Sidelights
Una volta nominata una delle persone più belle della rivista People, Louise Erdrich è una scrittrice nativa americana con un ampio appeal popolare. Non è un peso leggero letterario, tuttavia, avendo attirato paragoni con noti autori americani come William Faulkner.
Erdrich (pronunciato air-drik) era il primo di sette figli nati da Ralph e Rita Erdrich. Nata il 7 giugno 1954 a Little Falls, Minnesota, è cresciuta a Wahpeton, North Dakota. Sua madre, di origine Ojibwe, è nata nella Turtle Mountain Ojibwe Reservation, mentre suo padre era di origine tedesca. Entrambi i genitori insegnavano in un collegio del Bureau of Indian Affairs.
Fin dall’infanzia, la ricca tradizione orale dei racconti Ojibwe ha fatto parte della vita di Erdrich. Sua madre e i suoi nonni le hanno raccontato molte storie sulla vita nella riserva durante la Grande Depressione degli anni ’30, così come altri racconti. Anche il padre di Erdrich raccontava storie sui suoi parenti e sulle città in cui era cresciuto. Erdrich sostiene che ascoltare le storie della sua famiglia è stata in qualche modo la sua influenza letteraria più significativa. Suo padre la introdusse alle opere di William Shakespeare e incoraggiò tutti i suoi figli a scrivere, pagando un nichelino a testa per le sue storie – Erdrich più tardi scherzò sul fatto che questi nichelini erano le sue prime royalties. Anche sua madre sostenne i suoi sforzi, creando copertine per i manoscritti di sua figlia con strisce intrecciate di carta da costruzione e punti metallici.
Vivendo in una piccola città dove lei e la sua famiglia erano considerati eccentrici, Erdrich divenne un’avida lettrice. Tra le sue influenze letterarie c’erano Flannery O’Connor, Gabriel García Marquéz, Katherine Anne Porter, Toni Morrison, Willa Cather, Jane Austen, George Eliot e William Faulkner. Erdrich ha frequentato una scuola cattolica a Wahpeton. Suo nonno, Petrice Gourneau, le ha insegnato la cultura e la religione; presidente tribale della Turtle Mountain Reservation, adorava la religione tradizionale Ojibwe e allo stesso tempo era un cattolico devoto. L’esempio di suo nonno ha ispirato a Erdrich la creazione del personaggio di Padre Damien che appare in molti dei suoi romanzi.
In effetti, Erdrich ha attinto alle sue radici, sia la terra che le esperienze della sua famiglia, per l’ispirazione. Come ha scritto Mark Anthony Rolo nel Progressive, “Erdrich una volta ha riflettuto sul fatto che la letteratura dei nativi americani è spesso sul ritorno a casa, sul ritorno alla terra, alla lingua e all’amore per le antiche tradizioni – un tema opposto alla letteratura occidentale, che riguarda l’intraprendere un viaggio, trovando avventure al di là delle proprie origini.”
Nel 1972 Erdrich si iscrisse al Dartmouth College come parte della prima classe di laurea coeducativa di quella scuola. Lì incontrò l’antropologo Michael Dorris, presidente del dipartimento di studi sui nativi americani creato a Dartmouth quello stesso anno. A Dartmouth Erdrich ha iniziato a scrivere poesie e racconti integrando la sua eredità Ojibwe e nel 1975 ha ricevuto il premio dell’Accademia dei Poeti. L’anno seguente ha ricevuto la sua laurea in arte.
Erdrich ha servito come poeta e insegnante in visita per il Dakota Arts Council per due anni dopo la laurea. Ha continuato a guadagnare un master of arts in scrittura alla Johns Hopkins University nel 1979. In questo periodo ha iniziato a inviare i suoi lavori agli editori, ma la maggior parte di essi ha rifiutato. Erdrich ha lavorato come direttore delle comunicazioni e redattore per un anno per il Circle, un giornale sponsorizzato dal Boston Indian Council. In seguito, ha lavorato come scrittrice di libri di testo per la Charles Merrill Company.
