L’amministrazione Trump sta chiamando la sua spinta per un vaccino contro il coronavirus “Operazione Warp Speed”. Se non trovate il nome degno di nota, non siete abbastanza vecchi da ricordare l’incidente Cutter.
Io sì.
Negli anni ’50, la malattia che terrorizzava il paese era la poliomielite, alias paralisi infantile. La malattia poteva uccidere, ma il suo vero terrore stava nella sua capacità di lasciare le sue vittime paralizzate, spesso in modo permanente. Mentre colpiva frequentemente i bambini (da qui il nome di paralisi infantile) la sua vittima più famosa fu il presidente Franklin Roosevelt, che anche dopo anni di terapia riusciva a malapena a camminare.
Quindi quando fu annunciato nell’aprile 1955 che un vaccino antipolio sviluppato dal dott. Jonas Salk si era dimostrato efficace nei test su due milioni di bambini in età scolare, il paese fu felicissimo – e il governo fece tutto il possibile per far produrre il vaccino Salk alla velocità della luce.
Lo fece dando a diverse compagnie farmaceutiche le licenze per produrre il vaccino, una delle quali andò ai Cutter Laboratories, di Berkeley, California. L’azienda, che era stata fondata nel 1897 da Edward Ahern Cutter, non era un’operazione da niente. I suoi prodotti includevano un vaccino contro l’antrace e il colera dei maiali. Durante la seconda guerra mondiale, ha prodotto la penicillina.
Il vaccino antipolio Salk era un vaccino a virus morto. Da allora è stato sostituito dal vaccino Sabin, che utilizza un virus vivo attenuato e può essere somministrato per via orale. Ma nella primavera del 1955, il vaccino Salk era il meglio che la medicina aveva da offrire.
Così aziende come Cutter Labs lo producevano e lo spedivano il più velocemente possibile. Ecco come Wikipedia descrive succintamente quello che è successo. Anche se all’epoca non avevo ancora 13 anni, la descrizione corrisponde ai miei ricordi.
Circa 120.000 dosi del vaccino Cutter contenevano il virus vivo della polio non attenuato.
Tra i bambini che ricevettero il vaccino, 40.000 svilupparono una poliomielite abortiva (una forma della malattia che non coinvolge il sistema nervoso centrale), 56 svilupparono la poliomielite paralitica, e di questi cinque morirono. Altre 113 persone hanno contratto la polio paralitica dai bambini inoculati. Anche cinque di loro morirono.
Le teste rotolarono nel governo federale. Oveta Culp Hobby, segretario della Sanità, Educazione e Welfare (oggi Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani) si dimise. Lo stesso fece il Dr. William H. Sebrell Jr, direttore del National Institute of Health (NIH).
Un’inchiesta del Congresso nel giugno 1955, due mesi dopo l’incidente, concluse che i metodi di produzione di Cutter erano validi, ma che il Laboratorio di Controllo Biologico del NIH non aveva esercitato un adeguato controllo e supervisione. Il laboratorio aveva ricevuto preavvisi di problemi, e un medico dello staff, la dottoressa Bernice Eddy, aveva riferito ai suoi superiori che alcune scimmie inoculate erano rimaste paralizzate. Aveva anche inviato loro delle foto. Sebrell spazzò via gli avvertimenti.
Seguirono le cause legali, naturalmente. Una giuria trovò Cutter non negligente, ma responsabile della violazione della garanzia implicita, e assegnò i danni. Le cause successive intentate contro Cutter e altre tre aziende che hanno avuto problemi a inattivare completamente il virus sono state risolte fuori dal tribunale.
La lezione qui per l’Operazione Velocità di curvatura è che la fretta di far uscire un vaccino dalla porta può avere conseguenze fatali. E nel caso dei vaccini coronavirus in fase di sviluppo, i rischi sono intrinsecamente più grandi che con il vaccino Salk di Cutter. Questo perché i vaccini coronavirus stanno per essere spediti senza un paio d’anni di test sull’uomo. Un periodo di test prolungato non fornisce solo informazioni sulla sicurezza e l’efficacia di un vaccino. Fornisce anche ai produttori di vaccini e ai regolatori governativi il tempo di sviluppare robuste procedure di sicurezza del prodotto. Questo può essere fatto alla velocità della luce? Forse, ma la velocità di curvatura sembra essere un invito aperto a un nuovo incidente dei Cutter Labs.
I federali dovrebbero dimenticare la velocità di curvatura ed evitare di tagliare gli angoli, soprattutto quando si tratta di produzione di vaccini.
E soprattutto perché ci sono alcune prove che un vaccino esistente, il vaccino orale antipolio Sabin, può essere efficace contro il coronavirus. Il Dr. Robert Gallo, scopritore del virus HIV come causa dell’AIDS, ha recentemente scritto un op-ed nel Wall Street Journal affermando che lui e un collega credono che il vaccino Sabin sia “noto per essere un potente stimolo del sistema immunitario innato” e che un vaccino di immunità innata come Sabin “può fornire una protezione non specifica contro una serie di virus e diventare efficace in ore, non settimane.”
“Proponiamo l’OPV (vaccino antipolio orale) per la sua disponibilità, semplicità (una compressa), costo molto basso e decenni di sicurezza… Miliardi di persone hanno ricevuto l’OPV, compresi quasi tutti negli Stati Uniti tra il 1962 e il 2000”, ha scritto.
“Stimolare il sistema immunitario innato con l’OPV sembra un’opzione gratuita e sicura per salvare vite umane mentre aspettiamo un vaccino COVID-19 efficace”, ha concluso.
Se i federali vogliono inseguire un vaccino a velocità di curvatura, questo è quello che dovrebbero perseguire.
Questa colonna di opinioni non riflette necessariamente le opinioni di Boulder Weekly.