’istruzione e l’erudizione, facendo della sua corte un centro di cultura. La cosa più importante è che unificò quasi tutte le terre cristiane d’Europa in un unico impero. Uno dei poeti della sua corte lo chiamò il “Re Padre d’Europa”.
Charlemagne costruì il suo impero con l’aiuto di un papa, Leone III, il capo della Chiesa Cattolica Romana. La Chiesa era una parte centrale della società in questo periodo. Per Carlo Magno, la benedizione della Chiesa inviava il messaggio: “Dio è dalla mia parte”. Da parte sua, Leone aveva bisogno del sostegno di qualcuno con un esercito. In cambio dell’aiuto di Carlo Magno, il papa lo incoronò imperatore del Sacro Romano Impero nell’800 d.C.
L’impero di Carlo Magno sopravvisse a molti attacchi. Dopo la sua morte nell’814, tuttavia, andò rapidamente in pezzi. I deboli sovrani che lo seguirono non riuscirono a difendere l’impero da nuove ondate di invasioni. Tuttavia, questi re contribuirono a preparare la strada al sistema del feudalesimo, seguendo l’esempio di Carlo Magno di ricompensare i cavalieri con terre e privilegi in cambio del servizio militare.
Un bisogno di ordine e protezione Nel IX e X secolo l’Europa occidentale era minacciata da tre gruppi principali. I musulmani, o i seguaci della religione dell’Islam, avanzarono dal Medio Oriente e dall’Africa settentrionale in quella che oggi è la Spagna. I magiari, un popolo dell’Asia centrale, premevano da est. I vichinghi scesero dall’attuale Norvegia e Danimarca.
I vichinghi erano guerrieri feroci che incutevano paura ai popoli europei. A volte, l’intento dei vichinghi era quello di fondare colonie. Ma erano noti soprattutto per le loro terrificanti incursioni nelle città e nei centri religiosi.
Immagina un attacco vichingo. Gli abitanti della città sono alle funzioni religiose del mattino presto quando una campana d’allarme inizia a suonare. Vichinghi! Lunghe barche di legno poco profonde hanno portato i vichinghi vicino alla riva. Ora lasciano le loro barche e corrono verso la città con spade e asce alzate sopra le loro teste. La gente corre in tutte le direzioni. Diversi abitanti del villaggio che cercano di resistere vengono uccisi. Altri vengono catturati dai predoni vichinghi e riportati sulle navi.
E’ chiaro che gli abitanti dell’Europa occidentale avevano bisogno di trovare nuovi modi per difendersi. Per proteggere se stessi e le loro proprietà, hanno gradualmente sviluppato il sistema che chiamiamo feudalesimo. Scopriamo come funzionava.