Miti e realtà: Il linguaggio e lo sviluppo sociale dei bambini gemelli

Pubblicato: Giovedì 09 agosto 2018

Presentato dalla professoressa Karen Thorpe, Institute for Social Science Research, The University of Queensland

La professoressa Karen Thorpe disseziona i miti e le realtà della vita dei bambini gemelli …. I bambini gemelli hanno maggiori probabilità di avere problemi di sviluppo? Essere genitori di gemelli è più stressante? Le relazioni tra gemelli sono problematiche? I gemelli hanno problemi a fare amicizia? Separare i gemelli o no a scuola? La professoressa Thorpe condivide alcune sorprendenti scoperte dalla sua ricerca.

Questo blog è basato su una presentazione video della professoressa Thorpe che può essere vista qui

Introduzione

I gemelli in media passano meno tempo nell’utero – eppure sono più resistenti. I genitori, i nonni o le persone che lavorano con i gemelli conoscono questo e gli altri molti punti di forza e difficoltà sperimentati dai gemelli e dalle famiglie gemelle.

I gemelli hanno anche rischi e sfide uniche rispetto ai singleton. Oltre ai rischi biologici durante la gravidanza e la nascita, ci sono diversi rischi sociali per i gemelli e le loro famiglie: i gemelli possono andare incontro a ritardi nello sviluppo, il carico di cura delle famiglie è raddoppiato e la relazione gemellare stessa presenta potenziali sfide ma anche molti benefici.

Come si traducono questi rischi nella realtà dell’essere gemelli e per le loro famiglie?

Mito o realtà: I bambini gemelli hanno più probabilità di avere problemi di sviluppo?

Tolto il quadro degli eventi avversi estremi, vediamo – in particolare nei primi anni di vita – alcune differenze tra gemelli e single nello sviluppo del linguaggio e nel deficit di attenzione.

La ricerca che ho condotto con il ricercatore di psichiatria Sir Michael Rutter ha trovato una lieve differenza nelle prestazioni dei gemelli rispetto ai single sul QI verbale e non verbale e sul linguaggio. Abbiamo esaminato solo i bambini nati oltre le 32 settimane per escludere quelli che sono nati molto pretermine per controllare i fattori ostetrici “ad alto rischio”. Abbiamo poi guardato le cartelle cliniche e osservato le interazioni sociali. I modelli di interazioni familiari, non le complicazioni biologiche, hanno spiegato le differenze nel QI e nell’abilità linguistica.

Abbiamo anche seguito i bambini attraverso il periodo di sviluppo del linguaggio, da 1-3 anni di età, nell’Avon Longitudinal Study of Parents and Children. Utilizzando un’analisi video molto dettagliata abbiamo testato questi bambini, li abbiamo osservati nelle loro case e nelle loro interazioni con i loro fratelli e genitori. A 20 mesi di età, e di nuovo a 36 mesi, abbiamo scoperto che i gemelli erano in ritardo rispetto alle loro controparti nate sole in termini di linguaggio.

Quello che abbiamo scoperto ha anche confermato ciò che è stato precedentemente riportato: che i gemelli maschi identici e i gemelli identici avevano il più alto rischio di ritardo del linguaggio, ma che era ancora lieve. E quando abbiamo seguito questi bambini nei loro anni scolastici, quel ritardo si è risolto, così che la differenza di sviluppo tra questi gemelli e i loro coetanei è scomparsa.

Così ci sono lievi aumenti di rischio per problemi di sviluppo tra i gemelli, una volta esclusi quelli che sono nati pretermine o piccoli per la lunghezza della loro gravidanza. Questi lievi ritardi sono attribuibili alle differenze nell’ambiente sociale precoce, al carico di cura dei genitori e alle interruzioni. Ciò che è importante in entrambi i casi è che c’è qualcosa che possiamo fare per prevenire o rimediare ai problemi perché riguardano l’ambiente sociale.

Mito o realtà: Essere genitori di gemelli è più stressante?

Due importanti studi hanno esaminato se essere genitori di gemelli è più stressante. La mia prima pubblicazione nella ricerca sui gemelli è stata un’analisi di una coorte di nascita di 17.000 famiglie nel Regno Unito che ha confrontato gemelli, figli unici strettamente separati e figli unici ampiamente separati, per esaminare le differenze nella salute mentale delle madri.

