Meraviglia naturale: Perché il colore blu è così raro in natura?

Il blu è un colore molto importante sulla terra – è il colore del cielo e dell’oceano.

Ma quando si tratta di natura, il blu è molto raro – meno di 1 pianta su 10 ha fiori blu e molti meno animali sono blu – allora perché?

Parte della ragione è che non c’è un vero colore blu o pigmento in natura e sia le piante che gli animali devono eseguire trucchi di luce per apparire blu.

Per le piante, il blu si ottiene mescolando pigmenti naturali, proprio come un artista mescolerebbe i colori. I più comunemente usati sono i pigmenti rossi, chiamati antociani, e il cui aspetto può essere cambiato variando l’acidità.

Queste alterazioni, combinate con la luce riflessa, possono creare alcuni risultati spettacolari: delfini, plumbago, campanule, ortensie, dayflowers, glorie del mattino e fiordalisi.

Anche se i fiori blu sono rari nelle piante, quasi nessuna pianta ha foglie blu – tranne una manciata di piante trovate sul pavimento delle foreste tropicali. La ragione principale di questo ha a che fare con la fisica della luce. I pigmenti appaiono del colore della luce che non assorbono, ma riflettono. Il pigmento vegetale più comune è la clorofilla verde, quindi le piante appaiono verdi perché la clorofilla non assorbe, ma riflette la luce verde. Alle piante però piace la luce blu perché ha più energia di qualsiasi altra luce nello spettro visibile. Quindi se hai le foglie blu stai riflettendo la luce a più alta energia e ti stai relegando a usare solo luce di qualità inferiore che alla fine limita la tua crescita. Non è una buona strategia e quindi la maggior parte delle piante la evita.

Mentre il blu potrebbe essere il colore preferito da noi umani – un sondaggio YouGov indica il blu come il colore preferito di quasi tutti i paesi della terra. Per gli animali è molto più difficile diventare blu.

Molti pigmenti negli animali provengono dal cibo che mangiano. Così i fenicotteri sono rosa a causa del colorante che ottengono mangiando il loro cibo preferito – i gamberi, e il colore dorato dei pesci rossi viene dal loro cibo. Ma come abbiamo sentito sopra, poiché non c’è un vero pigmento blu nelle piante, gli animali non possono diventare blu attraverso il cibo.

Invece di mescolare o alterare i pigmenti, il blu si ottiene in molti animali facendo strutture che cambiano la lunghezza d’onda della luce. Per esempio, la farfalla morpho blu ottiene il suo colore dal fatto che le sue scaglie dell’ala hanno una forma a creste che fa piegare la luce in modo tale che l’unica lunghezza d’onda della luce che riflette è il blu. Se le scaglie avessero una forma diversa, il colore blu scomparirebbe.

Gli uccelli blu, come la ghiandaia blu, ottengono il loro colore attraverso un processo simile, ma leggermente diverso. Ogni piuma è fatta di microscopiche perline che disperdono la luce, spaziate in modo che ogni lunghezza d’onda della luce sia cancellata tranne il blu – pensate alle cuffie che annullano il rumore qui.

L’unica eccezione in natura è la farfalla obrina, che è l’unico animale conosciuto a produrre un vero pigmento blu.

Perché preoccuparsi?

Se è così difficile essere blu, perché preoccuparsi – beh, a tutti noi piace essere diversi, no?

Se sei una pianta, avere fiori di colori diversi può aiutare ad attirare un impollinatore unico. E un recente lavoro ha dimostrato che le preferenze di colore delle api impollinatrici hanno probabilmente guidato la vasta gamma di colori dei fiori che vediamo oggi, compreso il blu.

Per gli animali, i colori blu appariscenti, in qualsiasi cosa, dalle farfalle alle rane ai pappagalli, è utile per attirare l’attenzione – sia buona – attirando un compagno (come la danza degli uccelli del paradiso in corteggiamento) o cattiva – avvertendo i predatori (rana dal dardo velenoso).

Ma finalmente torniamo a noi.

Ci piace il blu, ma era un colore difficile da ottenere fino a tempi relativamente recenti quando i coloranti sintetici hanno permesso di realizzare qualsiasi colore. Gli artisti hanno sempre desiderato il blu (per esempio il periodo blu di Picasso) e il blu è sempre stato associato al privilegio – pensate al blu reale.

Oggi i fiori blu sono ancora molto apprezzati e molti hanno cercato di coltivare e allevare il perfetto fiore blu. Tuttavia, mentre le rose e i garofani blu ci sfuggono ancora, un team in Giappone è stato in grado di produrre il primo crisantemo veramente blu.

Il blu continuerà a rimanere una rarità in natura.