Bastava fare un viaggio in treno scomodo per convincere l’ingegnere George Pullman a creare la famosa Pullman Sleeping Car.
Chi era George Pullman?
Pullman nacque nel 1831 nello stato di New York da un padre che aveva inventato una macchina che usava le viti a cricchetto per sollevare e spostare edifici. Alla morte del padre nel 1855, George prese in mano l’azienda paterna e nel 1856 vinse un contratto per spostare 20 edifici dalla strada del Canale Erie in espansione.
Nel 1857, Pullman arrivò a Chicago per aiutare a sollevare gli edifici della città che, trovandosi vicino al lago Michigan, erano spesso allagati. Chicago aveva bisogno di sollevare le sue strade da 6 a 8 piedi (1.82-2.43 mt), e di sollevare i suoi edifici da 4 e 6 piedi (1.21-1.82 mt).
Vedi anche: PRIMA CHE ELON MUSK COSTRUISCA UN TUNNEL SOTTO CHICAGO, DEVE RICORDARE L’INONDAZIONE DI CHICAGO
Il metodo di Pullman per sollevare gli edifici ebbe un tale successo che i suoi operai furono in grado di sollevare la Tremont House, un hotel di sei piani in mattoni, mentre gli ospiti rimanevano nelle loro stanze.
Nel 1862, dopo una scomoda notte a bordo di un treno, Pullman ebbe l’idea di creare un vagone letto di lusso che chiamò “The Pioneer”. In una notevole dimostrazione di preveggenza, Pullman commercializzò i suoi vagoni come “lusso per la classe media”
L’unico problema era che le grandi dimensioni del Pioneer non si adattavano alle piattaforme ferroviarie esistenti. Pullman risolse quel problema con l’aiuto di un evento estremamente sfortunato: l’assassinio del presidente Abraham Lincoln nel 1865.
Il corpo di Lincoln fu trasportato in treno da Washington, D.C. alla sua città natale di Springfield, Illinois, e Pullman fece in modo che diversi dei suoi nuovi vagoni fossero inclusi nel treno funebre. Ciò significava che ogni stazione ferroviaria e ogni ponte tra le due città dovevano essere modificati per accogliere il nuovo vagone di Pullman.
La pubblicità generata dall’ultimo viaggio in treno di Lincoln trasformò il Pullman Sleeping Car in un successo travolgente. Entro il 1867, George Pullman aveva 50 vagoni in funzione su tre diverse ferrovie.
Nel 1867 Pullman divenne presidente della nuova Pullman Palace Car Company. Nel 1879 la compagnia aveva 464 vagoni ferroviari disponibili per il leasing, guadagni lordi annuali di 2,2 milioni di dollari e un profitto netto annuale di quasi 1 milione di dollari. Oltre ai vagoni ferroviari, l’azienda produceva e vendeva anche vagoni merci, vagoni refrigerati, vagoni stradali e vagoni ferroviari sopraelevati.
Il “Pioniere”
Il nuovo vagone ferroviario di Pullman aveva molle gommate che riducevano lo scuotimento, le sue pareti erano rivestite in noce scuro e i suoi sedili erano ricoperti di velluto lussuoso. Tende di seta alle finestre, lampadari di cristallo e infissi di ottone aggiungevano una sensazione generale di lusso.
Ma era di notte che il Pioneer brillava davvero. I sedili dell’auto si aprivano in cuccette inferiori e le cuccette superiori si aprivano dal soffitto. Per realizzare questa trasformazione, Pullman assunse uomini afro-americani appena liberati dopo la guerra civile, che divennero noti come i Pullman Porters.
Conosciuti per le loro giacche bianche inamidate, oltre a convertire i vagoni ferroviari in vagoni letto, i Pullman Porter servivano anche come camerieri, valletti e persino intrattenitori. All’inizio del 1900, Pullman divenne il più grande datore di lavoro di afro-americani nell’America post guerra civile.
I facchini Pullman lavorarono sui treni americani fino a quando la Pullman Company cessò le operazioni il 31 dicembre 1968. Alcuni ex facchini Pullman hanno continuato a lavorare sui treni Amtrak dopo che la compagnia è stata costituita nel 1971.
Nel 1925, sotto la guida di A. Philip Randolph, i facchini Pullman formarono il primo sindacato tutto nero chiamato Brotherhood of Sleeping Car Porters. Quel sindacato fu determinante per la formazione del Movimento Americano per i Diritti Civili.