Quando i bambini avevano cinque anni, abbiamo scoperto che più alto è il carico di cura, più è probabile che una madre sperimenti la depressione. Quindi, se hai un figlio unico, hai un carico di cura più basso e il più basso rischio di depressione. Ma se hai dei gemelli, hai un carico di cura più alto e sei a più alto rischio di depressione.

Inoltre, uno studio più recente, ha trovato che le madri di bambini con nascita multipla a nove mesi di età hanno il 43% in più di probabilità di avere una depressione moderata o grave, rispetto alle madri di figli unici. I tassi più alti di depressione erano tra le famiglie che avevano un bambino disabile e tra quelle i cui figli erano nati molto pretermine. Queste famiglie hanno a che fare con tutta una serie di problemi aggiuntivi rispetto al normale carico di cura di un bambino piccolo. Il loro carico di cura nel primo anno di vita dei loro figli è molto alto.

Quando abbiamo seguito le famiglie nell’Avon Longitudinal Study of Parents and Children, abbiamo scoperto che il sostegno sembra diminuire nella seconda metà dell’anno di nascita di un bambino nato multiplo, in coincidenza con il periodo in cui i bambini sono diventati più mobili. Dove il supporto è sceso e i bambini sono diventati più esigenti, la depressione è aumentata. Questo enfatizza la necessità di interventi che si concentrino sulla fornitura di supporti aggiuntivi – e di monitorare le famiglie durante il primo anno di vita.

Quindi sì, c’è un carico di cura maggiore per tutti i genitori di gemelli e multipli, non solo quando ci sono complicazioni ostetriche e perinatali.

Mito o realtà: Le relazioni tra gemelli sono problematiche?

E allora che dire delle relazioni tra gemelli? Sono problematiche? Nella mia ricerca, ho certamente visto punti di forza e sfide nelle famiglie a nascita multipla. I punti di forza includono la vicinanza, che le relazioni gemellari offrono opportunità. Ma se la relazione diventa molto stretta, potrebbe essere escludente, e potrebbe essere uno svantaggio. Quindi cosa vediamo qui?

Ipoteticamente, come gemello, il posto migliore per essere nella tua identità, è essere in equilibrio tra il tuo gemello e il tuo io plurigemellare. Ci siamo fatti carico di questa ipotesi per vedere se esistevano gemelli molto affiatati in uno studio di bambini gemelli a Perth e Brisbane che abbiamo condotto in collaborazione con il professor David Hay.

Abbiamo chiesto a genitori e insegnanti del rapporto tra i gemelli, ma abbiamo anche trascorso un’ampia quantità di tempo osservando i co-twins nelle loro classi prescolari e nel loro primo anno scolastico. Non abbiamo trovato esempi riportati di individui estremi, e pochissimi gemelli in coppia stretta (che costituivano circa il due per cento del nostro campione). Alcune relazioni erano miste tra le connessioni ravvicinate e quelle mature. Mentre seguivamo i gemelli nel tempo, il numero di quelli che erano in coppia stretta è sceso all’uno per cento e tutti gli altri avevano una relazione bilanciata. Tuttavia, ogni coppia in questo uno per cento che è rimasto in stretto rapporto, quando è stato seguito nel terzo anno di scuola, ha avuto una difficoltà comportamentale clinicamente significativa in uno o entrambi i bambini nati multipli.

Abbiamo anche osservato questi bambini nel loro anno prescolare per vedere se potevamo vedere un rapporto stretto. Per molti, non potevamo. Il 20% ha trascorso la maggior parte del tempo separatamente, anche se erano nella stessa classe. In alcuni, abbiamo osservato l’impegno, ma poi si sono separati. È interessante notare che solo il due per cento dei nostri bambini in questo campione si impegnava esclusivamente insieme. E tutti quei bambini avevano marcati disturbi dello sviluppo.

Non c’erano differenze nei tassi di problemi comportamentali tra gemelli e bambini nati da soli. Sembrava che il conflitto, non la vicinanza, nella relazione gemellare predicesse i problemi. Abbiamo trovato un conflitto tra i gemelli, proprio come nei single quando guardiamo più in generale alla popolazione. Ciò che è diverso tra le relazioni gemellari e quelle tra fratelli è che i gemelli stanno insieme di più. I gemelli che ho seguito erano nei loro primi anni, dalla nascita fino a circa 5-8 anni. Quindi abbiamo visto più conflitti, perché ci sono più opportunità, ma non alti livelli di conflitto. È solo quando si raggiungono livelli insoliti di conflitto che si hanno problemi – lo stesso che per i bambini nati da soli.