Nel 1979 Erdrich tornò a Dartmouth per fare una lettura di poesia, dove incontrò ancora una volta Dorris. Dorris si interessò alla poesia di Erdrich, ma ancora di più alla poetessa stessa. Sebbene le due abbiano preso strade diverse per un anno – Dorris in Nuova Zelanda, Erdrich tornando a Dartmouth come visiting fellow nel dipartimento di studi sui nativi americani – hanno continuato a scambiarsi manoscritti per posta. Si incontrarono di nuovo a Dartmouth l’anno successivo e si sposarono il 10 ottobre 1981.
Considerati dagli estranei come una relazione idilliaca, Erdrich e Dorris collaboravano ad ogni progetto e scrivevano tenere dediche nei loro libri. Avevano elaborato un sistema: quando entrambi scrivevano quantità comparabili di una bozza, l’opera veniva pubblicata con entrambi i nomi, ma quando uno di loro scriveva l’intera prima bozza iniziale, quella persona era l’autore. Anche in quest’ultimo caso, il prodotto finale era sempre il risultato della collaborazione. Facevano le ricerche insieme, sviluppavano le linee della trama e i personaggi – a volte anche disegnandoli per vedere come erano fatti – e discutevano tutti gli aspetti della bozza prima di presentarla per la pubblicazione.
Quando erano appena sposati e avevano bisogno di soldi, Erdrich e Dorris pubblicarono narrativa romantica usando lo pseudonimo Milou North, Mi da Michael più Lou da Louise più North per North Dakota. Uno dei loro racconti fu pubblicato su Redbook, mentre altri uscirono su pubblicazioni europee.
Erdrich ricevette il Nelson Algren Fiction Award del 1982 per “The World’s Greatest Fisherman”, una storia che divenne il primo capitolo del suo primo romanzo, Love Medicine. Erdrich venne a sapere del concorso e iniziò a scrivere solo due settimane prima della scadenza della presentazione. La prima bozza è stata completata in un solo giorno, e Dorris ha collaborato con lei per le bozze successive. Il prodotto finale fu uno dei 2.000 lavori giudicati da Donald Barthelme, Studs Terkel e Kay Boyle.
Nel 1983 Erdrich ricevette il Pushcart Prize per la poesia “Indian Boarding School” e il National Magazine Award per la narrativa per il racconto “Scales”. L’anno successivo, all’età di 30 anni, Erdrich pubblicò Jacklight, un libro di poesie in versi raccolti dal suo lavoro di tesi di laurea, e Love Medicine, il suo primo romanzo. Love Medicine fu un successo travolgente, vincendo il National Book Critics Circle Award per la narrativa, il Sue Kaufman Prize for Best First Fiction e il Virginia McCormick Scully Award. Il romanzo ha continuato a vincere premi, tra cui il Los Angeles Times Award per la narrativa, l’American Book Award della Before Columbus Foundation e un premio per la narrativa della Great Lakes Colleges Association.
Love Medicine divenne il primo dei romanzi “Argus” di Erdrich, che copre diverse generazioni di tre famiglie Ojibwe che vivono ad Argus, nel Nord Dakota, tra il 1912 e gli anni ’80. Sono stati fatti paragoni con il lavoro dello scrittore del Sud William Faulkner a causa dell’uso di Erdrich della narrazione a più voci e della narrazione non cronologica, così come i legami dei suoi personaggi alla terra. La città fittizia di Argus di Erdrich è stata anche paragonata dalla critica alla Contea di Yoknapatawpha di Faulkner.
Il secondo romanzo della serie di Erdrich, The Beet Queen, pubblicato nel 1986, copre un arco di 40 anni a partire dal 1932. Attraverso personaggi come gli orfani Karl e Mary Adare e Celestine James e sua figlia, Erdrich esplora le interazioni negoziate tra i mondi dei bianchi, dei meticci e dei nativi americani. Ha seguito questo con un prequel, Tracks. Ricavato dal manoscritto del primo romanzo che aveva iniziato, Tracks esplora le tensioni tra la spiritualità dei nativi americani e il cattolicesimo. Erdrich continuò la serie “Argus” con The Bingo Palace, Tales of Burning Love, The Antelope Wife, e The Last Report on Miracles at Little No Horse.
