Benvenuti al Diario delle profondità marine: Edizione Amore Subacqueo! L’argomento di oggi è perché gli squali della nostra Laguna Pericolosa si sono comportati in modo così strano. Se avete visto la nostra Shark Cam subacquea, avrete notato che i nostri squali tigre della sabbia (i più grandi della vasca) hanno un aspetto e un comportamento un po’ diverso. Questo perché siamo entrati nella sempre eccitante stagione dell’accoppiamento degli squali qui all’Acquario! Immergiamoci nel chi, cosa, quando, dove e come dell’accoppiamento degli squali tigre della sabbia.
Il comportamento di accoppiamento degli squali tigre della sabbia di Ripley inizia generalmente nella tarda primavera. I nostri squali tigre della sabbia maschi consumano molto cibo prima della stagione degli amori, e poi perdono immediatamente l’appetito per un periodo di digiuno – a volte sputano anche il cibo verso di noi! Poi mettono il pedale a tavoletta nuotando molto più velocemente e più vicino alla superficie dell’acqua mentre “pattugliano” le femmine. Ci si può aspettare di vedere un po’ di aggressività con gli altri abitanti della vasca e tra gli squali tigre della sabbia maschi, ma in genere non mangiano le altre creature che vivono nella vasca (i nostri altri pesci possono tirare un sospiro di sollievo). Il risultato è uno squalo che diventa il maschio “alfa” dominante. In contrasto con i maschi, le femmine di squalo tigre della sabbia rallentano la loro velocità di nuoto e preferiscono rimanere nella zona più scura della grotta o più vicino al fondo della mostra. I maschi di pattuglia proteggeranno l’area occupata dalle femmine e alla fine il maschio alfa costringerà tutti i maschi beta ad uscire scattando contro di loro. In genere, i maschi tigre della sabbia non si mordono l’un l’altro, poiché lo schiocco è sufficiente a costringere i maschi beta ad allontanarsi.
Qui potete vedere le sacche del sifone (A) di uno dei nostri squali tigre della sabbia maschi. Queste sacche si gonfiano con l’acqua di mare durante la stagione degli amori e aiutano a spingere lo sperma attraverso le pinze (B) durante la copulazione.
Durante la copulazione, lo squalo maschio morde la femmina intorno alle pinne e ai lati del suo corpo nel tentativo di rallentare il suo movimento abbastanza a lungo per le sue pinze (gli organi riproduttivi maschili) per trasferire lo sperma. Le femmine opporranno un po’ di resistenza, ma il costo energetico della lotta è troppo alto, quindi spesso si arrende, lasciandola con ferite superficiali sulle pinne pettorali e sul ventre. Nel corso della stagione degli amori una femmina di squalo tigre della sabbia di solito copula con molti partner. Le femmine hanno due ovidotti e rilasciano da tre a cinque uova per ovidotto. In teoria, ogni uovo potrebbe essere fecondato da un maschio diverso.
Ecco dove diventa strano! La gestazione dura dagli otto ai nove mesi e quelle uova cominceranno a schiudersi all’interno della femmina. Ma invece di uscire immediatamente dall’utero, il primo squalo che si schiude mangia le altre uova in via di sviluppo! Questo è chiamato cannibalismo intrauterino. Così, le femmine mature partoriscono solo due cuccioli per ciclo (se sono fortunate), cioè ogni due anni, con il risultato che hanno uno dei tassi di riproduzione più bassi di tutte le specie di squali.
Sopra potete vedere alcuni segni di morsi recenti (e più vecchi) su uno dei nostri squali tigre della sabbia femmina. La pelle di uno squalo femmina può essere fino a 3 volte più spessa di quella dei maschi per ospitare i “morsi d’amore”.
Il comportamento di accoppiamento e la riproduzione degli squali tigre della sabbia sono rimasti enigmatici fino a poco tempo fa, con pochissimi acquari che hanno avuto successo riproduttivo. Per aiutare a far luce su questo argomento abbiamo collaborato con SEZARC (South-East Zoo Alliance for Reproduction and Conservation) per monitorare il nostro comportamento di accoppiamento degli squali tigre della sabbia, contribuendo i nostri risultati al loro database e alla ricerca. L’obiettivo finale è quello di mantenere con successo le popolazioni di squalo tigre di sabbia nella cura dell’uomo, aumentando il numero di esemplari in natura attraverso l’inseminazione artificiale. Anche se abbiamo avuto molti eventi di accoppiamento di successo negli ultimi anni (un grande segno che i nostri squali sono felici e sani), non abbiamo ancora avuto una gravidanza di successo. Forse il 2020 sarà l’anno giusto!