Megalodon: Lo squalo preistorico 10 volte più grande del T-Rex

Il nome Megalodon significa letteralmente ‘grande dente’ e con buona ragione – le sue mascelle erano abbastanza forti da schiacciare una macchina.

Lo squalo megalodon era uno dei più feroci e grandi predatori che abbiano mai nuotato nell’oceano. Capace di raggiungere lunghezze doppie rispetto al Tyrannosaurus Rex e con una forza di morso che poteva schiacciare un’automobile, il megalodonte, o Carcharocles megalodon, era il dominatore dei mari preistorici.

Eppure, nonostante fosse in cima alla catena alimentare senza predatori conosciuti, lo squalo si è estinto circa 2,6 milioni di anni fa.

È un mistero che dobbiamo ancora risolvere. Ci sono innumerevoli teorie, ma nessuno è stato in grado di spiegare con certezza perché, proprio prima degli albori dell’umanità, uno dei predatori più letali dell’oceano sia scomparso.

Il più grande squalo mai esistito

Il megalodon è il più grande squalo mai documentato, anche se esattamente quanto fosse massiccio l’animale varia in base alla fonte. Le stime più modeste dicono che lo squalo è cresciuto fino a 60 piedi, che è approssimativamente la dimensione di una corsia standard di bowling.

Ma altre fonti dicono che era molto più grande e sostengono che il megalodon potrebbe aver raggiunto più di 80 piedi, rendendolo la lunghezza di tre dei famosi autobus a due piani di Londra.

In entrambi i casi, essi nanizzavano gli squali nei nostri oceani oggi. Secondo l’esperto di squali Peter Klimley, se un moderno squalo bianco nuotasse accanto a un megalodonte, raggiungerebbe a malapena la lunghezza del pene del megalodonte.

Il peso enorme del megalodonte corrispondeva alle sue dimensioni. Gli adulti potevano pesare da 66.000 libbre a più di 143.000 libbre.

Il formidabile morso del Megalodon

I denti del megalodonte sono i migliori strumenti che i ricercatori hanno per scoprire qualsiasi informazione su questa bestia scomparsa da tempo – e sono ricordi orribili del dolore che questo colosso sottomarino poteva infliggere.

Il nome stesso “megalodon” significa letteralmente “grande dente”. Il più grande dente fossile recuperato misurava ben 6,9 pollici, tre volte più grande del dente medio di uno squalo bianco. Alcuni rapporti citano un dente che misura più di 7 pollici.

Come il grande bianco, i denti del megalodon erano triangolari, simmetrici e dentellati, il che li rendeva perfetti per lacerare la carne delle loro prede. Secondo i ricercatori, gli squali hanno una serie di denti ogni una o due settimane e producono da qualche parte tra i 20.000 e i 40.000 denti in una vita.

Gli enormi denti del megalodonte erano annidati dentro una mascella ancora più enorme. Il diametro del morso delle loro mascelle era di circa nove piedi di altezza per 11 piedi di larghezza, abbastanza grande da inghiottire due adulti umani in piedi fianco a fianco in un solo sorso.

Queste mascelle erano tra le più potenti che abbiano mai terrorizzato la terra. La forza media di un morso umano è di circa 1.317 newton. La forza del morso del megalodon si aggirava tra 108.514 e 182.201 newton, dando loro un morso abbastanza potente da schiacciare una macchina.

Lo squalo preistorico che predò le balene

Durante il suo regno, si ritiene che il megalodon abbia predato in quasi tutti gli angoli dei primi oceani, poiché i suoi denti sono stati trovati in tutti i continenti tranne l’Antartide.

Lo squalo preferiva le acque più calde e tendeva a rimanere nei mari meno profondi e temperati, cacciando in quelle acque che coprivano gran parte del pianeta.

Ma poiché il megalodon era un animale così enorme, lo squalo doveva mangiare una tonnellata di cibo al giorno – letteralmente.

Predevano grandi mammiferi marini come le balene, spuntando balene con i fanoni o anche megattere. Ma quando i pasti più grandi scarseggiavano, il megalodon si accontentava di animali più piccoli come delfini, foche e persino squali più piccoli.

La morte, quando un megalodon attaccava, non avveniva rapidamente. Alcuni ricercatori dicono che il megalodon cacciava strategicamente le balene che divorava mangiando prima le loro pinne o code per rendere più difficile la fuga dell’animale ferito.

Nel suo periodo di massimo splendore, il megalodon era in cima alla catena alimentare. Gli scienziati credono che i megalodonti maturi e adulti non avevano predatori.