Molti dei personaggi dei libri di Erdrich crescono e si sviluppano nel tempo nei romanzi successivi. Katy Read nel Globe & Mail ha scritto: “I personaggi di Erdrich sembrano avere una vita propria – vite e storie e relazioni intricate che serpeggiano dentro e fuori quasi tutti i suoi libri”. Per esempio, nell’Ultimo rapporto sui miracoli a Little No Horse, finalista al National Book Award, ritorna padre Damian Modeste, introdotto per la prima volta in Love Medicine. Il segreto del Padre, si scopre, è che egli è in realtà una ex suora, Agnes DeWitt, che, attraverso una serie di eventi, ha finito per fingersi un prete cattolico. Agnes trascorre mezzo secolo ad assistere gli abitanti di una riserva Ojibwe e a nascondere il fatto che in realtà è una donna.
Anche se nei suoi libri accadono spesso cose strane, Erdrich rifiuta l’etichetta di “realista magico”, sostenendo che anche gli eventi più insoliti sono basati su cose realmente accadute, cose che ha trovato documentate in ritagli di giornale e libri. Colleziona libri su strani racconti e avvenimenti soprannaturali e tiene dei quaderni che riempie con storie di eventi strani di cui ha sentito parlare. Erdrich ha anche fatto una grande quantità di ricerche storiche, specialmente la storia della famiglia e la storia locale del Nord Dakota. D’altra parte, ha ammesso al Rolo del Progressive, “Molte cose sono semplicemente inventate”.
Il secondo libro di poesie di Erdrich, Baptism of Desire, fu pubblicato nel 1989. Lo stesso anno, suo marito ricevette il National Book Critics Circle Award per la sua opera saggistica The Broken Cord. Il libro, con una prefazione di Erdrich, è un memoir delle esperienze di Dorris come uno dei primi uomini single ad adottare bambini; al momento di sposare Erdrich aveva adottato tre bambini nativi americani con sindrome alcolica fetale.
Nel 1991 la coppia ha pubblicato il romanzo The Crown of Columbus, di cui è co-autore. Il libro è una complicata storia di 400 pagine su una storia d’amore tra due scrittori e intellettuali che, nello stesso momento in cui cercano di definire la loro relazione, sono anche alle prese con la figura storica di Colombo nella loro ricerca e scrittura. La coppia è anche coautrice di un libro di saggi di viaggio intitolato Route Two.
Erdrich e Dorris hanno avuto tre figli insieme, oltre ai tre figli che Dorris ha adottato prima del loro matrimonio. La coppia si è separata nel 1995 sulla scia delle accuse di abusi sessuali mosse contro Dorris da alcuni dei suoi figli. Dopo che un’indagine lasciò le accuse irrisolte, Dorris si suicidò nel 1997. Come Erdrich ha detto a un commentatore della National Public Radio Weekend Edition che durante quel periodo, “Tutto il mio essere era davvero concentrato a far passare i nostri figli, ed è qualcosa che si fa minuto per minuto. Poi, sapete, c’è quel giorno alla volta”.
Nonostante le turbolenze nella sua vita personale durante gli anni ’90, Erdrich ha continuato a scrivere. Nel 1995 ha pubblicato il suo primo libro di saggistica, La danza della ghiandaia azzurra, in cui registra la sua esperienza di gravidanza e l’anno di nascita di suo figlio. Il titolo, che si riferisce al modo in cui una ghiandaia azzurra danza con sfida verso un falco che la attacca, è una metafora per “la sorta di incoscienza controllata che è sempre avere figli”, ha detto Erdrich a Jane Aspinall in un articolo su Quill & Quire. L’anno seguente Erdrich ha scritto il libro per bambini Il piccione della nonna. Usando lo stesso senso di magia che si trova nei suoi romanzi, racconta la storia di una nonna avventurosa che va in Groenlandia su un delfino. Le uova che lascia ai suoi nipoti si schiudono in piccioni che possono mandarle messaggi.
