Llama

Llama
Un lama con vista su Machu Picchu, Perù
Stato di conservazione
Domestico
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Ordine: Artiodactyla Famiglia: Camelidae Genere: Lama Specie: L. glama
Nome binomiale
Lama glama (Linnaeus, 1758)

Il lama è un gregario domestico, Il lama è un ungulato sudamericano addomesticato e gregario, Lama glama, della famiglia dei cammelli (Camelidae), caratterizzato da collo e gambe lunghe, incisivi inferiori sporgenti, punte delle orecchie ricurve verso l’interno, labbro superiore spaccato e prensile, e due dita su ogni piede. Mentre il suo areale originario si trova lungo le Ande, questo grande mammifero erbivoro non si trova più allo stato selvatico, ma viene mantenuto estensivamente in mandrie in Argentina, Bolivia, Cile, Ecuador e Perù; viene anche allevato commercialmente in altri continenti (Nord America, Europa e Australia).

Il lama è stato a lungo utilizzato come animale da soma, anche dagli Inca, per i quali era la principale fonte di trasporto dell’impero (NG 2008). Sono anche stati usati, tradizionalmente e oggi, per la loro lana (tessuti), sterco (combustibile e fertilizzante), pelle (cuoio) e carne (cibo).

Panoramica e descrizione

I lama sono ungulati (ordine Artiodactyla), con due dita su ogni piede e una forma di locomozione “unguligrada”. (L’unguligrado comporta la maggior parte del peso dell’animale sostenuto dagli zoccoli, in contrasto con il “digitigrado”, dove le dita dei piedi toccano il terreno, o il “plantigrado”, dove l’intero piede è a terra, come negli esseri umani). Ci sono altri tre camelidi in Sud America, l’alpaca addomesticato (Lama pacos), e il guanaco selvatico (Lama guanicoe) e la vigogna (Vicugna vicugna). L’alpaca è talvolta collocato nel genere Vicugna (Vicugna pacos).

Il lama ha lunghe gambe e un lungo collo. La faccia è simile a quella di un cammello, con un labbro superiore spaccato e prensile. Le orecchie sono piuttosto lunghe e leggermente ricurve verso l’interno, caratteristicamente note come a forma di “banana”. La coda è corta. Non c’è la gobba dorsale come nei cammelli. I piedi sono stretti, le dita sono più separate che nei cammelli, ognuno ha un cuscinetto plantare distinto.

Il colore del corpo può variare notevolmente. È comunemente un colore marrone rossastro che è uniforme sul corpo, ma può essere più di un bianco solido o nero, e può anche essere piebald (modello di grandi macchie bianche e nere). Le gambe, la faccia e le orecchie possono essere nere, bianche o miste. La fibra è lunga e lanosa; nel complesso, la fibra prodotta da un lama è molto morbida ed è naturalmente priva di lanolina.

L’altezza di un lama a grandezza naturale è tra i 5,5 piedi (1,6 metri) e i 6 piedi (1,8 m) di altezza in cima alla testa. Possono pesare tra circa 280 libbre (127 chilogrammi) e 450 libbre (204 chilogrammi). Alla nascita, un cucciolo di lama (chiamato cria) può pesare tra le 20 libbre (9 chilogrammi) e le 30 libbre (14 chilogrammi).

I lama mantengono solo un incisivo superiore da adulti e c’è una notevole distanza tra i premolari e gli incisivi (Portman e Myers 2004). La dentizione dei lama adulti è composta da incisivi 1/3, canini 1/1, premolari 2/2, molari 3/2 (o3/3); totale 32. Nella mascella superiore c’è un incisivo laniariforme compresso, appuntito, vicino al bordo posteriore della premascella, seguito, almeno nel maschio, da un canino di dimensioni moderate, appuntito e curvo nella parte anteriore della mascella. Il premolare canino isolato che segue nei cammelli non è presente. I denti della serie molare, che sono in contatto tra loro, consistono in due premolari molto piccoli (il primo quasi rudimentale) e tre molari larghi, costruiti generalmente come quelli del Camelus. Nella mascella inferiore, i tre incisivi sono lunghi, spatolati e procombenti; quelli esterni sono i più piccoli. Accanto a questi c’è un canino ricurvo e suberetto, seguito dopo un intervallo da un premolare semplice conico isolato, minuto e spesso deciduo; poi una serie contigua di un premolare e tre molari, che differiscono da quelli del Camelus per avere una piccola colonna accessoria sul bordo esterno anteriore.

