Qual è la storia delle banche?
L’attività bancaria esiste da quando sono state coniate le prime monete – forse anche prima, in una forma o nell’altra. La valuta, in particolare le monete, è nata dalla tassazione. Nei primi tempi degli imperi antichi, la tassazione annuale su un maiale poteva essere ragionevole, ma con l’espansione degli imperi, questo tipo di pagamento divenne meno desiderabile.
Punti chiave
- Le istituzioni bancarie furono create per soddisfare il bisogno del mercato di fornire prestiti al pubblico. Con la crescita delle economie, le banche permisero al grande pubblico di aumentare il proprio credito e fare acquisti più grandi.
- Storicamente i templi furono considerati le prime forme di banche, poiché erano occupati da sacerdoti e divennero un rifugio per i ricchi.
- Le prime leggi romane permettevano l’acquisizione di terreni al posto dei pagamenti dei prestiti che erano dovuti tra debitori e creditori.
- Un noto economista, Adam Smith durante il XVIII secolo teorizzò che un’economia autoregolata avrebbe permesso ai mercati di raggiungere l’equilibrio. Questo era noto come la mano invisibile, documentato in La teoria dei sentimenti morali.
- Nella storia più moderna, il panico del 1907 fu un fattore scatenante di due società di brokeraggio che erano fallite causando una recessione più tardi quell’anno quando la liquidità era un problema per le città americane. Questo portò alla creazione della Federal Reserve Bank.
- La seconda guerra mondiale generò affari e lavoro all’interno degli Stati Uniti aiutando a sollevare l’economia dai suoi riflussi.
Capire la storia delle banche
La storia delle banche iniziò quando gli imperi avevano bisogno di un modo per pagare beni e servizi stranieri, con qualcosa che potesse essere scambiato più facilmente. Monete di varie dimensioni e metalli servirono al posto delle fragili e impermanenti banconote di carta.
Queste monete, tuttavia, dovevano essere conservate in un luogo sicuro. Le case antiche non avevano il beneficio di una cassaforte in acciaio, quindi la maggior parte delle persone ricche tenevano i conti nei loro templi. Numerose persone, come sacerdoti o lavoratori del tempio, che si sperava fossero devoti e onesti, occupavano sempre i templi, aggiungendo un senso di sicurezza.
I documenti storici di Grecia, Roma, Egitto e Antica Babilonia avevano suggerito che i templi prestavano denaro, oltre a tenerlo al sicuro. Il fatto che la maggior parte dei templi fossero anche i centri finanziari delle loro città è la ragione principale per cui venivano saccheggiati durante le guerre.
Le monete potevano essere accumulate più facilmente di altre merci, come i maiali da 300 libbre, così emerse una classe di ricchi mercanti che prestava queste monete, con gli interessi, alle persone in difficoltà. I templi generalmente gestivano i grandi prestiti, così come i prestiti ai vari sovrani, e questi nuovi prestatori di denaro si occupavano del resto.
La prima banca effettiva
I romani, grandi costruttori e amministratori a pieno titolo, portarono le banche fuori dai templi e le formalizzarono all’interno di edifici distinti. Durante questo periodo, gli usurai continuavano a trarre profitto, come fanno oggi gli strozzini, ma la maggior parte del commercio legittimo – e quasi tutte le spese governative – prevedevano l’uso di una banca istituzionale.
Giulio Cesare, in uno degli editti che cambiano il diritto romano dopo la sua presa di potere, dà il primo esempio di permettere ai banchieri di confiscare la terra al posto del pagamento dei prestiti.Questo fu un monumentale spostamento di potere nella relazione tra creditore e debitore, dato che i nobili terrieri erano intoccabili per la maggior parte della storia, passando i debiti ai discendenti fino all’estinzione della stirpe del creditore o del debitore.
L’Impero Romano alla fine si sgretolò, ma alcune delle sue istituzioni bancarie sopravvissero nella forma dei banchieri papali che emersero nel Sacro Romano Impero, e con i Cavalieri Templari durante le Crociate. I piccoli usurai che facevano concorrenza alla chiesa erano spesso denunciati per usura.
Visa Royal
Alla fine, i vari monarchi che regnavano sull’Europa notarono la forza delle istituzioni bancarie. Poiché le banche esistevano per grazia, e occasionalmente per carte e contratti espliciti, della sovranità regnante, i poteri reali cominciarono a prendere prestiti per compensare i tempi duri della tesoreria reale, spesso alle condizioni del re. Questi finanziamenti facili spinsero i re a stravaganze inutili, a guerre costose e a una corsa agli armamenti con i regni vicini che spesso portavano a debiti schiaccianti.
