La malnutrizione negli anziani è una condizione sotto-riconosciuta che sta aumentando in prevalenza con l’invecchiamento della popolazione. Il termine malnutrizione è spesso usato per descrivere una carenza di nutrizione che causa effetti negativi sul corpo e sulle sue normali funzioni.1,2 Sebbene la malnutrizione possa verificarsi a qualsiasi età, è particolarmente diffusa nelle persone di età >60 anni.1-4Un cattivo stato nutrizionale è ben noto come indicatore prognostico negativo nella popolazione anziana, e la perdita di peso negli individui di età >60 anni raddoppia approssimativamente il rischio di morte.5
Nonostante la disponibilità di diversi test di screening nutrizionali convalidati, molti casi di malnutrizione non vengono diagnosticati, portando a un aumento della morbilità e della mortalità, a degenze ospedaliere prolungate e a frequenti ricoveri in ospedale.5,6 È quindi importante che gli operatori sanitari siano in grado di identificare le cause, i segni e i sintomi della malnutrizione. Se identificata precocemente, la malnutrizione può essere trattata con un’adeguata aderenza a un piano di intervento nutrizionale.2 Il riconoscimento precoce e il trattamento della malnutrizione non sono solo vantaggiosi per la salute del paziente, ma possono ridurre il costo complessivo del sistema sanitario.7
Eziologia
Quando le persone invecchiano, tendono a diventare più dipendenti e la loro composizione corporea cambia, con un conseguente aumento del grasso corporeo e una diminuzione della massa muscolare magra e del liquido extracellulare. Il corpo risponde al bisogno di meno energia diminuendo l’appetito, un processo noto come “anoressia dell’invecchiamento”.2
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L’eziologia della perdita di peso e della malnutrizione negli anziani è stata attribuita a fattori psicologici, fisiologici e ambientali.1,2 Questi componenti sono spesso indicati come le “9D” della perdita di peso negli anziani (Figura).1,2
La demenza
La demenza è un deterioramento cognitivo che comporta un deterioramento della memoria o della funzione esecutiva e colpisce soprattutto la popolazione anziana.8 Gli individui con demenza possono avere una compromissione delle attività della vita quotidiana, compresa la capacità di fare la spesa, preparare il cibo, gestire il denaro e ricordarsi di mangiare.8,9 I disturbi del sonno possono influenzare le funzioni cognitive e fisiche.10-12 Disturbi come diminuzione dell’attenzione, disorientamento e ridotta capacità di mantenere la postura eretta possono rendere difficile alimentarsi.
I pazienti con demenza sono spesso dipendenti da un altro individuo che li aiuta a soddisfare le loro esigenze nutrizionali. Tuttavia, molti pazienti non hanno le risorse finanziarie necessarie per assumere badanti o hanno membri della famiglia che sono disposti e/o in grado di intraprendere questi compiti.4,8,9
Disgeusia
La perdita del gusto è una compromissione della capacità di rilevare i gusti dolce, acido, salato e amaro.13 L’alterazione delle papille gustative diminuisce la capacità degli anziani di differenziare i sapori di base e può portare a una diminuzione del piacere di mangiare e della qualità della vita.1,13 L’effetto cumulativo di questo spesso si traduce in una diminuzione dell’appetito, portando a una scarsa assunzione di cibo e alla perdita di peso, che contribuiscono alla malnutrizione. Alcune cause comuni di disgeusia sono una cattiva dentizione, scarsa igiene orale, secchezza orale, crescita batterica orale, fumo e cambiamenti nella lingua.13
Diarrea
La diarrea cronica è definita come diarrea presente per più di 4 settimane.14 La perdita di peso è comunemente vista con molte cause di diarrea cronica e può portare alla malnutrizione.1,2,14 Le cause più comuni di diarrea cronica sono l’uso di farmaci, disturbi osmotici, condizioni secretorie, condizioni infiammatorie, condizioni di malassorbimento, disturbi della motilità, infezioni croniche e malattie sistemiche.14