L’unico momento in cui erano vulnerabili era quando erano appena nati e ancora lunghi solo circa sette piedi. Di tanto in tanto, squali grandi e audaci come gli squali martello si azzardavano ad attaccare un megalodonte giovane, come se tentassero di tagliarlo fuori dall’oceano prima che diventasse troppo grande per fermarsi.

Estinzione misteriosa

È difficile immaginare come un assassino così massiccio e potente come il megalodon possa essersi estinto. Ma circa 2,6 milioni di anni fa, alla fine del Pliocene, l’ultimo megalodonte morì.

Nessuno sa con certezza come sia successo – ma ci sono teorie.

Una teoria indica il raffreddamento della temperatura dell’acqua come causa della scomparsa del megalodonte. Circa tre milioni di anni fa, la via marittima centroamericana che collegava gli oceani Atlantico e Pacifico si chiuse, raffreddando drasticamente gli oceani della terra.

Alcuni ricercatori credono che il megalodonte non fu in grado di adattarsi alle acque di raffreddamento. Le loro prede, tuttavia, potevano, e si spostarono in quelle acque più fredde dove il megalodon non poteva seguirle.

Secondo il Museo di Storia Naturale di Londra, le acque più fredde hanno anche ucciso alcune delle fonti di cibo del megalodon, che potrebbero aver avuto un effetto paralizzante sullo squalo. Fino a un terzo di tutti i grandi animali marini si estinsero una volta che l’acqua si raffreddò, e questa perdita fu sentita su e giù per l’intera catena alimentare.

Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che la distribuzione geografica del megalodonte non è aumentata significativamente durante i periodi caldi o diminuita significativamente durante i periodi più freddi, suggerendo che ci devono essere state altre ragioni che hanno contribuito alla loro estinzione.

Alcuni scienziati indicano un cambiamento nelle dinamiche della catena alimentare come causa della loro caduta.

Dana Ehret, un curatore di paleobiologia al New Jersey State Museum ha detto al National Geographic che, poiché il megalodonte dipendeva dalle balene come fonte di cibo, quando il numero delle balene è sceso, lo stesso è accaduto al megalodonte.

“Si vede un picco nella diversità delle balene a metà del Miocene, quando il megalodon compare nel record fossile, e questo declino nella diversità all’inizio del Pliocene medio, quando il meg si estingue”, dice.

Senza un gran numero di balene grasse di cui nutrirsi, l’enorme dimensione del megalodon avrebbe potuto danneggiarli. “Meg potrebbe essere diventato troppo grande per il suo bene e le risorse alimentari non erano più lì”, dice Ehret.

Inoltre, altri predatori, come i grandi bianchi e le orche, erano in giro e in competizione per le balene in diminuzione. Un numero minore di prede più un numero maggiore di concorrenti equivaleva a grossi problemi per il megalodonte.

Il megalodonte potrebbe essere ancora vivo?

Mentre gli scienziati discutono sulle cause principali dell’estinzione del megalodon, sono tutti d’accordo su una cosa: il megalodon se n’è andato per sempre.

Nonostante quello che i film horror di cattivo gusto e un falso mockumentary di Discovery Channel vorrebbero farvi credere, è quasi universalmente creduto nella comunità scientifica che il megalodon è davvero estinto.

Una teoria comune per il megalodonte ancora esistente, rappresentata sul grande schermo nel film The Meg del 2018, è che il predatore gigante si nasconde ancora nelle profondità dei nostri oceani inesplorati. In superficie, questa sembra essere una teoria plausibile, considerando che una grande percentuale degli oceani della terra rimane inesplorata.

Tuttavia, la maggior parte degli scienziati crede che, se il megalodonte fosse in qualche modo vivo, lo sapremmo già. Gli squali lascerebbero enormi segni di morsi su altre grandi creature marine come le balene e ci sarebbero nuovi denti non fossilizzati che cadono dalle loro bocche e disseminano i fondali oceanici.

Come ha detto un altro scienziato: “

Inoltre, se una versione del megalodonte sfidasse tutte le probabilità e fosse ancora viva nelle profondità dell’oceano, sembrerebbe l’ombra di se stessa. Lo squalo avrebbe dovuto subire dei seri cambiamenti per adattarsi a vivere in acque così fredde e scure.

Anche se i megalodonti nuotassero negli oceani moderni, uno scienziato ci assicura che gli esseri umani non dovrebbero preoccuparsi di diventarne il pasto.

“Non ci penserebbero due volte a mangiarci”, ha detto Hans Sues, curatore di paleobiologia dei vertebrati al Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian. “O penserebbero che siamo troppo piccoli o insignificanti, come antipasti.”

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