La paga per i facchini Pullman era scarsa, e la maggior parte dei facchini dipendeva dalle mance dei passeggeri per sbarcare il lunario. Tuttavia, il lavoro aveva altri benefici, offriva viaggi illimitati, e i facchini di Pullman svilupparono una reputazione per il servizio che permise loro di passare a lavori in hotel e ristoranti raffinati, e persino alla Casa Bianca.
Il vagone ristorante e il vestibolo coperto
Poi, George Pullman creò due innovazioni che rivoluzionarono il viaggio in treno: il vagone ristorante e il vestibolo coperto tra i vagoni. Il vagone ristorante permetteva di preparare e servire il cibo durante i lunghi viaggi in treno, e il vestibolo coperto permetteva ai passeggeri di muoversi liberamente e in sicurezza tra i vagoni.
Prima dell’invenzione del vestibolo del treno, i passeggeri dovevano passare sopra una piastra mobile tra i vagoni, con solo un guard rail a cui aggrapparsi. Erano anche esposti alle intemperie e alla cenere proveniente dalla locomotiva.
Pullman, la città aziendale
Nel 1880 Pullman iniziò la costruzione di una fabbrica e di una città aziendale adiacente situata a 14 miglia (23 km) a sud della città di Chicago. La città, chiamata Pullman, includeva case, negozi, una chiesa, teatri, parchi, un hotel e una biblioteca per i lavoratori della fabbrica Pullman.
La città di Pullman era una delle principali attrazioni per i visitatori che partecipavano alla World’s Columbian Exposition del 1893 a Chicago, tuttavia, non tutto era così brillante come sembrava. George Pullman governava la città come un barone feudale. Proibì giornali indipendenti, discorsi pubblici, riunioni cittadine e discussioni aperte. Gli ispettori di Pullman avevano persino il permesso di entrare nelle case per controllarne la pulizia.
Nel 1894, una crisi economica causò un calo della domanda di nuovi vagoni ferroviari. In risposta, Pullman tagliò i posti di lavoro e i salari e aumentò le ore di lavoro nella sua fabbrica. Allo stesso tempo, non abbassò gli affitti o i prezzi dei beni venduti a Pullman, e questo portò i suoi lavoratori a scioperare.
Lo sciopero si estese presto ad altre ferrovie, e nel giro di pochi giorni, più di 125.000 lavoratori delle ferrovie erano in sciopero, e il traffico ferroviario su tutte le linee ad ovest di Chicago si era fermato. Il presidente Grover Cleveland inviò delle truppe per sedare lo sciopero e scoppiarono dei disordini. Il 7 luglio 1894, le guardie nazionali spararono sulla folla, uccidendo circa 34 persone. Nel 1898, una commissione presidenziale iniziò ad indagare sull’incidente, e la Corte Suprema dell’Illinois costrinse Pullman a cedere la sua proprietà della città. Pullman fu annesso alla città di Chicago.
L’eredità di Pullman
Negli anni successivi allo sciopero, la compagnia di Pullman costruì vagoni per il sistema ferroviario sopraelevato di New York City, e continuò a produrre vagoni ferroviari fino al 1982. George Pullman morì nel 1897 all’età di 66 anni, ed è sepolto al Graceland Cemetery di Chicago. La sua bara riposa sotto diverse tonnellate di cemento, tale era la preoccupazione di Pullman che il suo corpo venisse profanato dagli attivisti del lavoro.
Nel suo testamento, Pullman lasciò in eredità 1,2 milioni di dollari per stabilire la Pullman Free School of Manual Training per i figli dei dipendenti della Pullman Palace Car Company, e per i residenti del vicino quartiere Roseland.
Oggi, la George M. Pullman Educational Foundation fornisce denaro agli studenti dell’ultimo anno delle scuole superiori, con borse di studio basate sul merito e sul bisogno, per frequentare il college di loro scelta. Ad oggi, la Fondazione ha assegnato 30 milioni di dollari a più di 13.000 eccezionali studenti della contea di Cook.
Nello Stato di Washington, la città di Pullman prende il nome da George Pullman, perché la città si aspettava che lui costruisse una ferrovia attraverso di essa. Invece, Pullman costruì il percorso fino alla città di Spokane, Washington.
Inoltre, nel 1963, Mercedes-Benz rilasciò la sua linea 600 che includeva un modello a passo lungo chiamato “Pullman”. Anche le versioni allungate delle auto della Mercedes-Benz Classe S si chiamavano “Pullman”.
Si trattava di un modello a passo lungo.