Dopo la guerra civile, la Harvard Corporation diede la sua sanzione ufficiale ad un gruppo di distinti e diversi alumni di Harvard che fecero una petizione al college per permettere loro di raccogliere fondi per un memoriale a quei laureati di Harvard che avevano combattuto per la causa dell’Unione. Il nuovo comitato di cinquanta Alumni suggerì che il memoriale proposto prendesse la forma di un edificio, che non solo avrebbe testimoniato l’eroismo di coloro che erano caduti, ma avrebbe anche soddisfatto le urgenti e pratiche necessità del college di un teatro e di uno spazio di ritrovo per gli alumni.
Il comitato propose una Hall of Alumni in cui studenti e laureati potessero essere ispirati dalla presenza di immagini e sculture dei suoi fondatori, benefattori, docenti, presidenti e figli più illustri. La visione era irresistibile: tra il 1865 e il 1868, i membri del comitato raccolsero l’incredibile cifra di 370.000 dollari, una somma pari a un dodicesimo della dotazione dell’Università.
Allo stesso tempo, Charles Sanders, che era un membro della classe del 1802 e che aveva ricoperto la posizione di “amministratore del college” dal 1827-1831 aveva lasciato in eredità al College 40.000 dollari allo scopo di erigere “una sala o un teatro da utilizzare nei giorni di laurea, nei giorni di classe, nei giorni di esposizione, nei giorni delle riunioni della società degli ex alunni, o in qualsiasi altra occasione pubblica collegata al College, sia letteraria che festiva”. I due progetti furono così uniti e ciascuno contribuì a rendere fattibile l’altro.
Il sito scelto per il nuovo edificio commemorativo fu quello denominato The Delta per la sua forma triangolare, delimitato su tre lati dalle vie Cambridge, Kirkland e Quincy. Il Memorial Hall Building Committee acquistò Jarvis Field (ora la Law school) al fine di fornire una nuova posizione per il campo da gioco che aveva precedentemente occupato il Delta.
Nel dicembre del 1865, il comitato invitò diversi architetti di spicco (tutti ex alunni di Harvard) a presentare progetti in concorso, codificandoli per numero per garantire una scelta imparziale. Il progetto di William Robert Ware, classe 1852, e Henry Van Brunt, classe 1854, fu selezionato anche se fu molto perfezionato nei mesi e negli anni successivi. L’edificio ricevette il suo nome formale, Memorial Hall, nel settembre del 1870. Un mese dopo fu posta la prima pietra. Rappresentò un risultato notevole da parte di un gruppo di volontari impegnati, dalla concezione alla pietra angolare in soli cinque anni. Oliver Wendell Holmes ha composto un inno per la cerimonia tenuta il 6 ottobre 1870, per la posa della prima pietra del Memorial Hall.
Non con l’angoscia dei cuori che si spezzano
veniamo come persone in lutto a piangere i nostri morti;
il dolore nei nostri petti si è affaticato con il dolore,
verde è il prato dove abbiamo versato le nostre lacrime.
Mentre i muschi strisciano sui loro marmi
sfregando ogni nome e il suo ricordo
danno la loro orgogliosa storia alla memoria
sacrata nel tempio che oggi santifichiamo.
Sono muti i loro campi di battaglia, sono finite le loro marce.
Sono sorde le loro orecchie al battito del lutto–
Risorgi dalla zolla voi colonne e archi lontani!
Racconta le loro brillanti gesta alle età non ancora nate.
Emblema e leggenda possono svanire dal portale,
la chiave di volta può sgretolarsi e il portale può cadere;
sono stati i costruttori la cui opera è immortale,
coronata dalla cupola che è sopra tutti noi.
Nel 1874, meno di quattro anni dopo, la sala e il transetto furono dedicati all’uso. Il teatro Sanders fu sostanzialmente completato nella primavera del 1875, ma non fu utilizzato fino agli esercizi di Commencement nella primavera del 1876. La torre fu completata nel 1877.
Fu nel 1878 che lo sforzo di tredici anni per onorare i soldati caduti di Harvard e trasformare la vita dei laureandi finalmente culminò con la consegna ufficiale dell’edificio all’Università.