L’effetto placebo si riferisce al fenomeno per cui un trattamento inerte porta ad un miglioramento clinico semplicemente perché il partecipante alla ricerca si aspetta un miglioramento. Alcune persone credono che, durante gli studi clinici, alla luce della disponibilità di farmaci psichiatrici efficaci, non sia etico dare a qualcuno un trattamento “finto” che non ha alcun effetto chimico intrinseco. Tuttavia, i placebo forniscono un beneficio sotto forma di effetto placebo. Così, in un ambiente simulato che è lo stesso per entrambi i gruppi di controllo placebo e sperimentale, i membri del gruppo di controllo ancora beneficio dalla semplice aspettativa di miglioramento.
Nelle situazioni cliniche in cui i medici servono i pazienti, dare un placebo a un paziente senza il suo consenso non è etico. Tuttavia, nelle impostazioni di ricerca, la maggior parte dei ricercatori si rende conto della necessità del controllo placebo per capire veramente gli effetti di un trattamento sperimentale.
L’effetto placebo rappresenta un’interfaccia tra fisiologia e desiderio, aspettativa, speranza ed emozione. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno espresso un rinnovato interesse per la forza recondita dell’effetto placebo con particolare attenzione ai suoi meccanismi biologici e neurobiologici.
Per esempio, i ricercatori di psichiatria hanno esaminato i cambiamenti diagnostici nei partecipanti alla ricerca che ricevono un trattamento di controllo con placebo per la depressione. In uno studio a bassa potenza, i ricercatori dell’Università del Texas a San Antonio sono stati in grado di dimostrare che in persone con depressione, sia l’effetto placebo che il trattamento con fluoxetina ha portato a cambiamenti simili nel metabolismo del glucosio come misurato dalla tomografia a emissione di positroni (PET).
Specificamente, sia nel controllo placebo e gruppo fluoxetina, cambiamenti sovrapposti sono stati visti in varie strutture cerebrali tra cui aumento del metabolismo del glucosio che coinvolge il cingolato anteriore, prefrontale, parietale, premotoria, insula posteriore e cingolato posteriore e diminuito il metabolismo del glucosio che coinvolge il cingolato subgenuale, talamo e parahippocampus. risultati sovrapposti osservati sulle scansioni PET di coloro che ricevono fluoxetina e placebo potrebbero rappresentare i primi passi su un percorso di trattamento inizialmente condiviso.
Tuttavia, i ricercatori hanno notato che alcuni ulteriori cambiamenti subcorticali e limbico PET scan sono attribuibili a fluoxetina da solo. I ricercatori suggeriscono che questi cambiamenti specifici possono essere il motivo per cui coloro che ricevono la fluoxetina sperimentano la remissione, la risposta clinica a lungo termine e la prevenzione delle ricadute.
A causa della somiglianza dei cambiamenti della scansione PET nei modelli specifici del metabolismo del glucosio del cervello osservati durante il trattamento con farmaci psichiatrici e cambiamenti della scansione PET attribuibili all’effetto placebo, è improbabile che gli effetti placebo siano generalizzabili dal loro meccanismo di azione. Invece, gli effetti placebo possono avere meccanismi diversi in base alle aspettative del trattamento.
Al suo centro, lo studio dell’effetto placebo suggerisce come una persona potrebbe controllare la sua salute mentale e fisica con l’emozione e il pensiero. Come dettagliato in un articolo del 2005 intitolato “Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect” di Benedetti e co-autori:
L’idea che costrutti “soggettivi” come l’aspettativa e il
valore abbiano basi fisiologiche identificabili, e che queste basi
sono potenti modulatori dei processi percettivi, motori e interni
homeostatici di base.
Anche se di scarsa utilità in senso clinico reale, ciò che possiamo imparare dall’effetto placebo è come la convinzione, le emozioni e i pensieri positivi possono contribuire al benessere e al trattamento.