Il cranio assomiglia generalmente a quello del Camelus, la cavità cerebrale e le orbite relativamente più grandi e le creste craniche meno sviluppate sono dovute alle sue dimensioni minori. Le ossa nasali sono più corte e larghe, e sono unite dalla premaxilla. Ci sono 7 vertebre cervicali, 12 vertebre dorsali, 7 vertebre lombari, 4 sacrali, e da 15 a 20 vertebre caudali.

Il sistema circolatorio dei lama è adattato per sopravvivere negli altipiani andini, con un contenuto insolitamente alto di emoglobina e corpuscoli rossi di forma ovale (Portman e Myers 2004).

Il lama e l’alpaca sono conosciuti solo allo stato domestico. Il guanaco e la vigogna sono selvatici. I lama sono i membri più grandi di questo gruppo. Il lama ha anche una testa più lunga dell’alpaca, e la vigogna, rispetto al guanaco, è più piccola, più snella nelle proporzioni e con una testa più corta. La differenza visiva più evidente tra i lama e i cammelli è che i cammelli hanno una o più gobbe e i lama no. I lama non hanno ciglia. Tuttavia, il loro cugino, l’alpaca, le ha.

Tutti questi camelidi digeriscono il loro cibo attraverso il processo di ruminazione. I loro stomaci sono divisi in tre camere (Nowak 1983). Dopo che il cibo viene inghiottito, viene tenuto nella prima camera per un po’ di tempo dove viene parzialmente digerito con l’aiuto di batteri e protisti.

Comportamento e dieta

I lama sono erbivori e si nutrono di arbusti, licheni, erbe e altra vegetazione di montagna. Ricavano la maggior parte della loro acqua dal cibo (Portman e Myers 2004).

I lama sono animali gregari e molto sociali, che vivono in gruppi (un branco). Gruppi di fino a circa venti individui (sei femmine riproduttrici e la loro prole formano l’anno in corso) sono guidati da un lama maschio, che usa la lotta di dominanza per difendere la sua posizione (Portman e Myers 2004). I lama a volte si sputano l’un l’altro come un modo di disciplinare i lama di rango inferiore nel branco. Il rango sociale di un lama in un branco non è mai statico. Possono sempre salire o scendere nella scala sociale scatenando piccole lotte. Questo è di solito fatto tra i maschi per vedere chi diventa alfa. I loro combattimenti sono visivamente drammatici, con sputi, colpi al petto, lotta per il collo e calci, soprattutto per far perdere l’equilibrio all’altro. Le femmine sono di solito viste sputare solo come un mezzo per controllare gli altri membri del branco. Anche se la struttura sociale è in continuo cambiamento, i lama vivono come una famiglia e si prendono cura l’uno dell’altro. I lama sono anche noti per utilizzare luoghi condivisi per le feci (latrine).

Come altri camelidi, i lama sono vocali, utilizzando una varietà di chiamate basse e urlanti (Portman e Myers 2004). Se un lama nota un rumore strano o si sente minacciato, viene emesso un raglio di avvertimento e tutti gli altri si mettono in allarme. Spesso canticchiano tra di loro come forma di comunicazione.

Il suono del lama che fa dei gemiti o che fa “mwa” è spesso un segno di paura o di rabbia. Se un lama è agitato, poserà le orecchie all’indietro. Si può determinare quanto è agitato il lama dai materiali nello sputo. Più il lama è irritato, più indietro in ciascuno dei tre compartimenti dello stomaco cercherà di attingere materiali per il suo sputo.