Mito o realtà: I gemelli hanno problemi a fare amicizia altrove?

Che dire del rapporto tra i bambini gemelli e gli altri bambini? Una delle preoccupazioni che viene sollevata molto spesso è se la relazione tra gemelli fa sì che i gemelli abbiano problemi a fare amicizia altrove.

Abbiamo esaminato questo aspetto in modo approfondito e abbiamo scoperto che quando i gemelli entrano a scuola o all’asilo, possono avere un po’ meno amici dei bambini nati da soli. Ci sono una serie di cose che potrebbero spiegare questo. In primo luogo, è difficile ottenere un posto all’asilo per due bambini alla volta, quindi potrebbero entrare più tardi. E, quando sono molto piccoli, possono voler stare insieme. Ma una volta che entrano in un ambiente di gruppo – assistenza all’infanzia o scuola – questa differenza nel numero di amici scompare.

Tuttavia, i bambini gemelli hanno maggiori probabilità di condividere i loro amici, e più si è geneticamente simili, più amici si condividono. Quindi i gemelli identici condivideranno molti più amici dei gemelli non identici. E i gemelli dello stesso sesso condivideranno molti più amici dei gemelli di sesso opposto. I gemelli dello stesso sesso e i gemelli monozigoti avranno anche più degli stessi amici perché sono molto tipicamente nello stesso ambiente sociale.

Quindi i gemelli condividono amici, ma è un problema? Abbiamo chiesto ai bambini stessi. Quello che abbiamo trovato è che le coppie identiche, non identiche, dello stesso sesso e opposte erano propense a dire che godevano di amicizie condivise. Ma alcuni rispondevano semplicemente: “Beh, è la mia vita”. Non hanno fatto domande. Alcuni hanno detto di non averci pensato veramente. E un sottoinsieme parlava di non piacergli assolutamente.

Ecco alcuni esempi:

A. Gemelli identici: In genere amano o accettano gli amici condivisi, ma ci sono eccezioni
Ricercatore: “Come ti senti a condividere i tuoi amici con tua sorella?”
Rebecca: “E’ facile, non è così male perché significa che possiamo ummm … metterci d’accordo sulle persone da invitare in giro e sulle cose.”
Questo è comodo anche per i genitori.

Ricercatore: “Come ti senti a condividere i tuoi amici con Lucy?”
Nicola: “Non mi dispiace molto. Penso che ci faccia avere più amici ciascuno, il che è davvero meglio perché abbiamo gli amici dell’altro oltre ai nostri.”
Molto carino.

Ricercatore: “Come ti senti a condividere gli amici con la tua gemella?”
Lachlan: “Mmmm è come se fossero caramelle e devo darne la maggior parte a mio fratello … di solito spendo tutto il duro lavoro per avere amici e Nicholas me li ruba.”
Quindi Nicholas era meno felice di essere un gemello identico che doveva condividere i suoi amici.
Quello che troviamo con coppie non identiche dello stesso sesso, è che c’è più conflitto. Sono geneticamente meno simili, ma vengono messi molto insieme. Quindi quello che vediamo, ancora e ancora, è che a loro piace condividere gli amici, ma solo a certe condizioni.

B. Gemelli non identici: In genere amano o accettano gli amici condivisi, ma alcuni specificano le circostanze della condivisione

Ricercatore: “Come ti senti a condividere i tuoi amici con Jane?”
Tammy: “Mi piace abbastanza in realtà perché con Jane è molto divertente, ma senza Jane è come se non ci divertissimo così tanto.”

Ricercatore: “Come ti senti a condividere gli amici con Antonia?
Shannon: “Quando vengono a giocare Antonia vuole sempre giocare anche con loro ma…”
Ricercatore: “E va bene?”
Shannon: “A volte va bene e altre volte no.”

Abbiamo visto molte più di queste dichiarazioni sfumate tra i gemelli non identici, dove le amicizie condivise erano condizionate.

Inizio della scuola: Separarsi o no?

