Negli Stati Uniti, una scuola media è una scuola tra la scuola elementare (gradi 1-5, 1-7, 1-6, 1-4 o 1-8) e la scuola superiore (gradi 9-12 o 10-12). A seconda del luogo, la scuola media contiene i gradi 6-8, 7-8 o 7-9. La scuola media è anche chiamata a volte scuola intermedia, scuola media o solo scuola media.
La giornata scolastica è spesso molto diversa nelle scuole elementari, medie e superiori. A differenza delle scuole elementari, dove gli studenti spesso rimangono con uno o due insegnanti per la maggior parte della giornata scolastica, la scuola media è di solito la prima in cui gli studenti cambiano insegnante dopo ogni lezione di solito di circa un’ora. Gli studenti spesso studiano 6 materie. Saranno istruiti da un insegnante diverso per ogni materia.
Il cambiamento dal modo d’insegnamento con un solo insegnante per tutte le materie aiuta a creare più indipendenza per l’allievo. Non hanno più la guida di un solo insegnante principale. Inoltre, gli studenti avranno spesso più di una scelta in quali classi seguire. Questo è principalmente nel trattare le materie che sono prese in aggiunta alle materie di base come matematica, inglese, storia e scienze generali.
In generale, la scuola media agisce come una transizione tra la struttura della scuola elementare dove la maggior parte delle persone sono trattate tutte allo stesso modo e la struttura della scuola superiore dove la maggior parte delle persone sono trattate come individui. Tuttavia, alcuni critici ritengono che le scuole medie si siano “ammorbidite”, dando troppa importanza alla costruzione dell’autostima a spese del rigore accademico.
Storicamente, il controllo pubblico locale (e le alternative private) hanno permesso una certa variazione nell’organizzazione delle scuole. La scuola elementare comprende la scuola materna fino alla sesta classe, o la scuola materna fino alla quinta classe, cioè fino all’età di 12 anni, ma alcune scuole elementari hanno quattro o otto classi, cioè fino all’età di 10 o 14 anni (note anche come classi intermedie). Vengono insegnate le materie di base e gli alunni spesso rimangono in una o due aule per tutta la giornata scolastica, tranne che per le lezioni di educazione fisica, biblioteca, musica, arte e computer. Nel 2001, c’erano circa 3,6 milioni di bambini in ogni grado negli Stati Uniti. Le “scuole medie” e le “scuole medie superiori” sono scuole che abbracciano i gradi 5 o 6-8 e 7-8, rispettivamente, ma sono comuni anche le scuole medie che abbracciano i gradi 7-9.
L’intervallo definito dall’uno o dall’altro è spesso basato su fattori demografici, come un aumento o una diminuzione del numero relativo di studenti più giovani o più anziani, con l’obiettivo di mantenere stabile la popolazione scolastica. In questo periodo, agli alunni viene data più indipendenza, spostandosi in diverse classi per diverse materie, che includono matematica, studi sociali, scienze e arti linguistiche. Inoltre, gli alunni sono in grado di scegliere alcune delle loro materie di classe (elettivi). Di solito, a partire dal nono o decimo grado, i voti diventano parte della trascrizione ufficiale di un alunno. Negli Stati Uniti, i bambini che rientrano in questa fascia di voti sono talvolta chiamati “junior highers”.
Il concetto di “junior high school” fu introdotto nel 1909, a Columbus, Ohio. Le scuole medie furono create per “colmare il divario tra la scuola elementare e la scuola superiore”, un’enfasi accreditata a Charles W. Eliot. Alla fine del XIX secolo e all’inizio del XX secolo, la maggior parte delle scuole elementari americane aveva i gradi da 1 a 8, e questa organizzazione esiste ancora, dove alcuni concetti dell’organizzazione della scuola media sono stati adattati ai gradi intermedi. Con il passare del tempo, il concetto di scuola media è aumentato rapidamente con la proliferazione di nuovi distretti scolastici, o con la modernizzazione degli edifici e dei curricula da parte dei sistemi. Questa espansione continuò fino agli anni ’60. Jon Wiles, autore di Developing Successful K-8 Schools: A Principal’s Guide, ha detto che “il problema principale” per il modello originale era “l’inclusione del nono grado”, a causa della mancanza di flessibilità didattica, dovuta al requisito di dover guadagnare crediti di scuola superiore nel nono grado e che “il nono grado completamente adolescente nella scuola media non sembrava appartenere agli studenti che sperimentavano l’inizio della pubertà”.
Il nuovo modello di “scuola media” ha cominciato ad apparire nella metà degli anni sessanta. Wiles disse: “All’inizio, era difficile determinare la differenza tra una scuola media e una scuola media, ma man mano che la scuola media si affermava, le differenze diventavano più pronunciate”.
La facoltà è organizzata in dipartimenti accademici che operano più o meno indipendentemente l’uno dall’altro.
Il formato della scuola media ha ora sostituito il formato della scuola media con un rapporto di circa dieci a uno negli Stati Uniti, ma almeno due distretti scolastici avevano incorporato entrambi i sistemi nel 2010.