Il commissario dell’NBA Adam Silver ha segnalato il potenziale di espansione per la prima volta nel suo mandato.
La lega a 30 squadre non aggiunge una nuova franchigia dal 2004, quando furono introdotti gli Charlotte Bobcats (ora Hornets). Prima di allora, bisogna risalire al 1995, quando i Toronto Raptors e i Vancouver (ora Memphis) Grizzlies entrarono nella lega.
Ma l’impatto finanziario della COVID-19 ha visto la NBA considerare più aggressivamente l’aggiunta di nuove squadre.
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“Penso di aver sempre detto che è una sorta di destino manifesto della lega che ci si espanda ad un certo punto”, ha detto Silver questa settimana.
“Direi che ci ha fatto forse rispolverare alcune delle analisi sull’impatto economico e competitivo dell’espansione. Ci abbiamo dedicato un po’ più di tempo di quanto non facessimo prima della pandemia. Ma certamente non al punto che l’espansione è in primo piano.”
Il motore chiave dell’espansione, come si può probabilmente intuire, sarebbe il denaro. Qualsiasi nuovo proprietario di una squadra NBA verrebbe probabilmente addebitato tra 1 e 1,5 miliardi di dollari – il valore medio di una franchigia esistente – per entrare nella lega.
Questo denaro verrebbe poi diviso tra i 30 proprietari attuali. Se si aggiungono due squadre al prezzo più alto, sono 100 milioni di dollari per ogni proprietario, che ovviamente accetterebbero volentieri.
Dove la NBA vorrebbe espandersi, e come cambierebbe il panorama della lega?
Lo SCENARIO IDEALE
Si vogliono davvero aggiungere due squadre, per mantenere un numero pari di 32 in tutta la lega, con 16 in ogni conference.
Per bilanciare geograficamente le conferenze orientale e occidentale, ha più senso aggiungere due squadre nella metà occidentale degli USA.
Questo permetterebbe ad una squadra come Memphis, New Orleans o Minnesota – che sono fondamentalmente tutte vicine alla costa orientale del paese come Milwaukee e Chicago – di cambiare conference dall’Ovest all’Est.
L’aggiunta di una squadra a ovest (come Seattle) e di una a est (come Louisville, Nashville o Montreal) manterrebbe essenzialmente le conference così come sono ma con un’aggiunta ciascuna, il che andrebbe bene lo stesso.
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Il principale concorrente
Seattle, Washington
Popolazione (area metropolitana): 3,98 milioni, 15° posto negli USA
È quasi impossibile immaginare l’espansione della NBA senza tornare a Seattle, che ha visto i SuperSonics trasferirsi per diventare gli Oklahoma City Thunder nel 2008.
La lega è quasi tornata nel nord-ovest del Pacifico nel 2013, quando i Sacramento Kings erano in vendita, anche se alla fine sono rimasti in California.
Il loro vecchio campo, la KeyArena, è stato rinnovato per portarlo agli standard moderni e permettere alla nuova squadra NHL – i Seattle Kraken, dal nome spettacolare – di giocarci.
È anche una città adatta all’espansione perché è sede di molte grandi aziende tecnologiche, come Amazon, che comprerebbero i posti più costosi e le suite di lusso, oltre a miliardari che potrebbero facilmente diventare i nuovi proprietari.
L’INSEGUIMENTO DEL PACK
Las Vegas, Nevada
Popolazione (area metropolitana): 2,26 milioni, la 28esima negli USA
La NHL ha rotto il sigillo sull’espansione degli sport professionistici in questo luogo di gioco, con i Vegas Golden Knights che hanno avuto un successo immediato, mentre i Raiders della NFL sono ora lì.
L’NBA passa già molto tempo in città attraverso la Summer League, ed è il tipo di sport che attirerebbe un sacco di fan occasionali e turisti per le partite, quindi la presenza non sarebbe un problema.
Inoltre, Vegas ha una sede perfetta nella T-Mobile Arena, dove giocano i Golden Knights.
La questione, naturalmente, è se una città così turistica avrà i soldi da spendere per una squadra NBA quando il turismo è stato così negativamente colpito da COVID. Tuttavia è facile immaginare un proprietario di casinò che finanzia una nuova franchigia, vero?
Vancouver, British Columbia
Popolazione (area metropolitana): 2,46 milioni, la terza più grande del Canada
Come Seattle, l’NBA potrebbe tornare nel nord-ovest delle Americhe se consegnasse una franchigia all’ex casa dei Grizzlies.
Tuttavia la squadra è durata solo sei anni nella terza città più grande del Canada, lottando sia dentro che fuori dal campo prima di essere trasferita a Memphis nel 2001.