Nel 1999 Erdrich e i suoi tre figli più piccoli si sono trasferiti a Minneapolis per essere più vicini ai suoi genitori nel Nord Dakota. Nel luglio del 2000, lei e sua sorella, Heidi, hanno aperto Birchbark Books, Herbs, and Native Arts nel quartiere Kenwood di Minneapolis. Il negozio, situato in un edificio che una volta era un mercato della carne, è decorato con una scala fatta di betulle cadute su un terreno di proprietà di amici nel Wisconsin; il punto focale del negozio è un confessionale cattolico romano intricatamente intagliato che Erdrich ha trovato in un negozio di recupero architettonico. Gli acchiappasogni sono appesi agli angoli del confessionale, insieme a libri con “peccato” nel titolo e una copia incorniciata del trattato del governo degli Stati Uniti del 1837 con i Chippewa.
Dalla fine degli anni ’90 Erdrich si è concentrata sull’apprendimento della lingua Ojibwe e sullo studio della cultura e delle tradizioni della sua tribù, compreso il suo misticismo. Ha anche insegnato alla sua figlia più giovane a parlare la lingua Ojibwe. Nel 2001 è stato pubblicato The Last Report on Miracles at Little No Horse. Nel libro riappaiono vari personaggi di alcune delle sue opere precedenti. “Qualche anno fa, ho finalmente deciso che stavo lavorando su un unico lungo romanzo”, ha detto al Time. “Ho smesso di preoccuparmi se gli stessi personaggi compaiono o meno. Non ho davvero scelta, comunque. Se si presentano, devono presentarsi”. Quello stesso anno, ha dato alla luce una bambina; Erdrich ha rifiutato di nominare il padre, anche se ha detto che era di origine Ojibwe. “Perché mai dovrei parlare di nuovo del padre dei miei figli?”, ha detto al Time. “Sembra che parlare delle persone che ami sia quasi quello che credevano i greci? Non vuoi incorrere nell’ira degli dei”. L’anno seguente Erdrich scrisse il suo primo romanzo per giovani adulti, il finalista del National Book Award for Young People The Birchbark House. La storia di una giovane ragazza Ojibwe di nome Omakayas, The Birchbark House presenta anche illustrazioni di Erdrich. Il suo romanzo per adulti del 2003, The Master Butchers Singing Club, riporta i lettori ad Argus, North Dakota; il suo personaggio principale è un macellaio tedesco di nome Fidelis Waldvogel, immigrato negli Stati Uniti negli anni ’20. Il 1° luglio 2004 è stato pubblicato il romanzo di Erdrich, Four Souls. Lee Aitken di People ha dichiarato: “Erdrich evoca magistralmente lo scontro tra la psicologia dei nativi americani e i valori moderni”. Il libro era un “benvenuto, anche se modesto, nuovo pezzo nella saga di Erdrich in continua espansione”, secondo Jennifer Reese in Entertainment Weekly.
Parlando con Katie Bacon nell’Atlantic, Erdrich ha riassunto la sua tecnica di scrittura: “Principalmente sono solo un narratore di storie, e prendo dove le trovo. Amo le storie, sia che funzionino per recuperare vecchie narrazioni, sia che si presentino spontaneamente. Spesso, con mia sorpresa, fanno entrambe le cose. Seguirò un filo interno di una trama e scoprirò che in realtà sto raccontando una storia molto vecchia, spesso in un ambiente contemporaneo. Di solito non riesco a ricordare se è qualcosa che ho sentito, o qualcosa che ho sognato, o letto, o immaginato sul momento. Tutto diventa confuso e poi i personaggi prendono comunque il sopravvento e fanno proprio il pezzo”.