TLC non manda in onda un episodio originale di “Extreme Couponing” da anni, ma le repliche abbondano. E dato lo sforzo della rete di dare una patina di felicità al risparmio estremo, sorvolando sugli acquirenti che violano la politica dei coupon e che usano coupon contraffatti presenti nella serie, probabilmente preferirebbe che non consideraste il lato oscuro del couponing. Ma un’altra rete sta per fare proprio questo.
Il prossimo sabato, 1 settembre alle 8pm ET/PT, la serie CBS true-crime “Pink Collar Crimes” presenta un episodio su uno dei più noti capperi di coupon contraffatti degli ultimi anni. Si chiama “The Queen of Coupons”.
“La casalinga di Phoenix Robin Ramirez ha portato il couponing estremo ad un livello completamente nuovo quando ha orchestrato la più grande e redditizia truffa dei falsi coupon nella storia degli Stati Uniti”, si legge nella descrizione dell’episodio.
Ramirez è stata arrestata nel luglio 2012, insieme alle coorti Amiko Fountain e Marilyn Johnson. Ramirez gestiva un sito web chiamato SavvyShopperSite.com, dove erano in vendita coupon di alto valore per articoli gratuiti. Ma erano tutti falsi.
In un caso che hanno chiamato “Operazione Super Coupon”, la polizia ha sequestrato circa 40 milioni di dollari di coupon contraffatti dalla casa di Ramirez, dove lei, Fountain e Johnson avevano eseguito gli ordini dei clienti. Gli investigatori hanno detto che Ramirez ha venduto i coupon per almeno cinque anni, generando un reddito sufficiente per comprarsi diverse auto, un nascondiglio di armi e un motoscafo, che la polizia ha descritto come “roba da cartello della droga.”
Ma è stato tutto sei lunghi anni fa – quindi perché rivisitare il caso ora?
Si scopre che si adatta perfettamente alla missione di Pink Collar Crimes di presentare “storie vere, impossibili da credere, spesso assurde, sulle donne più inaspettate – mamme dell’associazione genitoriale, presidenti di country club e altro – che hanno corso grandi rischi, intascato grandi somme di denaro e poi hanno scontato una pena severa.”
Condotta dalla procuratrice, autrice e corrispondente televisiva Marcia Clark – che non è estranea a casi criminali di alto profilo – la serie ha debuttato il mese scorso. Gli episodi precedenti hanno presentato casi intitolati “Minivan Mom Bank Robber”, “The She-Wolf of Wall Street” e “The Crappy Accountant”.
“Eravamo in ritardo nel ciclo di produzione e molte delle storie che stavamo girando erano molto ‘matematiche’ – contabili, consulenti finanziari, tesorieri – e volevamo qualcosa di più visivo, e qualcosa di facile da afferrare e altamente relazionabile”, il produttore esecutivo della serie Jon Kroll ha detto a Coupons in the News. Quando il suo team si è imbattuto nella storia di Ramirez, “sapevamo che era un vincitore. Voglio dire, cosa c’è di più relazionabile in uno show sulle mamme criminali dei coupon? L’abbiamo chiamata immediatamente ‘La Regina dei Coupon’ e il resto è storia.”
Ogni episodio della serie presenta interviste con alcuni dei protagonisti coinvolti nel caso, commenti di Marcia Clark e rievocazioni che drammatizzano eventi chiave. “The Queen of Coupons” mostra come Ramirez e i suoi soci sono stati coinvolti nella vendita di coupon contraffatti, e come gli investigatori li hanno rintracciati.
“La storia è raccontata dal punto di vista del detective Sara Fields e del suo supervisore Sgt. Dave Lake del Dipartimento di Polizia di Phoenix, che ha risolto il caso”, ha detto Kroll.
A una conferenza stampa che ha annunciato gli arresti delle donne nel 2012, Lake ha descritto il suo scetticismo iniziale che i coupon contraffatti erano anche un grosso problema. “Coupon? Cosa?” ha ricordato di aver pensato quando è stato contattato per la prima volta per un aiuto da Procter & Gamble, il produttore di molti dei marchi i cui coupon sono stati contraffatti.
Lake ha presto imparato che i coupon falsi erano un grande – e costoso – business. La sua esperienza nell’investigazione del caso lo portò in seguito a dirigere un’unità investigativa speciale che si concentra sulla protezione delle imprese dai crimini che includono il furto di proprietà intellettuale e il traffico di merci contraffatte e piratate. Ora è in pensione dalle forze di polizia, e CEO del Center on Shadow Economics, un’organizzazione privata che aiuta a combattere le frodi nell’economia sommersa.
Gli altri intervistati in “The Queen of Coupons” includono “esperti di frodi con coupon, giornalisti, avvocati, e una delle ex dipendenti di Robin che ha collaborato a condizione di rimanere anonima”, ha detto Kroll. “Ci è stato anche permesso di usare l’audio dell’interrogatorio di Robin dopo il suo arresto, che è molto rivelatore.”
In particolare, c’è un punto di vista importante non presente nel programma. “Robin non ha risposto alla nostra offerta di permetterle di raccontare la sua versione della storia”, ha detto Kroll.
Mentre Fountain e Johnson sono stati condannati alla libertà vigilata, Ramirez ha passato due anni in prigione dopo la sua condanna per contraffazione, frode e controllo illegale di un’impresa. Tutti e tre sono stati poi ordinati di pagare congiuntamente un totale di quasi 1,3 milioni di dollari in restituzione a P&G.
Ma questo è stato lento. All’inizio di quest’anno, Ramirez è stata trascinata di nuovo in tribunale per pagamenti mancanti. Aveva pagato 100 dollari al mese, ma era rimasta indietro di più di 1.300 dollari. Nel tentativo di costringerla a recuperare, il suo pagamento mensile è stato aumentato a 200 dollari al mese, poi a 300 dollari. Alla sua ultima udienza il mese scorso, è stata trovata in disprezzo della corte ed è stata minacciata di andare in prigione a meno che non potesse dimostrare di aver fatto uno “sforzo in buona fede per ottenere il denaro per il pagamento”.
Anche se tutti rimangono in regola con i pagamenti, con 100 dollari al mese da ciascuno dei tre imputati, ci vorranno circa 358 anni perché la P&G ottenga tutti i 1.288.682 dollari che le sono dovuti. Quindi è improbabile che ciò accada. Se non altro, le tre donne saranno costrette ad affrontare le conseguenze delle loro azioni ogni mese per il resto della loro vita.
Nel frattempo, vedranno presto la loro storia giocare sulla TV nazionale. “Il risultato di questo e di ogni episodio di ‘Pink Collar Crimes’ è che i criminali non hanno sempre l’aspetto di teppisti di strada tatuati”, ha detto Kroll. “A volte hanno l’aspetto della mamma casalinga che vive nella porta accanto. In questo caso, si trattava di una mamma che ritagliava coupon e che voleva tutto al 100% di sconto!”
Così Ramirez e i suoi ex soci non hanno mai avuto la possibilità di essere su “Extreme Couponing”. Invece, le loro scappatelle hanno finito per dare loro una notorietà duratura, una fedina penale – e un conto molto grosso da pagare. Alla fine, il loro è stato un “crimine da colletto rosa” che non ha pagato.