Metodo può invertire la perdita della vista dal diabete

Ricercatori hanno trovato un modo potenziale di ritardare o addirittura invertire la cecità legata al diabete.

In esperimenti con topi, gli scienziati hanno trovato una proteina che innesca la perdita della vista causata dalla retinopatia diabetica e l’occlusione della vena retinica, due malattie caratterizzate dalla chiusura dei vasi sanguigni nella retina.

Sopprimendo i livelli nell’occhio della proteina chiamata fattore di crescita endoteliale vascolare, gli scienziati sono stati in grado di ristabilire il normale flusso di sangue nella retina dei topi.

“Questo lavoro è particolarmente importante perché aiuta a spiegare perché la retinopatia diabetica e l’occlusione della vena retinica continuano a peggiorare per tutta la vita di un paziente se non trattata”, dice Peter Campochiaro, professore di oftalmologia al Wilmer Eye Institute della Johns Hopkins University.

Come riportato nel Journal of Clinical Investigation Insight, i ricercatori hanno scoperto che un aumento dei livelli di VEGF attira i globuli bianchi nella retina. Una volta lì, aderiscono alle pareti dei vasi sanguigni, interrompendo il flusso di sangue. Riducendo il VEGF o bloccandolo con un anticorpo, i globuli bianchi si sono dissipati, aprendo i vasi chiusi e ripristinando il flusso di sangue nella zona.

“Tutti noi credevamo che questa malattia causasse la morte dei vasi sanguigni e fosse, quindi, irreversibile.”

L’ispirazione per lo studio è venuta dalle osservazioni negli studi clinici per ranibizumab, un farmaco progettato per bloccare il VEGF nei pazienti con retinopatia diabetica e occlusione delle vene retiniche. Dopo che il VEGF è stato soppresso, il flusso di sangue è migliorato in parti della retina che erano precedentemente bloccate. Anche le condizioni dei pazienti sono migliorate.

“Tutti noi credevamo che questa malattia causasse la morte dei vasi sanguigni e fosse, quindi, irreversibile”, dice Campochiaro.

Per studiare l’osservazione inaspettata, Campochiaro ha scelto sei topi geneticamente modificati per sovraesprimere il VEGF quando gli viene dato un farmaco chiamato doxiciclina. Dopo tre giorni di sovraespressione del VEGF, grumi rivelatori di globuli bianchi si stavano raccogliendo nei vasi sanguigni della retina dei topi. I ricercatori hanno poi smesso di sovraesprimere il VEGF nei topi. Diciassette giorni dopo, i grumi di globuli bianchi si erano sciolti e il flusso sanguigno era tornato.

I ricercatori hanno esplorato i segnali cellulari responsabili degli effetti di VEGF e hanno scoperto che quando i globuli bianchi hanno interagito con VEGF, sono migrati nei vasi sanguigni della retina. Alti livelli di VEGF hanno anche attivato una molecola chiamata VCAM-1, che agisce come un adesivo tra molti tipi di cellule immunitarie e i vasi sanguigni.

I ricercatori hanno poi ripetuto il loro esperimento precedente, ma hanno somministrato un anticorpo mirato a inibire VCAM-1 mentre aumentava anche l’espressione del VEGF. Rispetto ai vasi retinici dei topi non trattati con l’inibitore, i topi trattati con l’inibitore VCAM-1 hanno mostrato significativamente meno grumi di globuli bianchi e un migliore flusso di sangue nei vasi retinici. Questo significa che il VEGF guida le prime fasi della retinopatia diabetica e l’occlusione della vena retinica, così come le fasi tardive quando la visione diminuisce, dice Campochiaro.

“Sarebbe utile bloccare il VEGF in tutte le fasi e non solo in ritardo nella malattia quando i pazienti sono sintomatici”, dice Campochiaro. “Tuttavia, questo è impraticabile con i nostri approcci attuali, che richiedono l’iniezione di proteine anti-VEGF nell’occhio ogni quattro o sei settimane.”

La tecnologia già in sviluppo potrebbe consentire la consegna sostenuta di farmaci anti-VEGF e la terapia genica, che renderebbe il trattamento a lungo termine più fattibile. Bloccando VCAM-1 potrebbe beneficiare rallentando ulteriormente la chiusura dei vasi e la progressione della malattia, dice.

La retinopatia diabetica è la principale causa di cecità negli Stati Uniti, che colpisce circa 5 milioni di adulti. Un’attenta gestione del diabete e frequenti iniezioni di un agente anti-VEGF sono efficaci nel ridurre la progressione verso la cecità in molti pazienti, ma ogni trattamento comporta il rischio di reazioni avverse o infezioni.

L’occlusione venosa retinica è la seconda malattia vascolare retinica più comune dopo la retinopatia diabetica.

Altri ricercatori coinvolti in questo studio sono della Johns Hopkins e del Max Planck Institute of Molecular Biomedicine. Andrew e Yvette Marriott, la Società Max Planck e il programma della Fondazione tedesca per la ricerca hanno sostenuto la ricerca.