Biografia
Nicolaus Copernicus è la versione latina del nome del famoso astronomo che scelse più tardi nella sua vita. La forma originale del suo nome era Mikolaj Kopernik o Nicolaus Koppernigk ma useremo Copernico in questo articolo. Suo padre, anch’egli chiamato Nicolaus Koppernigk, aveva vissuto a Cracovia prima di trasferirsi a Toruń dove aveva avviato un’attività di commercio di rame. Era anche interessato alla politica locale e divenne un leader civico a Toruń e un magistrato. Nicolaus Koppernigk sposò Barbara Watzenrode, che veniva da una famiglia benestante di Toruń, nel 1463 circa. Si trasferirono in una casa in via Sant’Anna a Toruń, ma avevano anche una residenza estiva con vigneti fuori città. Nicolaus e Barbara Koppernigk ebbero quattro figli, due maschi e due femmine, di cui Nicolaus Copernicus era il più giovane.
Puoi vedere una foto della casa in cui nacque Copernicus a QUESTO LINK.
Quando il giovane Nicolaus aveva dieci anni suo padre morì. Suo zio Lucas Watzenrode, che era un canonico della cattedrale di Frauenburg, divenne il tutore dei quattro figli di Nicolaus e Barbara Koppernigk.
Puoi vedere una foto di Lucas Watzenrode a QUESTO LINK.
Nicolaus e suo fratello Andreas rimasero a Toruń, continuando lì la loro educazione elementare. Nel 1488 Nicolaus fu mandato dallo zio alla scuola cattedrale di Włocławek dove ricevette una buona educazione umanistica standard. Dopo tre anni di studio a Włocławek entrò all’Università di Cracovia (situata in quella che allora era la capitale della Polonia). A questo punto Lucas Watzenrode era vescovo di Ermland e prevedeva una carriera ecclesiastica per entrambi i suoi nipoti. Andreas, il fratello di Nicolaus, entrò all’Università di Cracovia nello stesso periodo, ed entrambi i loro nomi appaiono nei registri di immatricolazione del 1491-92.
L’educazione universitaria a Cracovia fu, come Copernico scrisse più tardi, un fattore vitale in tutto ciò che andò a realizzare. Lì studiò latino, matematica, astronomia, geografia e filosofia. Imparò l’astronomia dal Tractatus de Sphaera di Johannes de Sacrobosco scritto nel 1220. Non si deve pensare, però, che i corsi di astronomia che studiò Copernico fossero corsi scientifici nel senso moderno. Erano piuttosto corsi di matematica che introducevano la visione dell’universo di Aristotele e Tolomeo in modo che gli studenti potessero capire il calendario, calcolare le date dei giorni festivi e anche avere delle competenze che avrebbero permesso a chi avrebbe seguito una professione più pratica di navigare in mare. Una parte importante dell’astronomia era anche quella che oggi chiameremmo astrologia, insegnando agli studenti a calcolare l’oroscopo delle persone dal momento esatto della loro nascita.
Quando era studente a Cracovia, Copernico acquistò una copia della traduzione latina degli Elementi di Euclide pubblicata a Venezia nel 1482, una copia della seconda edizione delle Tavole Alfonsine (che fornisce la teoria planetaria e le eclissi) stampata a Venezia nel 1492, e le Tavole delle Direzioni di Regiomontanus (un lavoro sull’astronomia sferica) pubblicate ad Augusta nel 1490. Le copie di queste opere, firmate da Copernico, sono ancora conservate.
Fu mentre era studente a Cracovia che Copernico cominciò ad usare questa versione latina del suo nome piuttosto che Kopernik o Koppernigk. Ritornò a Toruń dopo quattro anni di studio a Cracovia ma, come era comune all’epoca, non si laureò formalmente. Suo zio Lucas Watzenrode era ancora determinato a far sì che Copernico facesse carriera nella Chiesa e in effetti questa era una professione che avrebbe dato sicurezza a qualcuno che volesse perseguire lo studio. Per avere le qualifiche necessarie Copernico decise di andare all’Università di Bologna per prendere una laurea in diritto canonico. Nell’autunno del 1496 si recò in Italia, entrando all’Università di Bologna il 19 ottobre 1496, per iniziare tre anni di studio. Essendo di madrelingua tedesca, si unì alla “Nazione Tedesca dell’Università di Bologna”. Ogni studente contribuiva alla “Nazione Tedesca” per un importo che poteva permettersi e il piccolo contributo che Copernico diede indica la sua povera posizione finanziaria a quel tempo.
