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By Brett Cyrgalis
April 13, 2020 | 8:19 pm
È stata un’idea mal concepita, mezza cotta, di ripiego. I personaggi andavano e venivano, con vari gradi di integrità e motivazione. Il futuro di una squadra sportiva, una volta orgogliosa, era in bilico, e New York resisteva a malapena.
Ora che la permanenza degli Islanders al Barclays Center molto probabilmente è giunta al termine, così finisce un capitolo complicato e tumultuoso nella storia della franchigia. In realtà, finisce un periodo strano nella storia dello sport di New York, come questo outfit suburbano non è mai stato pensato per la città. Tutto ciò che ha riguardato gli Islanders a Brooklyn per quasi cinque anni sembrava forzato, e tutti lo sapevano. Beh, quasi tutti.
Ma ora che la NHL è in “pausa” a causa della pandemia di coronavirus, ci sono poche possibilità che gli Isles (o qualsiasi altra squadra NHL) pattinino ancora in quell’edificio sfortunato. Quando il programma è stato fermato il 12 marzo, gli Islanders avevano solo altre due partite in programma a Brooklyn, l’ultima il 22 marzo contro gli Hurricanes. Sono stati poi impostati per giocare il resto di questa stagione regolare, tutta questa possibile postseason, e tutta la campagna 2020-21, al Coliseum.
La casa ancestrale della franchigia dalla sua stagione inaugurale del 1972-73, il Coliseum ha avuto un recente lifting, ma è ancora lo stesso antiquato monolite nel mezzo di Long Island che il commissario della NHL Gary Bettman ha gentilmente soprannominato “non una struttura da major league”. A partire dal 2021-22, il club sta progettando di trasferirsi nei suoi nuovi scavi a Belmont Park. Anche se la crisi sanitaria globale ha fermato la costruzione, la maggior parte delle persone coinvolte crede che la linea temporale per l’apertura rimanga intatta. Anche quando la stabilità è a portata di mano, gli Islanders non riescono mai a percorrere un sentiero agevole.
Per tutta la rabbia e la frustrazione che hanno accompagnato la permanenza del club a Brooklyn, sicuramente i tifosi preferirebbero guardare indietro a questo periodo con disprezzo piuttosto che guardare da lontano i Seattle Islanders, i Kansas City Islanders, o, diciamo, i Quebec Insulaires.
Oui?
Il 12 dicembre 2010, più di 1.000 tifosi di Quebec City sono andati in autobus al Coliseum e hanno cantato in francese. Avevano perso i Nordiques a Denver nel 1995, e vedevano gli Islanders come una franchigia disperata matura per la raccolta.
Il proprietario Charles Wang non ha mai potuto far decollare il suo progetto “Lighthouse” finanziato privatamente, appeso alla burocrazia con l’esecutivo della città di Hempstead Kate Murray sulla forca. L’esecutivo della contea Ed Mangano – all’inizio del suo mandato che potrebbe metterlo presto in prigione per corruzione – ha poi alla fine tenuto un voto referendario dei residenti su un progetto da 400 milioni di dollari, finanziato pubblicamente, che includeva una nuova arena degli Islanders. Il 2 agosto 2011, è stato abbattuto.
“I morsi sonori hanno dominato il giorno”, ha detto Wang, “non i fatti.”
Wang era amico del proprietario dei Nets Bruce Ratner, che stava progettando di spostare la sua squadra NBA dal New Jersey a Brooklyn, dove aveva assunto il famoso architetto Frank Gehry per costruire una nuova arena tentacolare in una delle zone immobiliari più calde del paese. Il piano includeva la capacità di ospitare l’hockey, ma poi la crisi finanziaria del 2008 ha colpito. Ratner ha dovuto vendere la maggioranza dei Nets e una grossa quota dell’edificio all’oligarca russo Mikhail Prokhorov, e il progetto ha risparmiato 100 milioni di dollari di costi eliminando l’hockey.
Ma Wang viveva a Long Island e conosceva la storia della franchigia e quanto gli Islanders significassero per la zona. I giocatori di quelle squadre dinastia che hanno vinto quattro Stanley Cup consecutive e 19 serie consecutive di playoff dal 1980 al 1984 sono diventati parte del tessuto delle comunità, e molti lo sono ancora. La base di fan aveva sofferto attraverso i tempi per lo più incolti di due decenni, tra cui quasi ottenere venduto a un truffatore rotto di nome John Spano nel 1996, e Wang voleva un ritorno alla ribalta, anche se non aveva idea di come farlo. Ha avuto un’emorragia di milioni e milioni di dollari, e ha sentito le chiamate da altre città, negli Stati Uniti e in Canada. Ma credeva che fosse fondamentale mantenere gli Islanders a New York.
Appena un mese dopo l’apertura del Barclays Center nel 2012, gli Islanders hanno annunciato di aver firmato un contratto d’affitto di 25 anni per giocare lì, a partire dal 2015-16, una volta terminato il loro contratto d’affitto al Coliseum. Erano entusiasti di avere un nuovo edificio, non importa quanto imperfetto.
“Penso che ci sia una sola parola per esso – bella”, ha detto Wang.
C’erano molte altre parole negli anni a venire, pure.