I lama sono considerati intelligenti e possono imparare compiti semplici dopo alcune ripetizioni.

I lama che sono ben socializzati e addestrati alla cavezza e al guinzaglio dopo lo svezzamento sono molto amichevoli e piacevoli da avere intorno. Sono estremamente curiosi e la maggior parte si avvicina facilmente alle persone. Tuttavia, i lama che sono allattati con il biberon o che sono eccessivamente socializzati e manipolati da giovani, diventeranno estremamente difficili da gestire una volta maturi, quando inizieranno a trattare gli esseri umani come si trattano tra loro, il che è caratterizzato da attacchi di sputi, calci e lotta per il collo. Chiunque debba dare il biberon a una cria dovrebbe mantenere il contatto al minimo e fermarsi il prima possibile. Se allevato correttamente, sputare ad un umano è una cosa rara.

Riproduzione

I lama sono poligami. Hanno anche un ciclo riproduttivo insolito per un grande animale. Le femmine di lama sono ovulatrici indotte. Le femmine di lama subiscono un’ovulazione indotta dopo l’accoppiamento, con l’ovulo rilasciato da circa 24 a 36 ore dopo la copulazione. Non vanno in “calore” o hanno un ciclo di estro. La gestazione è lunga, circa 350-360 giorni, con la nascita di un lama neonato, noto come cria, ogni anno. I nuovi nati possono correre circa un’ora dopo la nascita e sono allattati per quattro mesi (Portman e Myers 2004).

Come gli umani, i maschi e le femmine di lama maturano sessualmente a ritmi diversi. Le femmine raggiungono la pubertà a circa 12 mesi. Tuttavia, i maschi non diventano sessualmente maturi fino a circa 3 anni (Johnson 1989).

Un “orgle” è il suono di accoppiamento di un lama o alpaca, fatto dal maschio sessualmente eccitato. Il suono ricorda i gargarismi, ma con un bordo più forte e ronzante. I maschi iniziano il suono quando si eccitano e continuano durante l’atto di procreazione, da 15 minuti a più di un’ora (Pinkerton e Pinkerton). I lama si accoppiano con la femmina in posizione kush (sdraiata), il che è abbastanza insolito per un grande animale. Il lungo periodo di tempo durante l’accoppiamento è anche insolito in un grande animale.

I lama emettono una grande varietà di suoni. Il suono più comune è un ronzio. Una femmina canticchia alla sua cria, che sembra rassicurare il bambino che la mamma è ancora nei paraggi.

Origini e storia

Il lama sembra aver avuto origine dalle pianure centrali del Nord America circa 40 milioni di anni fa. Sono migrati in Sud America e in Asia circa 3 milioni di anni fa. Alla fine dell’ultima era glaciale (10.000-12.000 anni fa) i camelidi erano estinti in Nord America (DAS 1998).

Sono stati trovati abbondanti resti di lama nei depositi del Pleistocene nelle Montagne Rocciose del Nord America e in America Centrale. Alcuni dei lama fossili erano molto più grandi dei lama attuali. Alcune specie rimasero in Nord America durante le ultime glaciazioni. Circa 25.000 anni fa, gli animali simili ai lama sarebbero stati una vista comune nell’odierna California, Texas, Nuovo Messico, Utah, Missouri e Florida.

Ci sono pochi gruppi di mammiferi per i quali la storia paleontologica è stata dimostrata in modo così soddisfacente come il lama. Molti animali simili al cammello sono stati rintracciati dall’epoca moderna fino al Pliocene e ai primi letti del Miocene. Le loro caratteristiche divennero più generali, e persero quelle che li distinguevano specialmente come Camelidae; quindi furono classificati come forme del comune taxon ancestrale Artiodactyl.