E per quanto riguarda l’andare a scuola? Quando si è genitori di gemelli, non è il fatto di avere dei gemelli che determina se ci si deve separare o mettere insieme i figli. Si tratta di chi sono quei bambini, chi sono quei singoli bambini, quali sono i loro punti di forza e problemi di sviluppo, e come sono le loro relazioni. Abbiamo condotto studi australiani su larga scala chiedendo ai genitori le loro scelte. E li abbiamo classificati in base a quelli che hanno scelto di tenere i bambini nella stessa classe e quelli che hanno scelto di separare i loro figli.

Non è sorprendente, indipendentemente dal fatto che i bambini siano messi nella stessa classe, o se sono separati, i genitori parlano di entrambe le decisioni come un vantaggio. La differenza sostanziale è che i genitori – all’ingresso a scuola – separeranno i gemelli solo quando c’è un problema, quando c’è la prova di un rischio per i loro gemelli in particolare. Per esempio, quando i bambini iniziano la scuola, i genitori sostengono che i loro gemelli sono già in una nuova situazione, e la separazione stessa sarebbe il fattore di stress, quindi questo rischio ha fatto sì che i gemelli fossero tenuti insieme. D’altra parte, quando il cattivo comportamento è stato causato dal fatto che i gemelli stavano insieme, o quando uno aveva una disabilità e l’altro no – i genitori hanno preso la decisione di separarsi.

È stato interessante che i genitori erano molto consapevoli delle questioni relative all’individualità o al tenere insieme i loro figli – così hanno anche espresso l’assenza di rischio: “Perché dovrei separarli? Non abbiamo problemi. Stanno bene insieme. Nessuno dei due domina. Non c’è un problema, ed è di sostegno stare insieme quando si attraversa una transizione”. Solo poche famiglie che esprimono un’assenza di rischio hanno separato i loro figli – e questo perché i bambini stessi hanno deciso che gli piacerebbe provare a stare in una classe diversa.

Quello che è importante ricordare è che i genitori non devono prendere una decisione al momento dell’ingresso a scuola. A volte i genitori pensano che sia una decisione ‘make-or-break’ che deve essere presa ora.

Tuttavia, molti dei genitori che abbiamo studiato avevano un piano di transizione. Così, quando i loro figli andavano a scuola, li tenevano insieme, a meno che non ci fossero prove di un problema. Ma avevano una strategia: una volta superata la transizione verso la scuola, discutevano della separazione con i loro figli e potevano prendere la decisione di farlo in un altro momento. D’altra parte, i genitori ci hanno parlato di dover riavvicinare i figli, dopo aver scoperto che la separazione non ha funzionato. Quindi è un processo, ed è un processo di discussione con i bambini, le famiglie e gli educatori.

Quando abbiamo parlato con gli insegnanti, non hanno visto molte difficoltà nell’avere bambini gemelli insieme. Ma quando hanno parlato di difficoltà, per lo più non si trattava di essere gemelli. Si trattava di difficoltà generali di sviluppo. Gli insegnanti credevano che ci fossero molti punti di forza nell’essere insieme nel passaggio alla scuola, e solo il 23% degli insegnanti ha descritto delle difficoltà nel comportamento dei bambini gemelli. Quindi, per tre quarti dei bambini studiati, gli insegnanti non avevano commenti da fare sulle difficoltà comportamentali.

Per alcune famiglie ci sono disparità o problemi abbastanza grandi. Devono considerare i bisogni di ogni singolo bambino. Abbiamo molti dati che mostrano ciò che i genitori considerano nel tenere insieme o meno i bambini: supporto sociale, ansia, pensare alla transizione come un processo, e l’assenza di qualcosa, non necessariamente solo la presenza di un problema. E se siete in questa situazione, parlate con loro. I bambini di cinque anni sono davvero bravi a dirci cosa vogliono.

Quindi, quando sei un genitore di bambini nati con parti multipli, devi considerare se ci sono problemi di cui preoccuparsi – ma non dare per scontato che ci siano problemi, perché nella grande maggioranza dei bambini nati con parti multipli, in particolare per i bambini che non hanno vissuto avversità in gravidanza o nel primo anno postnatale, stanno andando abbastanza bene. La maggior parte dei gemelli si sviluppa normalmente. Sono diversi dalla maggior parte dei bambini solo perché hanno un altro bambino accanto a loro, e questo è tutto. Un genitore di gemelli ha un sacco di sfide da monitorare, ma i gemelli e i multipli portano anche incredibili punti di forza e vantaggi nella loro relazione.