Mentre era lì, suo zio propose il suo nome per la posizione di canonico alla cattedrale di Frauenburg. Il 20 ottobre 1497, mentre si trovava a Bologna, Copernico ricevette la notifica ufficiale della sua nomina a canonico e del comodo reddito che avrebbe ricevuto senza dover tornare a svolgere alcun incarico. All’Università di Bologna Copernico studiò greco, matematica e astronomia oltre al suo corso ufficiale di diritto canonico. Affittò delle stanze nella casa del professore di astronomia Domenico Maria de Novara e iniziò a fare ricerche con lui, assistendolo nelle osservazioni. Il 9 marzo 1497 osservò la Luna eclissare la stella Aldebaran.
Nel 1500 Copernico visitò Roma, come tutti i cristiani erano fortemente incoraggiati a fare per celebrare il grande giubileo, e vi rimase per un anno tenendo conferenze agli studiosi di matematica e astronomia. Mentre era a Roma osservò un’eclissi di luna che ebbe luogo il 6 novembre 1500. Tornò a Frauenburg (noto anche come Frombork) nella primavera del 1501 e fu ufficialmente installato come canonico del capitolo di Ermland il 27 luglio. Non aveva completato la sua laurea in diritto canonico a Bologna, così chiese a suo zio che gli fosse permesso di tornare in Italia sia per prendere una laurea in legge che per studiare medicina. Copernico ottenne il permesso il 27 luglio 1501 :-
… principalmente perché Nicolaus ha promesso di studiare medicina, e come medico utile avrebbe un giorno consigliato il nostro reverendissimo vescovo e anche i membri del Capitolo.
Come indica questa citazione, il Capitolo della Cattedrale ha apprezzato la sua proposta di studiare medicina e ha fornito i fondi necessari. Partì di nuovo per l’Italia, questa volta per Padova. Copernico aveva un altro motivo per tornare in Italia, che quasi certamente non rivelò, ed era quello di continuare i suoi studi di astronomia.
Padova era famosa per la sua scuola di medicina e mentre era lì Copernico studiò sia medicina che astronomia. A quel tempo l’astronomia era essenzialmente astrologia e, come tale, considerata rilevante per la medicina poiché i medici facevano uso dell’astrologia. Nella primavera del 1503 decise formalmente di ottenere il dottorato in diritto canonico, ma non tornò a Bologna, bensì prese la laurea all’Università di Ferrara. Dopo aver ricevuto il dottorato, Copernico rimase a Ferrara per alcuni mesi prima di tornare a Padova per continuare i suoi studi di medicina. Non c’è traccia che si sia mai laureato a Padova.
Quando tornò nella sua terra natale, Copernico ottenne di nuovo una licenza dai suoi doveri ufficiali come canonico nel capitolo di Ermland a Frauenburg. Questo gli permise di essere medico di suo zio materno Lucas Watzenrode, il vescovo di Ermland, ma egli svolse per suo zio molti più compiti di quelli medici diventando essenzialmente il suo segretario privato e consigliere personale. Per circa cinque anni svolse questi compiti e durante questo periodo visse al castello di Heilsberg, a poche miglia da Frauenburg, la residenza ufficiale del vescovo di Ermland.
Nel 1509 Copernico pubblicò un’opera, che fu opportunamente stampata, dando traduzioni in latino di poesie greche dell’oscuro poeta Theophylactus Simocattes. Mentre accompagnava suo zio in una visita a Cracovia, diede un manoscritto del libro di poesie a un amico editore del luogo. Lucas Watzenrode morì nel 1512 e dopo questo Copernico riprese i suoi doveri come canonico nel capitolo di Ermland a Frauenburg. Ora aveva più tempo di prima per dedicarsi allo studio dell’astronomia, avendo un osservatorio nelle stanze in cui viveva in una delle torri delle fortificazioni della città.
Si può vedere una foto dell’osservatorio di Copernico a Frauenburg a QUESTO LINK.
Distribuì intorno al 1514 un piccolo libro, non stampato ma scritto a mano, ad alcuni dei suoi amici che sapevano che lui era l’autore anche se nessun autore è nominato sul frontespizio. Questo libro, solitamente chiamato il Piccolo Commento, esponeva la teoria di Copernico di un universo con il sole al centro. Il Piccolo Commento è un documento affascinante. Contiene sette assiomi che Copernico dà, non nel senso che sono evidenti, ma nel senso che baserà le sue conclusioni su questi assiomi e nient’altro; vedi . Quali sono gli assiomi? Dichiariamoli:
- Non esiste un centro nell’universo.