Il lama era ampiamente usato come animale da soma dagli Incas e da altri nativi delle Ande del Sud America. Anche se gli Incas avevano un vasto sistema di strade di montagna, non avevano ruote, e i lama erano usati per trasportare tutti i tipi di carichi, compresi i materiali da costruzione e l’acqua. Fornivano sterco per combustibile e fertilizzante, lana per i vestiti e, dopo la loro morte, venivano usati per il cibo e la pelle per il cuoio (NG 2008). Tuttavia, i lama non possono sopportare carichi pesanti, non possono trasportare esseri umani e non possono tirare un aratro (Diamond 2005a).

La divinità Inca Urcuchillay era raffigurata nella forma di un lama multicolore (D’Altroy 2002). Il popolo Moche collocava frequentemente lama e parti di lama nelle sepolture di persone importanti, come offerte o provviste per l’aldilà (Berrin e Larco 1997). La cultura Moche del Perù precolombiano rappresentava i lama in modo abbastanza realistico nelle loro ceramiche.

Uno dei principali usi dei lama al tempo della conquista spagnola dell’Impero Inca era quello di portare giù il minerale dalle miniere sulle montagne (Diamond 2005a). Un osservatore in Bolivia ha stimato che ai suoi tempi ben trecentomila lama erano impiegati nel trasporto dei prodotti delle sole miniere di Potosí, ma dall’introduzione di cavalli, muli e asini, che possono tirare pesi maggiori e trasportare persone, l’importanza del lama come animale da soma è molto diminuita (Diamond 2005b).

In Sud America i lama sono ancora utilizzati come animali da soma, oltre che per la produzione di fibre e carne (Larson e Ho 2007). Nel 2007, c’erano oltre 7 milioni di lama e alpaca in Sud America e, a causa dell’importazione dal Sud America nel tardo ventesimo secolo, ci sono ora oltre 100.000 lama e 6.500-7.000 alpaca negli Stati Uniti e in Canada (SCLA 2007).

Anche se i primi scrittori paragonavano i lama alle pecore, la loro somiglianza con il cammello fu presto riconosciuta. Furono inclusi nel genere Camelus nel Systema Naturae di Linneo. Furono tuttavia separati da Cuvier nel 1800 sotto il nome di lama insieme all’alpaca e al guanaco. Le vigogne sono nel genere Vicugna. Gli animali del genere Lama sono, con le due specie esistenti di veri cammelli, gli unici rappresentanti esistenti di una sezione molto distinta degli Artiodactyla o ungulati a piedi pari, chiamati Tylopoda, o “bump-footed”, dalle particolari protuberanze sulle piante dei piedi, su cui camminano.

Fibra di lama

I lama hanno un sottopelo fine che può essere usato per lavori artigianali e vestiti. Il pelo di guardia esterno, più grossolano, è usato per tappeti, tappezzerie e corde di piombo. La fibra è disponibile in molti colori diversi che vanno dal bianco, grigio, marrone rossastro, marrone, marrone scuro e nero.

Queste fibre sono comunemente indicate come lana di lama o fibra di lama, anche se differiscono dalla fibra degli animali della famiglia Caprinae, come le pecore, per le quali il termine lana è talvolta riservato. La fibra di lama è cava con una struttura di “pareti” diagonali, che la rende forte, leggera e di buon isolamento.

I singoli alberi della lana possono essere misurati in micrometri (1 micrometro = 1/1000 millimetro.)

Una tabella del diametro medio di alcune delle fibre naturali più fini (Williams 2007).

Animale	Diametro della fibra (micrometri)
Vicuña	6 – 10
Alpaca (Suri)	10 – 15
Muskox (Qivlut)	11 – 13
Merino	12 – 20
Coniglio angora	13
Cashmere	15 – 19
Yak Down	15 – 19
Camel Down	16 – 25
Guanaco	16 – 18
Lama (Tapada)	20 – 30
Chinchilla	21
Mohair	25 – 45
Alpaca (Huacaya)	27.7
Lama (Ccara)	30 – 40

Questo articolo ha originariamente incorporato il testo dell’Encyclopædia Britannica Eleventh Edition, una pubblicazione ora nel pubblico dominio.

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• D’Altroy, T. N. 2002. Gli Incas. Malden, Mass.: Blackwell. ISBN 9780631176770.
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