Depressione
La depressione negli anziani è spesso sottovalutata.Ci sono molte variabili che influenzano l’incidenza della depressione, come il sesso, lo stato civile, lo stato cognitivo, la capacità di svolgere attività della vita quotidiana e l’interazione sociale.15 La ricerca ha trovato un’associazione tra la depressione e la diminuzione dello stato nutrizionale.15 Anche se sono necessari più studi per confermare questa relazione, la depressione ha dimostrato di essere un predittore indipendente di scarsa salute nutrizionale e una causa importante di perdita di peso che porta alla malnutrizione.2,15
Disfagia
La disfagia – l’incapacità di mangiare, bere o deglutire – è spesso presente negli anziani e può essere causata da un’ostruzione meccanica o da una condizione neurologica che colpisce l’esofago.16 La deglutizione normale coinvolge le fasi orale, faringea ed esofagea, che vengono tutte effettuate senza sforzo cosciente centinaia di volte al giorno. La disfagia si verifica quando la deglutizione normale è interrotta.16 Uno studio pubblicato nel 2002 ha rivelato che il 50% dei partecipanti ha ammesso di mangiare meno a causa della disfagia, e il 44% ha avuto una perdita di peso.17 La disfagia rende il mangiare un’esperienza sgradevole che contribuisce alle cattive abitudini alimentari, con conseguente malnutrizione.16
Malattia
Ogni malattia può avere un effetto negativo sullo stato nutrizionale e contribuire alla malnutrizione. Gli individui con malattie cardiache e malattie polmonari ostruttive croniche, così come quelli che hanno subito un ictus, sono stati trovati ad avere un maggiore bisogno nutrizionale, ma spesso non riescono a soddisfare gli obiettivi nutrizionali e proteici fissati per loro.18 L’Associazione Americana del Diabete ha raccomandazioni dietetiche specifiche che sono spesso difficili da seguire per i pazienti geriatrici. Questo si traduce in uno squilibrio nutrizionale che porta a malattie microvascolari, che spesso si manifestano nel cuore, negli occhi e nei reni.2,18 Il diabete è stato associato a una più rapida perdita di forza muscolare e a un maggiore tasso di disabilità nella popolazione anziana.
Dentizione
La scarsa salute dentale e la perdita dei denti possono influenzare la capacità di masticare e limitare la scelta degli alimenti, il che può avere un effetto negativo sul mantenimento di una corretta alimentazione.2,19 Uno studio condotto in Spagna ha rivelato che le persone con difetti dentali hanno sperimentato un più alto tasso di malnutrizione.19 Anche se questi problemi possono essere corretti con le cure dentali e l’uso di protesi di misura adeguata, i pazienti geriatrici che vivono con un reddito fisso spesso non possono permettersi cure dentali adeguate e/o protesi.19
Farmaci
Con l’età, il loro livello di politerapia generalmente aumenta.20 Le 6 classi di farmaci più frequentemente prescritte negli anziani sono gli agenti gastrointestinali, gli antipertensivi, i diuretici, gli analgesici, i beta-bloccanti e gli agenti antiiperlipidemici.20 I farmaci possono essere prescritti da diversi fornitori che inconsapevolmente predispongono i pazienti a effetti avversi indesiderati e interazioni farmacologiche che possono causare una diminuzione del consumo di cibo e dell’assunzione e assorbimento di nutrienti, con conseguente cattivo stato nutrizionale.2,20
Disfunzione
La disfunzione del sistema immunitario può portare a un aumento delle infezioni e a un ritardo nella guarigione delle ferite, che può contribuire direttamente alla malnutrizione.1 L’integrità intestinale alterata porta a un aumento delle infezioni intestinali che possono influire sull’assorbimento dei nutrienti.1 La disfunzione fisica che compromette l’impegno nelle attività della vita quotidiana può ostacolare la capacità del paziente di ottenere e preparare cibo, peggiorando lo stato nutrizionale.1,6