- Il centro della Terra non è il centro dell’universo.
- Il centro dell’universo è vicino al sole.
- La distanza della Terra dal sole è impercettibile rispetto alla distanza delle stelle.
- La rotazione della Terra spiega l’apparente rotazione quotidiana delle stelle.
- L’apparente ciclo annuale dei movimenti del sole è causato dalla Terra che gli gira intorno.
- L’apparente moto retrogrado dei pianeti è causato dal moto della Terra da cui si osserva.
Alcuni hanno notato che 2, 4, 5 e 7 possono essere dedotti da 3 e 6 ma non fu mai lo scopo di Copernico dare un insieme minimo di assiomi. Il più notevole degli assiomi è il 7, perché anche se gli studiosi precedenti avevano affermato che la Terra si muoveva, alcuni sostenevano che girasse intorno al sole, nessuno prima di Copernico sembra aver spiegato correttamente il moto retrogrado dei pianeti esterni. Anche quando scrisse il suo Piccolo Commento, Copernico aveva in programma di scrivere un’opera maggiore, poiché vi scrisse (vedi ):-
Qui, per amore della brevità, ho ritenuto opportuno omettere le dimostrazioni matematiche destinate alla mia opera maggiore.
È probabile che abbia scritto il Piccolo Commento nel 1514 e abbia iniziato a scrivere la sua opera maggiore De revolutionibus Ⓣ l’anno successivo.
Visto il carattere di Copernico è chiaro che gli sarebbe piaciuto vivere una vita tranquilla a Frauenburg, svolgendo coscienziosamente i suoi (relativamente pochi) doveri e dedicando tutto il suo tempo libero all’osservazione, allo sviluppo delle sue teorie dell’universo e alla scrittura del De revolutionibus Ⓣ. È altrettanto chiaro che la sua fama di astronomo era ben nota perché quando il Quinto Concilio Lateranense decise di migliorare il calendario, che era noto per essere sfasato con le stagioni, il Papa fece appello ad esperti per un consiglio nel 1514, uno di questi esperti era Copernico. Molti esperti andarono a Roma per consigliare il Consiglio, ma Copernico scelse di rispondere per lettera. Non desiderava contribuire ulteriormente alle discussioni sul calendario poiché riteneva che i moti dei corpi celesti non fossero ancora compresi con sufficiente precisione.
La pace che Copernico desiderava, tuttavia, non era facile da trovare in un periodo di frequenti guerre. Le fortificazioni di Frauenburg che costituivano la casa di Copernico erano state costruite per proteggere la città che nel corso degli anni era stata conquistata da vari gruppi avversari. Nel 1516 Copernico fu incaricato di amministrare i distretti di Allenstein (conosciuto anche come Olsztyn) e Mehlsack. Visse per quattro anni nel castello di Allenstein mentre svolgeva questi compiti amministrativi.
Puoi vedere una foto del castello di Allenstein dove Copernico visse a QUESTO LINK.
Sempre desideroso di fare osservazioni, Copernico tornò alla sua casa/osservatorio di Frauenburg ogni volta che c’era un motivo per partecipare a una riunione o consultarsi con gli altri canonici, cogliendo sempre l’occasione per approfondire le sue ricerche. Tuttavia quando scoppiò la guerra tra la Polonia e i Cavalieri Teutonici verso la fine del 1519 Copernico era di nuovo a Frauenburg. Dopo un periodo di guerra, Copernico fu inviato a partecipare ai colloqui di pace a Braunsberg come uno di una delegazione di due uomini che rappresentava il vescovo di Ermland. I colloqui di pace fallirono e la guerra continuò. Frauenburg fu sotto assedio, ma Copernico continuò a fare le sue osservazioni anche in questo momento disperato. Nell’autunno del 1520 Copernico tornò a vivere nel castello di Allenstein e dovette organizzare la sua difesa contro gli attacchi. Il castello resistette all’attacco e nel 1521 era tornata una pace inquieta.
Come ricompensa per la sua difesa di Allenstein, Copernico fu nominato commissario di Ermland e gli fu dato il compito di ricostruire il distretto dopo la guerra. Il suo caro amico, Tiedemann Giese, un altro canonico del Capitolo, fu incaricato di assisterlo.
Puoi vedere una foto di Tiedemann Giese a QUESTO LINK.
Come parte del piano di recupero, Copernico presentò un piano per la riforma della moneta che presentò alla Dieta di Graudenz nel 1522. Tuttavia, nonostante abbia partecipato alla Dieta e abbia sostenuto con forza le sue sensate proposte, queste non furono accolte.
