Il tocco curativo del massaggio potrebbe avere più a che fare con il DNA che con le buone mani. Un nuovo studio ha rivelato per la prima volta come l’impastamento allevia i muscoli doloranti, spegnendo i geni associati all’infiammazione e accendendo quelli che aiutano i muscoli a guarire. La scoperta contraddice le affermazioni popolari che il massaggio spreme l’acido lattico o i prodotti di scarto dai muscoli stanchi e potrebbe portare nuova credibilità medica alla pratica.
Nonostante la diffusa popolarità del massaggio, i ricercatori sanno sorprendentemente poco sui suoi effetti sui muscoli. Gli studi passati sono riusciti a dimostrare solo che un massaggio ben somministrato può ridurre il dolore, ma nessuno ha mai individuato come. La scarsa evidenza rende molti medici insicuri, se non proprio scettici, sul metodo.
Mark Tarnopolsky, un ricercatore neurometabolico alla McMaster University di Hamilton, Canada, era uno di quei medici – fino a quando ha subito un grave infortunio al tendine del ginocchio in un incidente di sci nautico 4 anni fa. La terapia di massaggio faceva parte del suo regime di riabilitazione, ed era così efficace per alleviare il suo dolore che divenne determinato a rintracciare il meccanismo che lo faceva sentire così bene. “Ho pensato che ci deve essere una base fisiologica per questo”, dice. “Ed essendo uno scienziato cellulare, il mio interesse è nella base cellulare”.
Così Tarnopolsky e colleghi – compreso il coordinatore del suo programma di riabilitazione – hanno reclutato 11 giovani uomini disposti a esercitare in nome della scienza. I soggetti sono stati sottoposti a un’estenuante sessione di ciclismo verticale che ha lasciato i loro muscoli danneggiati e doloranti. Dieci minuti dopo il loro allenamento, un massaggiatore ha massaggiato una delle loro gambe. Nel frattempo, i ricercatori hanno preso campioni di tessuto dai muscoli quadricipiti dei volontari – una volta prima dell’allenamento, una volta 10 minuti dopo il massaggio, e una volta 3 ore dopo l’allenamento – e hanno confrontato i profili genetici di ogni campione.
I ricercatori hanno rilevato più indicatori di riparazione cellulare e infiammazione nei campioni post-allenamento che nei campioni pre-allenamento. Questo non li ha sorpresi perché gli scienziati sanno che l’esercizio attiva i geni associati alla riparazione e all’infiammazione. Ciò che li ha scioccati sono state le chiare differenze tra le gambe massaggiate e quelle non massaggiate dopo l’esercizio. Le gambe massaggiate avevano il 30% in più di PGC-1alpha, un gene che aiuta le cellule muscolari a costruire mitocondri, i “motori” che trasformano il cibo di una cellula in energia. Avevano anche tre volte meno NFkB, che accende i geni associati all’infiammazione.
I risultati, pubblicati online oggi in Science Translational Medicine, suggeriscono che il massaggio sopprime l’infiammazione che segue l’esercizio fisico e promuove una guarigione più veloce. “Fondamentalmente, si può avere la torta e mangiarla anche”, dice Tarnopolsky. Aggiunge che lo studio non ha trovato alcuna prova a sostegno delle affermazioni spesso ripetute che il massaggio rimuove l’acido lattico, un sottoprodotto dello sforzo a lungo accusato di indolenzimento muscolare, o prodotti di scarto dai muscoli stanchi.
“Questo è probabilmente il miglior studio che ho visto che guarda alla base biologica della terapia di massaggio”, dice Thomas Best, un medico di medicina sportiva presso la Ohio State University di Columbus, che ha studiato gli effetti del massaggio sugli animali. Egli nota che sarebbe un esperimento difficile da riprodurre perché non ci sono due massaggi identici, ma chiama i risultati “convincenti” comunque.
Tarnopolsky, per uno, è un convertito. “Non c’è dubbio che andrò più spesso dal massaggiatore”, dice.