Osbert è il secondo figlio di Ealdorman (conte) Uhtred, signore di Bebbanburg in Northumbria. I danesi arrivano sulle coste di Bebbanburg, e il primo figlio di Ealdorman Uhtred, anche lui chiamato Uhtred, viene ucciso mentre è in esplorazione. L’araldo Uhtred rinomina il suo prossimo figlio maggiore, Osbert, Uhtred. L’araldo Uhtred viene ucciso durante un disastroso attacco a Eoferwic (York), conquistata dai danesi, e suo figlio viene catturato dallo jarl danese Ragnar l’Impavido. Ragnar, divertito dal coraggio del ragazzo durante la battaglia, lo tiene come schiavo. Lo zio di Uhtred, Ælfric, prende Bebbanburg e usurpa il titolo di ealdorman a Uhtred, il legittimo erede.
Uhtred fa amicizia con il figlio minore di Ragnar, Rorik, e ha molti scontri con un ragazzo in particolare, Sven, figlio di Kjartan, uno dei capitani di Ragnar. Un giorno, Sven rapisce la figlia di Ragnar, Thyra, e le toglie parte dei vestiti nel tentativo di aggredirla sessualmente. Uhtred carica Sven dal nascondiglio, prendendo la spada di Sven e attaccandolo con essa. Uhtred, Rorik e Thyra scappano nella sala di Ragnar. Ragnar licenzia Kjartan dal suo servizio quando Kjartan prende alla leggera il comportamento di suo figlio. Egli schiaccia anche uno degli occhi di Sven con l’elsa della sua spada – aggiungendo oscuramente che li avrebbe schiacciati entrambi, se Sven avesse spogliato Thyra completamente nuda.
Uhtred poi va in vichinga attraverso l’Anglia orientale, e partecipa alle conquiste di Mercia e Anglia orientale, e all’invasione del Wessex. Viene rapito da un prete, Beocca, un vecchio amico di famiglia. Poi fugge dal Wessex e si ricongiunge a Ragnar. Uhtred si gode la vita con i danesi, ma fugge dopo che Kjartan e i suoi uomini danno fuoco alla sala di Ragnar e uccidono tutti quelli che cercano di fuggire. Ragnar rimane dentro, preferendo morire alle sue condizioni piuttosto che per mano di Kjartan. Kjartan rapisce Thyra.
Uhtred spera di sfuggire agli assassini di Kjartan diffondendo la voce che anche lui è morto nell’incendio della sala. Uhtred raggiunge poi il re Alfredo nel Wessex. Lì impara a leggere e scrivere e naviga con la flotta di Alfred di 12 navi contro i danesi. Dopo una battaglia con i danesi, incontra Ragnar il Giovane, il figlio maggiore del conte Ragnar, e gli racconta come è morto suo padre e che Thyra è stata rapita. Si separano come amici, giurando che un giorno si uniranno per vendicarsi di Kjartan e salvare Thyra. Cercando di prendere il comando della flotta, Uhtred lo ottiene a condizione che sposi la ragazza orfana del Wessex Mildrith. Non gli viene detto che, sposandola, si assumerà anche l’ingente debito della sua famiglia nei confronti della Chiesa. In seguito, prende parte ad un assedio contro Guthrum, ed è tra un gruppo di ostaggi scambiati quando i danesi e i sassoni fanno la pace. Rimanendo con i danesi in città durante l’inverno, incontra nuovamente Ragnar, che lo salva dalla morte quando Guthrum rompe la pace e uccide gli altri ostaggi sassoni. Uhtred fugge quindi per trovare sua moglie. Viene portata da Odda il Giovane, un altro ealdorman del Wessex, a nord. Lì combatte nella battaglia di Cynwit, dove Uhtred uccide il rinomato leader danese Ubba Lothbrokson in un singolo combattimento.
Il romanzo si conclude con Uhtred che cavalca con i suoi uomini verso Exanceaster per trovare sua moglie e suo figlio appena nato, invece di andare direttamente ad informare Alfredo della sua vittoria.