Copernico tornò a Frauenburg dove la sua vita divenne meno movimentata ed ebbe la pace e la tranquillità che desiderava per permettergli di fare osservazioni e di lavorare sui dettagli della sua teoria eliocentrica. Detto che ora aveva la pace che desiderava, bisogna anche rendersi conto che stava svolgendo il suo lavoro matematico e astronomico in isolamento, senza colleghi con cui discutere. Anche se Copernico era un canonico, non era mai diventato un prete. Infatti il 4 febbraio 1531 il suo vescovo minacciò di togliergli il reddito se non fosse entrato nel sacerdozio, ma Copernico continuò a rifiutare.
Un resoconto completo della teoria di Copernico era apparentemente lento a raggiungere uno stato in cui egli desiderava vederlo pubblicato, e questo non accadde fino alla fine della vita di Copernico quando pubblicò il lavoro della sua vita sotto il titolo De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ (Norimberga, 1543). Infatti, se non fosse stato per Georg Joachim Rheticus, un giovane professore di matematica e astronomia all’Università di Wittenberg, il capolavoro di Copernico non sarebbe mai stato pubblicato. Nel maggio del 1539 Rheticus arrivò a Frauenburg dove trascorse circa due anni con Copernico. Rheticus scrisse della sua visita:-
Ho sentito parlare della fama del maestro Nicolaus Copernicus nelle terre del nord, e sebbene l’Università di Wittenberg mi avesse fatto professore pubblico in quelle arti, tuttavia, non pensavo che sarei stato contento finché non avessi imparato qualcosa di più attraverso l’istruzione di quell’uomo. E dico anche che non rimpiango né le spese finanziarie, né il lungo viaggio, né le rimanenti difficoltà. Eppure, mi sembra che ci sia stata una grande ricompensa per questi problemi, vale a dire che io, un giovane piuttosto audace, ho costretto questo venerabile uomo a condividere le sue idee prima in questa disciplina con il mondo intero.
Dovremmo notare che Rheticus era un protestante, quindi in quei tempi travagliati della Riforma ha preso un po ‘di rischio visitando una roccaforte cattolica. Nel settembre del 1539 Rheticus andò a Danzica, visitando il sindaco di Danzica, che gli diede un aiuto finanziario per aiutare a pubblicare la Narratio Prima Ⓣ o, per darle il suo titolo completo Prima relazione a Johann Schöner sui Libri delle Rivoluzioni del dotto signore e distinto matematico, il reverendo dottor Nicolaus Copernicus di Toruń, canonico di Warmia, da parte di un certo giovane dedito alla matematica. La pubblicazione di questo lavoro incoraggiò Copernico a pubblicare tutti i dettagli matematici della sua teoria che aveva promesso 27 anni prima. Swerdlow scrive:-
Copernico non avrebbe potuto chiedere un’introduzione più erudita, elegante ed entusiasta della sua nuova astronomia al mondo delle buone lettere; infatti ancora oggi la “Narratio Prima” rimane la migliore introduzione al lavoro di Copernico.
Nella sua Prima Relazione Rheticus scrisse del modo di lavorare di Copernico (vedi ):-
… il mio maestro aveva sempre davanti agli occhi le osservazioni di tutte le epoche insieme alle sue, assemblate in ordine come in cataloghi; poi quando si deve trarre qualche conclusione o dare un contributo alla scienza e ai suoi principi, egli procede dalle osservazioni più antiche alle sue, cercando la relazione reciproca che le armonizza tutte; i risultati così ottenuti per corretta inferenza sotto la guida di Urania egli poi li confronta con le ipotesi di Tolomeo e degli antichi; e dopo aver fatto un esame molto accurato di queste ipotesi, trova che la prova astronomica richiede il loro rifiuto; assume nuove ipotesi, non senza l’ispirazione divina e il favore degli dei; applicando la matematica, stabilisce geometricamente le conclusioni che si possono trarre da esse con una corretta inferenza; armonizza poi le osservazioni antiche e le sue con le ipotesi che ha adottato; e dopo aver compiuto tutte queste operazioni scrive finalmente le leggi dell’astronomia …
Mentre viveva con Copernico, Rheticus scrisse a diverse persone riferendo dei progressi che Copernico stava facendo. Per esempio il 2 giugno 1541 Rheticus scrisse che Copernico :-
… gode di buona salute e sta scrivendo molto …
mentre scriveva che il 9 giugno Copernico :-
… aveva finalmente superato la sua prolungata riluttanza a rilasciare il suo volume per la pubblicazione.