Nel 1557, Filippo II di Spagna riuscì a caricare il suo regno di così tanti debiti (come risultato di diverse guerre inutili) che causò la prima bancarotta nazionale del mondo – nonché la seconda, la terza e la quarta, in rapida successione. Ciò avvenne perché il 40% del prodotto nazionale lordo (PNL) del paese era destinato al servizio del debito. La tendenza a chiudere un occhio sulla solvibilità dei grandi clienti continua a perseguitare le banche fino ad oggi.
Adam Smith e le banche moderne
Le banche erano già ben stabilite nell’impero britannico quando Adam Smith arrivò nel 1776 con la sua teoria della “mano invisibile”. Forti della sua visione di un’economia autoregolata, gli usurai e i banchieri riuscirono a limitare il coinvolgimento dello stato nel settore bancario e nell’economia nel suo complesso. Questo capitalismo di libero mercato e le banche competitive trovarono terreno fertile nel Nuovo Mondo, dove gli Stati Uniti d’America si stavano preparando ad emergere.
All’inizio, le idee di Smith non portarono benefici al settore bancario americano. La vita media di una banca americana era di cinque anni, dopo i quali la maggior parte delle banconote delle banche insolventi diventavano senza valore. Queste banche statali potevano, dopo tutto, emettere banconote solo contro le monete d’oro e d’argento che avevano in riserva.
Una rapina in banca significava molto di più allora che oggi, nella nostra epoca di assicurazione dei depositi e della Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC). Ad aggravare questi rischi c’era la ciclica crisi di liquidità in America.
Alexander Hamilton, ex segretario del Tesoro, istituì una banca nazionale che avrebbe accettato alla pari le banconote dei membri, facendo così galleggiare le banche in tempi difficili. Questa banca nazionale, dopo alcune fermate, partenze, cancellazioni e resurrezioni, creò una moneta nazionale uniforme e istituì un sistema con cui le banche nazionali sostenevano le loro banconote acquistando titoli del Tesoro, creando così un mercato liquido. Attraverso l’imposizione di tasse sulle banche statali relativamente senza legge, le banche nazionali spinsero fuori la concorrenza.
Il danno era già stato fatto, tuttavia, poiché gli americani medi avevano già maturato la sfiducia nelle banche e nei banchieri in generale. Questo sentimento avrebbe portato lo stato del Texas a mettere fuori legge le banche corporative, una legge che rimase in vigore fino al 1904.
Banche d’affari
La maggior parte dei compiti economici che sarebbero stati gestiti dal sistema bancario nazionale, oltre alle normali attività bancarie come prestiti e finanziamenti aziendali, caddero nelle mani delle grandi banche d’affari, perché il sistema bancario nazionale era così sporadico. Durante questo periodo di disordini che durò fino agli anni ’20, queste banche d’affari parlayed le loro connessioni internazionali in potere politico e finanziario.
Queste banche includevano Goldman e Sachs, Kuhn, Loeb, e J.P. Morgan and Company. In origine, facevano molto affidamento sulle commissioni delle vendite di obbligazioni estere dall’Europa, con un piccolo flusso di ritorno di obbligazioni americane che commerciavano in Europa. Questo ha permesso loro di costruire il loro capitale.
A quel tempo, una banca non aveva l’obbligo legale di rivelare il suo ammontare di riserva di capitale, un’indicazione della sua capacità di sopravvivere a grandi perdite sui prestiti superiori alla media. Questa pratica misteriosa significava che la reputazione e la storia di una banca contavano più di ogni altra cosa. Mentre le banche emergenti andavano e venivano, queste banche d’affari a conduzione familiare avevano lunghe storie di transazioni di successo. Quando la grande industria emerse e creò il bisogno di finanza aziendale, gli importi di capitale richiesti non potevano essere forniti da nessuna banca, e così le offerte pubbliche iniziali (IPO) e le offerte di obbligazioni al pubblico divennero l’unico modo per raccogliere il capitale necessario.
Il pubblico negli Stati Uniti e gli investitori stranieri in Europa sapevano molto poco sugli investimenti, a causa del fatto che la divulgazione non era legalmente applicata. Per questo motivo, questi problemi erano largamente ignorati, secondo la percezione che il pubblico aveva delle banche sottoscrittrici. Di conseguenza, le offerte di successo aumentavano la reputazione di una banca e la mettevano in condizione di chiedere di più per sottoscrivere un’offerta. Verso la fine del 1800, molte banche pretendevano una posizione nei consigli di amministrazione delle società in cerca di capitale, e se il management si dimostrava carente, gestivano le società stesse.
Morgan e Monopoly
J.P. Morgan and Company emerse a capo delle banche d’affari durante la fine del 1800. Era collegata direttamente a Londra, allora il centro finanziario del mondo, e aveva un notevole peso politico negli Stati Uniti. Morgan e Co. crearono U.S. Steel, AT&T, e International Harvester, così come duopoli e quasi-monopoli nell’industria ferroviaria e navale, attraverso l’uso rivoluzionario dei trust e un disprezzo per lo Sherman Anti-Trust Act.
