Quando si tratta di evitare un incontro potenzialmente fatale con un coccodrillo nel Top End australiano, la maggior parte delle persone avrebbe gli occhi sull’acqua – ma avete mai pensato di guardare in alto?
I coccodrilli sono già noti per l’impressionante velocità e agilità in acqua, ma un nuovo studio pubblicato questa settimana dimostra che sono anche capaci di arrampicarsi sugli alberi.
“Nessuno che abbia mai visto un coccodrillo d’acqua dolce correre con un’andatura galoppante li avrebbe mai sospettati capaci di tale agilità, eppure sono abili a farlo”, dice il dottor Adam Britton, coautore dello studio alla Charles Darwin University di Darwin, NT.
Crocodili che si crogiolano sugli alberi
La ricerca, guidata dal dottor Vladimir Dinets dell’Università del Tennessee negli Stati Uniti, è la prima a concentrarsi sui comportamenti di arrampicata dei coccodrilli, un gruppo che comprende anche alligatori, caimani e gaviali.
Gli scienziati hanno confermato che quattro diverse specie di coccodrilli – che si trovano in Australia, Africa e nelle Americhe – sono tutti in grado di arrampicarsi, alcuni fino a 4 metri, dove sono stati osservati mentre si crogiolavano sugli alberi. I coccodrilli piccoli e leggeri, soprattutto i giovani di meno di 1,5 m di lunghezza, sono in grado di raggiungere i rami più alti, mentre gli individui più grandi si trovano di solito su posatoi più bassi, non più di un metro sopra l’acqua.
Il coccodrillo d’acqua dolce australiano può scalare pendii ripidi, come quelli lungo gli argini dei fiumi, che i coccodrilli d’acqua salata avrebbero più difficoltà a fare. “I cuccioli di entrambe le specie… possono persino arrampicarsi sui mattoni verticali, il che è la causa di occasionali fughe dalle fattorie di coccodrilli”, ha detto Adam a Australian Geographic.
I coccodrilli si arrampicano per sorvegliare il territorio
Oltre a crogiolarsi al sole, i rettili selvatici potrebbero usare i posatoi per sorvegliare il loro territorio. Egli sostiene che “i coccodrilli possono guadagnare altezza a scopo di sorveglianza per cercare predatori, prede e altri coccodrilli che sono concorrenti”.
Le persone hanno poco di cui preoccuparsi per quanto riguarda gli attacchi dall’alto, però. Nella maggior parte dei casi, in particolare durante il giorno, i ricercatori hanno scoperto che i coccodrilli erano timidi e scivolavano rapidamente dai rami in acqua quando venivano avvicinati.
Il professor Grahame Webb, biologo e fondatore del Crocodylus Park di Darwin, dice che i risultati sono intriganti, ma aggiunge che non ha mai visto nessun coccodrillo d’acqua dolce o salata arrampicarsi sugli alberi come fanno le iguane e le goane.
“Ho difficoltà anche solo a immaginare un coccodrillo a diversi metri di altezza in una mangrovia”, dice.
Collegamenti da coccodrilli estinti
La scoperta può avere implicazioni per lo studio degli animali estinti dai fossili, poiché poco sugli scheletri dei coccodrilli viventi suggerisce che abbiano capacità di arrampicata.
Il dottor Paul Willis, direttore del Royal Institute of Australia, ad Adelaide, è un paleontologo che ha pubblicato una ricerca sulla possibilità di coccodrilli estinti sugli alberi negli anni 1990. Dice che l’idea è stata accolta con disappunto all’epoca, quindi la nuova scoperta è una piacevole sorpresa.
“Sono stato solleticato nel vedere una nuova ricerca che affronta la possibilità che specie di coccodrilli ormai estinte possano arrampicarsi”, dice.
Adam concorda sul fatto che lo studio “ci ricorda che le creature viventi possono utilizzare le loro strutture fisiche in modi sorprendenti, espandendo il nostro pensiero circa … le capacità delle specie estinte.”
La ricerca è dettagliata nella rivista Herpetology Notes.