Il 29 agosto il De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ era pronto per la stampa. Rheticus portò il manoscritto con sé quando tornò ai suoi doveri di insegnante a Wittenberg, e lo diede allo stampatore Johann Petreius a Norimberga. Questo era un centro leader per la stampa e Petreius era il miglior tipografo della città. Tuttavia, poiché non poteva rimanere per supervisionare la stampa, chiese ad Andreas Osiander, un teologo luterano con una notevole esperienza nella stampa di testi matematici, di intraprendere il compito. Ciò che Osiander fece fu scrivere una lettera al lettore, inserita al posto della Prefazione originale di Copernico dopo il frontespizio, in cui sosteneva che i risultati del libro non erano intesi come la verità, ma che presentavano semplicemente un modo più semplice per calcolare le posizioni dei corpi celesti. La lettera non era firmata e il vero autore della lettera non fu rivelato pubblicamente fino a quando Keplero non lo fece 50 anni dopo. Osiander cambiò anche sottilmente il titolo per farlo apparire meno come una rivendicazione del mondo reale. Alcuni sono inorriditi da questo gigantesco inganno di Osiander, come lo era Rheticus all’epoca, altri ritengono che fu solo grazie alla Prefazione di Osiander che il lavoro di Copernico fu letto e non immediatamente condannato.
Nel De revolutionibus Ⓣ Copernico afferma diverse ragioni per cui è logico che il sole sia al centro dell’universo:-
Al centro di tutte le cose sta il sole. Come la posizione di questo luminare nel cosmo, quel tempio più bello, ci sarebbe qualsiasi altro posto o qualsiasi posto migliore del centro, da cui può illuminare tutto allo stesso tempo? Perciò il sole è chiamato non a torto da alcuni la lampada dell’universo, da altri la sua mente, e da altri ancora il suo sovrano.
La cosmologia di Copernico poneva un sole immobile non al centro dell’universo, ma vicino al centro, e comportava anche l’attribuzione di diversi moti distinti alla Terra. Il problema che Copernico si trovò ad affrontare fu quello di assumere che tutti i moti fossero circolari e quindi, come Tolomeo, fu costretto ad usare gli epicicli (vedi per esempio). Di conseguenza fu considerato poco plausibile dalla maggior parte dei suoi contemporanei, e dalla maggior parte degli astronomi e dei filosofi naturali fino alla metà del XVII secolo. Nella prevista Prefazione del De revolutionibus orbium coelestium Ⓣ Copernico mostrava di essere pienamente consapevole delle critiche che la sua opera avrebbe attirato:-
Forse ci saranno dei ciarlatani che, pur essendo completamente ignoranti di matematica, si prenderanno comunque la briga di esprimere un giudizio su questioni matematiche e, distorcendo malamente alcuni passi della Scrittura a loro favore, oseranno trovare difetti nella mia impresa e censurarla. Io li ignoro fino al punto di disprezzare le loro critiche come infondate.
Tra i suoi difensori degni di nota vi furono Keplero e Galileo, mentre le prove teoriche della teoria copernicana furono fornite dalla teoria della gravitazione universale di Newton circa 150 anni dopo.
Si dice che Copernico abbia ricevuto una copia del libro stampato, composto da circa 200 pagine scritte in latino, per la prima volta sul letto di morte. Morì per un’emorragia cerebrale.
Brahe, che non accettò l’affermazione di Copernico che la Terra si muoveva intorno al sole, scrisse comunque:-
Attraverso osservazioni fatte da lui stesso scoprì alcune lacune in Tolomeo, e concluse che le ipotesi stabilite da Tolomeo ammettono qualcosa di inadatto in violazione degli assiomi della matematica. Inoltre, trovò i calcoli alfonsini in disaccordo con i moti del cielo. Pertanto, con meraviglioso acume intellettuale, stabilì diverse ipotesi. Ripristinò la scienza dei moti celesti in modo tale che nessuno prima di lui aveva una conoscenza più accurata dei movimenti dei corpi celesti.
Rudnicki dà questa valutazione di Copernico:-
Era veramente creativo. Il suo metodo scientifico, sebbene determinato dagli orizzonti della conoscenza e delle credenze contemporanee, era tuttavia idealmente obiettivo. Dal punto di vista etico, le sue azioni durante tutta la sua vita testimoniano i più alti standard. Ha fatto del bene. Si guadagnò il rispetto generale e l’onore dei suoi contemporanei. Per molti anni servì con abnegazione la causa della sua patria. Ma non conobbe gioie private e domestiche.