Samuel Langhorne Clemens, nato il 30 novembre 1835, iniziò la vita come un ragazzo tipico, ma quando la famiglia si trasferì dalla piccola città di Florida, Missouri, ad Hannibal, Missouri quando Sam aveva solo quattro anni, iniziò un’infanzia di avventura e grande immaginazione. Molte delle opere letterarie di quest’uomo, che divenne Mark Twain una ventina d’anni più tardi, erano basate sulla prima vita di Mark Twain.
L’infanzia di Mark Twain fu trascorsa correndo in giro con un gruppo di ragazzi che si impegnavano in birichinate e sciocchezze adatte all’ambiente di attività in cui vivevano. Vivere sul fiume Mississippi introdusse il giovane Twain alle navi a vapore che viaggiavano costantemente su e giù per il fiume trafficato. Presto, Twain decise che sarebbe diventato un pilota di una delle enormi navi che avrebbe amato.
Il padre di Twain morì quando il ragazzo aveva solo dodici anni, lasciando la famiglia in difficoltà finanziarie. Lui e gli altri suoi fratelli dovettero iniziare a lavorare in giovane età solo per provvedere alle necessità di base della famiglia. All’età di sedici anni, Twain aveva lasciato la scuola per lavorare a tempo pieno come apprendista tipografo ad Hannibal, ma nel giro di pochi anni viaggiava per la East Coast come tipografo freelance. Anche se la stampa è la ragione iniziale per cui Twain si interessò così tanto alla scrittura, il fiume rimase nel suo cuore. Tornò nel Missouri nel 1857 per diventare apprendista pilota di battelli a vapore, un’occupazione di breve durata che avrebbe costituito la base per molti dei suoi successivi romanzi bestseller, e la fonte del suo famoso nome d’arte, Mark Twain, che significa “dodici piedi o due braccia” di profondità in riferimento al livello dell’acqua appropriato per portare una nave.
Anche se Mark Twain non ha mai ricevuto alcuna educazione formale come è conosciuto oggi, è stato istruito a casa da sua madre e occasionalmente ha frequentato una scuola ad Hannibal. Ciononostante, Twain si educò leggendo nelle biblioteche locali, ovunque vivesse, e imparando dagli altri.
La maggior parte di ciò che si sa sull’infanzia e la prima vita di Mark Twain proviene da cose che lui stesso ha scritto. Nella sua Autobiografia di Mark Twain Volume I, scrive: “…la vita di un ragazzo non è tutta una commedia; vi entra molto del tragico”. Twain è stato testimone della morte in tenera età attraverso l’omicidio di un uomo per strada e l’uccisione di uno schiavo da parte di un sorvegliante, entrambi avvenuti prima che lui avesse dieci anni, oltre alla morte del proprio padre.
Nello stesso resoconto della sua vita, Twain osserva se stesso dal punto di vista di sua madre: “Mia madre ha avuto una buona dose di problemi con me, ma penso che le sia piaciuto”. Come è testimoniato attraverso le avventure e le disavventure di Tom Sawyer e Huckleberry Fin, così come altri, la giovane vita di Twain fu piena di divertimento. Egli condivide con il lettore che la sua infanzia fu anche piena di scherzi, imbarazzi e persino rivalità tra fratelli.
La famiglia del giovane Mark Twain non aveva ricchezza finanziaria e nemmeno un forte legame familiare a causa dei modi spesso evitanti del padre, ma Twain trovò sempre un modo per divertirsi e superare gli ostacoli che avrebbero potuto deprimere altri giovani.