Macrocystis, genere di tre o quattro specie di alghe brune (famiglia Laminariaceae), che si trovano in acque fresche e costiere dell’Oceano Pacifico e parti dell’Oceano Atlantico meridionale e meridionale. Comunemente conosciute come kelp giganti, le specie di Macrocystis possono formare enormi foreste di kelp e fornire importanti habitat per numerosi pesci e invertebrati marini. Il kelp vescica gigante (M. pyrifera) è la specie di alga più grande, misurando fino a 65 metri (215 piedi) di lunghezza, e si pensa che abbia il più veloce tasso di crescita lineare di qualsiasi organismo sulla Terra. Diverse specie sono raccolte commercialmente come fonte di alginato, una sostanza simile al gel con una serie di applicazioni industriali e biomediche.
Shane Anderson/NOAA
Le specie Macrocystis hanno una distribuzione piuttosto limitata perché si riproducono solo a temperature inferiori ai 18-20 °C (64,4-68 °F). Sono tipicamente caratterizzate da un grande attaccamento radicale al fondo dell’oceano, un gambo (gambo primario) per il trasporto interno di materiale organico, e lunghi gambi ramificati con lame che rimangono a galla per mezzo di pneumatocisti (vesciche di gas). Questo corpo complicato è la generazione sporofita diploide, che produce spore in lame specializzate vicino all’holdfast. Le spore si sviluppano in gametofiti maschili o femminili aploidi, che alla fine producono i gameti sessuali. Le oogonie (uova) sono rilasciate con un feromone che innesca i gametofiti maschi vicini a rilasciare gli anterozoi biflagellati (sperma) per la fecondazione.