“I manoscritti a rischio sono sempre stati nel nostro DNA”, dice Padre Columba Stewart, direttore esecutivo della Hill Museum & Manuscript Library alla St. John’s University di Collegeville, Minnesota. Nella tradizione secolare del suo ordine benedettino, la missione di padre Columba è quella di preservare la conoscenza, ma lui e i suoi colleghi lo fanno con un tocco moderno. I loro sforzi consistono nel fare registrazioni fotografiche e digitali di manoscritti minacciati dalla guerra, dall’incuria, dal furto, o che sono così remoti da essere quasi inaccessibili.
Tutto è iniziato negli anni ’60 con uno dei predecessori di Padre Columba, che ha camminato, viaggiato in treno e guidato un minibus VW in giro per l’Austria per convincere gli abati a permettergli di microfilmare i manoscritti nelle loro abbazie. Il progetto era guidato dalla preoccupazione che quei manoscritti potessero scomparire per sempre se l’Austria fosse stata attaccata durante la guerra fredda. Da allora, HMML ha lavorato con più di 550 biblioteche partner in tutta Europa, Medio Oriente, Africa e India per fotografare e digitalizzare 250.000 manoscritti, assicurando che un record persista per le future generazioni di studiosi e per coloro che stanno fuggendo dalle loro patrie.
Nel 2015, HMML ha iniziato a rendere questi manoscritti disponibili virtualmente su vHMML. Il sito include una sala di lettura online che permette ai visitatori di scoprire nuovi testi, confrontare versioni di testi noti in diverse lingue e tracciare la circolazione dei manoscritti nel tempo. Per gli studiosi interessati a saperne di più sulla paleografia, lo studio della scrittura antica, ci sono strumenti di insegnamento online. Nella sua più recente sovvenzione all’HMML, il NEH ha fornito 323.958 dollari per creare vHMML 3.0.
La collezione online contiene immagini di manoscritti scritti a mano creati dal sesto secolo al ventunesimo; essi coprono quasi 50 lingue, tra cui l’arabo, l’armeno, lo slavo della Chiesa, il ge’ez, il latino, il siriaco e il turco garshuni. Dall’Etiopia, ci sono le copie digitali dei Vangeli Abbā Garimā, splendidamente miniati, che sono stati datati al radiocarbonio al VI secolo, e dalla Siria, attraverso la Turchia, c’è una versione digitale di una copia del XVI secolo della Cronaca di Michele il Grande, opera di un patriarca della chiesa che scrisse l’originale nel XII secolo. Tra le cose che Michele raccontava c’era l’arrivo dei crociati in Medio Oriente. Secondo l’HMML, la Cronaca, che era stata ad Aleppo, è “al sicuro nascosta per ora.”
“Abbiamo lavorato molto all’ombra dell’invasione dell’Iraq del 2003 e delle sue conseguenze”, dice padre Columba, che da allora ha formato partnership nella regione nonostante i pericoli. Innumerevoli scritti sono stati distrutti in tutto l’Iraq e la Siria. Nel 2017, lui e padre Najeeb Michaeel, direttore del Digital Center for Eastern Manuscripts, hanno viaggiato nel nord dell’Iraq per mostrare a Lesley Stahl di 60 Minutes della CBS la devastazione di monasteri e biblioteche causata dall’ISIS e i successivi danni causati durante gli attacchi aerei per liberare Mosul.
Padre Najeeb, un membro dell’ordine domenicano, ha raccontato come quando l’ISIS ha attaccato Qaraqosh nel 2014, lui e migliaia di altri cristiani hanno dovuto lasciare rapidamente. È stato in grado di portare alcuni manoscritti su camion e al sicuro a Erbil, nella regione curda del nord dell’Iraq. Le famiglie in fuga lo hanno aiutato. “Anche le bambine e i bambini, dai 10 ai 12 anni, portano il patrimonio e i manoscritti del tredicesimo, quattordicesimo secolo. Non li salvo da solo”, dice.
Lavorando con leader religiosi, bibliotecari, autorità governative e organizzazioni no profit, padre Columba costruisce la fiducia nelle comunità che altrimenti potrebbero essere diffidenti “che gli stranieri sono qui ancora una volta per prendere la nostra roba”. I manoscritti non vanno in Minnesota. Invece, la gente del posto viene addestrata a digitalizzarli nei loro paesi d’origine in modo che ci sia un record per le loro comunità e un record per HMML. “La nostra promessa ai nostri donatori è che i dati saranno al sicuro”, dice Padre Columba. Per garantire questa promessa, il museo mantiene un backup dei record in una struttura sicura lontano dal Minnesota.
Il museo ha recentemente ampliato la sua portata per includere manoscritti islamici. Il primo sforzo è stato a Gerusalemme, dove le famiglie musulmane con ampie biblioteche hanno digitalizzato le loro collezioni, e, nel 2013, Padre Columba ha forgiato un accordo con SAVAMA-DCI, un’organizzazione non governativa in Mali. L’obiettivo dei partner è quello di digitalizzare le collezioni di manoscritti islamici che erano stati portati via da Timbuktu e inviati a Bamako, la capitale, o erano stati nascosti nel deserto per tenerli al sicuro dagli islamisti radicali, che hanno distrutto molti siti religiosi e storici a Timbuktu nel 2012. Questo sforzo di digitalizzazione è il più grande di HMML fino ad oggi: Quindici telecamere sono in funzione per registrare testi religiosi e opere di astronomia, medicina, relazioni diplomatiche e lingua araba.
Perché cercare di salvare così tanto? Come disse Padre Columba all’Harvard Magazine, “Il patrimonio è patrimonio. . . . Perché non prendere tutto il materiale, di tutte le parti?”
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