Anche se l’alba del 1900 aveva banche d’affari ben stabilite, era difficile per l’americano medio ottenere prestiti da loro. Queste banche non facevano pubblicità e raramente estendevano il credito alla gente “comune”. Anche il razzismo era diffuso e, anche se i banchieri ebrei e anglo-americani dovevano lavorare insieme su grandi questioni, i loro clienti erano divisi lungo chiare linee di classe e razza. Queste banche lasciavano i prestiti al consumo alle banche minori che continuavano a fallire ad un tasso allarmante.
Il Panico del 1907
Il crollo delle azioni di un trust di rame fece scattare il panico che fece correre la gente a ritirare i propri soldi dalle banche e dagli investimenti, il che fece precipitare le azioni. Senza la Federal Reserve Bank ad agire per calmare la gente, il compito di fermare il panico toccò a J.P. Morgan, usando la sua notevole influenza per riunire tutti i principali attori di Wall Street per manovrare il credito e il capitale che controllavano, proprio come farebbe oggi la Fed.
La fine di un’era
Ironicamente, questa dimostrazione di potere supremo nel salvare l’economia statunitense assicurò che nessun banchiere privato avrebbe mai più esercitato quel potere. Il fatto che ci sia voluto J.P. Morgan, un banchiere che non era amato da gran parte dell’America per essere uno dei baroni ladri con Carnegie e Rockefeller, per fare il lavoro, ha spinto il governo a formare la Federal Reserve Bank, comunemente chiamata oggi Fed, nel 1913. Anche se le banche d’affari influenzarono la struttura della Fed, furono anche spinte in secondo piano da essa.
Anche con l’istituzione della Federal Reserve, il potere finanziario e il potere politico residuo erano concentrati a Wall Street. Quando scoppiò la prima guerra mondiale, l’America divenne un prestatore globale e sostituì Londra come centro del mondo finanziario entro la fine della guerra. Sfortunatamente, un’amministrazione repubblicana mise delle manette non convenzionali al settore bancario. Il governo insistette che tutte le nazioni debitrici dovevano ripagare i loro prestiti di guerra, che tradizionalmente venivano condonati, specialmente nel caso degli alleati, prima che qualsiasi istituzione americana estendesse loro ulteriore credito.
Questo rallentò il commercio mondiale e causò che molti paesi diventassero ostili verso i beni americani. Quando il mercato azionario crollò il martedì nero del 1929, la già fiacca economia mondiale fu messa al tappeto. La Federal Reserve non riuscì a contenere il crollo e si rifiutò di fermare la depressione; le conseguenze furono immediate per tutte le banche.
Si tracciò una linea chiara tra l’essere una banca ed essere un investitore. Nel 1933, alle banche non fu più permesso di speculare con i depositi e furono emanate le norme FDIC, per convincere il pubblico che era sicuro tornare. Nessuno fu ingannato e la depressione continuò.
La seconda guerra mondiale salva la giornata
La seconda guerra mondiale potrebbe aver salvato il settore bancario dalla completa distruzione. La seconda guerra mondiale e l’operosità che ha generato hanno sollevato l’economia degli Stati Uniti e del mondo dalla spirale negativa.
Per le banche e la Federal Reserve, la guerra ha richiesto manovre finanziarie con miliardi di dollari. Questa massiccia operazione di finanziamento creò aziende con enormi necessità di credito che, a loro volta, spinsero le banche a fondersi per soddisfare le nuove necessità. Queste enormi banche si estendevano sui mercati globali.
Più importante, l’attività bancaria nazionale negli Stati Uniti si era finalmente stabilizzata al punto in cui, con l’avvento dell’assicurazione dei depositi e dei mutui, un individuo avrebbe avuto un ragionevole accesso al credito.
Benefici delle banche
Con l’eccezione di persone estremamente ricche, pochissime persone comprano le loro case con transazioni interamente in contanti. La maggior parte di noi ha bisogno di un mutuo, o di qualche forma di credito, per fare un acquisto così grande. Infatti, molte persone usano il credito sotto forma di carte di credito per pagare le cose di tutti i giorni. Il mondo come lo conosciamo non funzionerebbe così bene senza il credito – o senza le banche che lo emettono.
Le banche hanno fatto molta strada dai templi del mondo antico, ma le loro pratiche commerciali di base non sono cambiate. Le banche emettono credito o prestiti alle persone che ne hanno bisogno, ma chiedono un interesse oltre alla restituzione del prestito. Anche se la storia ha alterato i sottili punti del modello di business, lo scopo di una banca è quello di fare prestiti e proteggere il denaro dei depositanti.
Anche se il futuro porterà le banche completamente fuori dal vostro angolo di strada e su internet – o vi farà comprare prestiti in tutto il mondo – le banche esisteranno ancora per svolgere questa funzione primaria.