Dalla prima partita di regular-season al Barclays Center, una perdita ai supplementari 3-2 contro i Blackhawks il 9 ottobre 2015, alla più recente partita in casa lì, una perdita 6-2 contro i Canadiens il 3 marzo quando Johnny Boychuk aveva la faccia tagliata da un pattino, gli Islanders erano almeno parzialmente un outfit urbano. E hanno avuto successo anche lì, vincendo la loro prima serie di playoff in 23 anni con un gol al doppio overtime di John Tavares in gara 6 contro i Panthers nel primo turno del 2016, accumulando un record complessivo di 85-48-21 su parti di cinque stagioni.
Anche l’estetica dell’arena era nera e grigia, finto legno e segnaletica stilizzata. C’era un odore pompato nel posto che era meglio della birra stantia, ma certamente non lo faceva sentire come una pista di hockey. Non c’era abbastanza parcheggio nelle vicinanze, mentre la Jackie Robinson Parkway e la Brooklyn-Queens Expressway provenienti da Long Island erano strade che non perdonavano nei tempi migliori. Il servizio ferroviario migliorato dalla Long Island Railroad all’Atlantic Terminal era appena sufficiente.
Le sistemazioni per i giocatori erano fantastiche, ma si allenavano ancora a Long Island, dove tutti vivevano. Il servizio auto da e per l’arena era un bel tocco, ma tagliava la routine dei giocatori nel giorno della partita. Come ha detto un agente, “Era solo una spina nel fianco”. Naturalmente, i giocatori di tutta la lega parlano.
Più importante, c’erano circa 400 posti a sedere con una vista orribilmente ostruita – che divenne l’obiettivo, soprattutto dopo un articolo del New York Times dopo una partita di preseason nel 2014, prima della mossa effettiva. Il tabellone era decentrato, e aveva la seconda capacità più piccola della lega, non importa quante volte abbiano riorganizzato i posti a sedere.
Peggio ancora, il ghiaccio era atroce. Presto divenne noto che i tubi usati per fare il ghiaccio erano di plastica, inadatti a mantenere una superficie degna della NHL. Sostituirli con il metallo sarebbe stato troppo costoso, sia in termini di costruzione che di chiusura dell’arena per mesi. La stella centro John Tavares ha avuto il suo tallone scavare nel ghiaccio morbido il 31 marzo 2017, e ha subito un infortunio al bicipite femorale che ha chiuso la sua stagione. “Questo non succede in altri posti”, ha detto il capitano alternativo Cal Clutterbuck. Quando Tavares divenne un free agent nell’estate del 2018, se ne andò per firmare con i Maple Leafs della sua città natale.
Nel 2013, Ratner aveva vinto l’offerta per rinnovare il Coliseum, e così le voci iniziarono a turbinare sul riportare gli Islanders. Si scopre che c’era una clausola nel contratto di locazione che permetteva alla squadra di lasciare il Barclays dopo quattro stagioni. La stessa macchina politica della contea di Nassau che aveva essenzialmente cacciato gli Islanders stava ora chiedendo il loro ritorno.
Anche i lati commerciali si allinearono, dato che la franchigia aveva ceduto le sue vendite e il marketing al Barclays Center in cambio di una quota annuale di circa 50 milioni di dollari. Wang aveva perso così tanti soldi che si è rivelato un ottimo affare per lui. Il CEO del Barclays Center Brett Yormark non riusciva a trovare un modo per commercializzare gli Islanders – difficile con la sua testa su una girella al servizio di così tanti padroni – e presto un divorzio sembrò imminente.
Ma Wang era stanco di tutte le posture e delle perdite. Nell’estate del 2014, ha accettato di vendere la squadra a Scott Malkin e Jon Ledecky in una transizione che avrebbe richiesto due anni. I due uomini d’affari sono subentrati nel 2016, e dal 2018-19, gli Islanders hanno iniziato a dividere le partite casalinghe tra il Barclays Center e il rinnovato Coliseum – che in qualche modo ha seppellito 170 milioni di dollari di lavoro nella stessa estetica di Brooklyn con quasi nessun aggiornamento pratico.
L’obiettivo è sempre stato quello di ottenere una nuova arena permanente, e questo è arrivato quando gli Islanders hanno vinto un’offerta per sviluppare un pezzo di terra vicino alla pista di Belmont. Si tratta di un piano finanziato da privati per 1,3 miliardi di dollari, con negozi, un hotel e una nuova stazione LIRR. È molto simile al Wang’s Lighthouse, con molta più abilità politica e commerciale che ha effettivamente ottenuto il risultato.
E la speranza, soprattutto, è che finisca la saga degli Islanders che viaggiano.
“Penso che, onestamente, con quel posto, si è sempre sentito temporaneo”, ha detto Clutterbuck.
Forse la prossima stagione sarà il giusto addio per gli Islanders nel Coliseum, e quella parte di storia può finalmente essere messa a letto. Forse tra qualche decennio, il tentativo di Brooklyn non sarà guardato con tanta frustrazione, perché forse sarà chiaro che era necessario per evitare che la franchigia si trasferisse.
E a questo, i fan degli Islanders direbbero volentieri, oui!