Essere in un altro paese aggiunge certamente un grado di difficoltà – quando il dollaro canadese si è indebolito, ha reso la gestione della franchigia molto più cara. Molti giocatori inoltre non volevano trasferirsi a Vancouver, la più famosa è stata la scelta n. 2 del 1999 Steve Francis, che si rifiutò di giocare lì.
Ancora, ha i vantaggi di una grande popolazione relativamente ricca e un’arena esistente – la Rogers Arena, dove i Grizzlies giocavano e i Canucks della NHL continuano a giocare.
Ovviamente, se riporti Vancouver, devi riprendere il nome Grizzlies da Memphis, o ottieni lo scenario degli Utah Jazz dove sono bloccati con il soprannome sbagliato (si sono trasferiti da New Orleans che è, ahem, molto più conosciuta per il jazz).
San Diego, California
Popolazione (area metropolitana): 3,38 milioni, la diciassettesima negli USA
La città della California meridionale ha ospitato due squadre NBA in passato, i Rockets alla fine degli anni ’60/inizio anni ’70 e i Clippers alla fine degli anni ’70/inizio anni ’80, ma più recentemente le squadre hanno lasciato la città piuttosto che arrivarci.
E’ probabilmente poco servita dagli sport professionistici americani ora che solo il baseball ha una squadra lì (i Padres), dopo l’uscita della NFL quando i Chargers si sono trasferiti a nord di Los Angeles.
Ma il problema sono state le sedi, attraverso più codici. I Chargers volevano uno stadio ricostruito e non l’hanno ottenuto, e senza una squadra della NHL o una grande università che fornisca un’arena adatta, non c’è una sede esistente da usare.
L’ex commissario della NBA David Stern ha detto che San Diego non sarebbe stata considerata dalla lega finché non avesse costruito una nuova arena. Nell’agosto di quest’anno, la città ha rivelato i piani per una sede “di classe mondiale”, ma questo è ancora un lungo cammino.
Louisville, Kentucky
Popolazione (area metropolitana): 1.26 milioni, 46° posto negli USA
Non ci sono squadre sportive professionistiche in Kentucky, ma è un focolaio di basket, con l’Università del Kentucky e l’Università di Louisville che hanno avuto successo a livello universitario.
Louisvile ha precedentemente ospitato una squadra della American Basketball Association (ABA), i Kentucky Colonels – sì, lo sappiamo! – che ha avuto un grande successo. La città era in corsa per i Grizzlies quando si sono trasferiti da Vancouver, oltre ad ospitare la trentesima franchigia che ha finito per essere collocata a Charlotte.
Ci sono anche arene esistenti da utilizzare, tra cui il KFC Yum! Center – la città è sede di Yum! Brands, che gestisce circa 43.000 ristoranti fast food in tutto il mondo, quindi ha anche il supporto aziendale necessario.
Città del Messico, Messico
Popolazione (area metropolitana): 21,3 milioni, la maggior parte in Messico
Ulteriore espansione internazionale è un sogno della maggior parte delle leghe sportive statunitensi, con le imprese della NFL in Europa le più avventurose finora.
Ma ci sarebbe un indubbio vantaggio per la lega che per prima si dirigerà a sud verso il popoloso Messico e la sua capitale Città del Messico.
L’NBA ha già giocato partite in città, e alla fine del 2019 è stato raggiunto un accordo per inserire i Capitanes de Ciudad de Mexico – i Mexico City Captains – nella G League di sviluppo.
I problemi sono relativamente ovvi – è più difficile espandersi a livello internazionale che nazionale, ed è ancora piuttosto lontano dalla maggior parte delle città NBA, essendo un volo da quattro a cinque ore per ogni costa. C’è anche la questione se i giocatori si sentirebbero felici e sicuri di vivere lì.
I CAVALLI SCURI
Nashville, Tennessee
Popolazione (area metropolitana): 1.93 milioni, 36° posto negli USA
Una città importante con una scena tecnologica emergente, che aiuterebbe con il sostegno delle aziende, ma ha già due squadre sportive professionistiche (i Titans della NFL e i Predators della NHL) e probabilmente non è abbastanza grande per tre. Inoltre, Memphis è a tre ore di strada nello stesso stato.
St Louis, Missouri
Popolazione (area metropolitana): 2.80 milioni, 20° posto negli USA
Come Nashville, ha già due squadre (i Cardinals della MLB e i Blues della NHL), e non è proprio una città emergente – più che altro una grande città che ha delle squadre perché lo ha sempre fatto, un po’ come Cleveland e Pittsburgh.
Montreal, Quebec
Popolazione (area metropolitana): 4,09 milioni, la seconda più grande del Canada
È una città più grande di Vancouver, ma tornare lì ha probabilmente più senso se si sta mettendo di nuovo una seconda squadra in Canada.