Un uomo che seguiva un branco di renne nella Siberia nord-occidentale ha fatto la scoperta di una vita quando è passato vicino a un lago il 20 luglio; spuntava dall’acqua l’enorme cranio di un mammut lanoso risalente ad almeno 10.000 anni fa.
Quando gli scienziati sono venuti a studiare il cranio del mammut, hanno fatto una scoperta ancora più grande – gli sforzi di recupero hanno portato alla luce la maggior parte dello scheletro rimanente del mammut lanoso (Mammuthus primigenius), alcuni dei suoi tessuti molli e lana, e anche un pezzo di cacca fossilizzata (chiamato coprolite) che il mammut potrebbe aver passato prima della sua morte alla fine dell’ultima era glaciale.
Il ritrovamento accidentale è stato reso possibile dai bassi livelli d’acqua nel lago Pechenelava-To, nella penisola di Yamal della regione Yamalo-Nenets, ha detto Pavel Kosintsev, un ricercatore senior presso l’Istituto di ecologia vegetale e animale in Russia presso il ramo Urali dell’Accademia Russa delle Scienze, che ha supervisionato lo scavo del mammut.
“Se il livello dell’acqua non fosse sceso, il mammut non sarebbe stato trovato”, ha detto Kosintsev a Live Science in una e-mail.
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Durante lo scavo, i ricercatori hanno costruito un fortino di legno intorno ai resti del mammut, e poi hanno usato una pompa a immersione per rimuovere l’acqua dal recinto. Dopo aver attraversato il fango, i ricercatori sono stati in grado di portare alla luce circa il 90% delle ossa del mammut, due grandi pezzi di pelle, parti del mantello di lana del mammut e un coprolita, ha detto Kosintsev.
In onore di Konstantin “Kostya” Tadibe, l’uomo che ha trovato il mammut, i ricercatori hanno chiamato il mammut Tadibe. I resti scheletrici indicano che il mammut Tadibe era maschio, era alto circa 6,5-8,2 piedi (2-2,5 metri) e aveva circa 15 anni quando è morto, ha detto Kosintsev. Il coprolite, tuttavia, era piccolo, appena 5 centimetri di diametro.
È raro trovare tessuti molli sui resti dei mammut, ma “i coproliti sono ancora più rari”, ha detto Kosintsev. “Gli scienziati non conoscono più di 10 coproliti”. Lo studio dei coproliti può rivelare informazioni sulle diete dei mammut e sui parassiti intestinali, ha aggiunto.
Intanto, lo studio dei tessuti molli “permette agli scienziati di imparare come i mammut si adattavano al clima freddo dell’era glaciale”, ha detto Kosintsev. Secondo l’Associated Press, i tessuti molli conservati includevano i legamenti del mammut Tadibe, la banda di tessuto duro che collega le ossa o la cartilagine insieme in un giunto.
I legamenti, che sono in gran parte fatti di collagene – lo stesso materiale che si trova nella pelle, cartilagine e ossa – probabilmente sono sopravvissuti nelle temperature normalmente fredde della Siberia dove sarebbero stati lenti a decadere, ha detto Daniel Fisher, un curatore presso il Museo di Paleontologia dell’Università del Michigan, che non era coinvolto nella scoperta del mammut Tadibe. “I legamenti sono uno degli ultimi tessuti molli a rompersi sotto l’attività batterica”, ha detto Fisher a Live Science.
Dopo aver guardato una foto dei resti scheletrici del mammut Tadibe, Fisher ha notato che una delle costole del pachiderma sembra essere stata rotta o fratturata, ma poi guarita.
“A volte succede che gli animali si trovino in una lotta o che ci sia una ferita e si rompano una costola, ma poi guarisce con un po’ di offset”, ha detto. “E mi sembra che questo potrebbe essere un po’ una frattura guarita su quella costola”.
Tuttavia, Fisher ha detto che lui o un altro paleontologo avrebbero dovuto dare un’occhiata più da vicino alla costola per esserne sicuri.
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Anche con questa ferita, rimane un mistero sul perché il mammut sia morto, anche se Kosintsev ha notato che “non ci sono indicazioni che questo mammut sia stato ucciso da un uomo”. Questo non era il caso di un mammut di 25.000 anni trovato in Polonia che aveva un giavellotto incastrato nella sua costola, Live Science ha precedentemente riportato. Tuttavia, altre ricerche offrono un indizio sulla morte di questo mammut: gli scapoli dei mammut lanosi avevano più probabilità delle femmine di morire in trappole naturali, come cadere nel ghiaccio sottile, cadere in buche o rimanere bloccati in colate di fango, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Current Biology. Queste morti sono probabilmente avvenute perché i mammut maschi inesperti tendevano a viaggiare da soli, hanno detto i ricercatori di quello studio.
Mammut che scompaiono
I mammut si sono estinti nella Russia continentale circa 10.000 anni fa (anche se i mammut nani lanosi sono sopravvissuti fino a circa 4.000 anni fa sull’isola di Wrangel, a nord della Russia), e ora i loro resti stanno scomparendo velocemente.
In effetti, potrebbero esserci più ritrovamenti di mammut con l’aumento delle temperature della Siberia e lo scioglimento del suo permafrost.
Quando il permafrost si scioglie, il fango nei laghi “crolla e scivola e va nelle porzioni più profonde dei bacini lacustri, così cose come questa sono esposte, forse intorno ai bordi dei laghi”, ha detto Fisher. Una volta esposti, gli esemplari precedentemente congelati riprendono il loro decadimento.
“Come si può vedere, ha messo un sacco di lavoro per recuperare questo. Ma non saranno in grado di recuperare tutti gli esemplari”, ha detto Fisher. “Per ogni esemplare che recuperano, ce ne sono 10 se non 20 persi”.
Fisher ha aggiunto che i resti di mammut affrontano un’altra minaccia: le persone che cercano di trarre profitto dalla vendita dell’avorio delle loro zanne. “C’è un crescente mercato commerciale per questo tipo di esemplari”, ha detto.
Finora, Tadibe è il terzo mammut scoperto nella penisola di Yamal, secondo il Siberian Times. Gli altri due sono mammut più giovani: il piccolo Lyuba, un vitello scoperto nel 2007, che morì appena un mese dopo la nascita; e il giovane Masha, una femmina trovata nel 1988, che morì tra 1 e 3 mesi di età.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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