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Nel Nucleo Centrale si trovano le principali città del Cile. Santiago è stata fondata lì ed è diventata la principale metropoli del paese. Settanta miglia a ovest di Santiago si trova la città portuale di Valparaíso e la vicina città turistica di Viña del Mar, che formano il secondo centro abitato del Cile. Nella Valle Centrale, a sud del bacino di Santiago, si estende una serie di città secondarie, il cui sviluppo è stato legato al successo agricolo del Cile centrale. Tra queste ci sono Rancagua, Curicó, Talca, Chillán e Los Angeles. Tutte queste città sono collegate dalla ferrovia e dall’autostrada Panamericana.
La maggior parte delle città del Cile sono state fondate durante l’epoca coloniale, ed erano disposte intorno ad una piazza centrale (plaza de armas). Gli edifici originali erano fatti di adobe (mattoni essiccati al sole) e legno, materiali che si deterioravano o bruciavano. La maggior parte degli edifici coloniali caddero in preda a terremoti e incendi; molta ricostruzione ebbe luogo e le città del Cile centrale sono diventate vetrine di urbanizzazione moderna, alta densità di popolazione e vivaci attività commerciali e industriali. Sulla costa del Nucleo Centrale meridionale si trova Concepción e la sua città portuale di Talcahuano, entrambi centri industriali.
Norte Chico, la parte semiarida centro-settentrionale del Cile, si è sviluppata in stretta associazione con il Nucleo Centrale. La produzione agricola e l’estrazione mineraria caratterizzano questa regione, di cui La Serena, vicino alla costa, e il porto di Coquimbo sono i centri principali. La popolazione si concentra principalmente nelle valli irrigate dei fiumi Copiapó, Huasco, Elqui e Limarí o si disperde nelle montagne, dove ci sono attività minerarie. Le principali città, un po’ più piccole di quelle del Cile centrale, sono situate nelle valli: comprendono Copiapó, nell’omonima valle, il più importante centro minerario del paese durante il XIX secolo; Vallenar, Ovalle e Vicuña. L’agricoltura, l’allevamento di capre e l’estrazione di ferro e rame sono le principali attività economiche. Da questa regione provengono il famoso pisco (un brandy bianco distillato da uve essiccate al sole), vini pregiati e frutta di alta qualità per l’esportazione.
Durante il periodo coloniale, la frangia di territorio all’estremità meridionale del Nucleo Centrale fu aspramente contesa da spagnoli e araucani, la popolazione indiana originaria, che diede alla parte settentrionale del Cile centro-meridionale il suo nome, La Frontera (“La frontiera”). Dopo la pacificazione degli araucani negli anni 1880, la zona fu gradualmente colonizzata da cileni e da coloni europei che avevano già iniziato a immigrare negli anni 1850. Si è sviluppata in tempi moderni come una regione di coltivazione di grano e di foreste di pini commerciali per la fabbricazione di cellulosa. La capitale regionale è Temuco, e nelle campagne circostanti vive ancora – in condizioni piuttosto precarie – una concentrazione di Araucani, localmente chiamati Mapuche.
La colonizzazione del Distretto dei Laghi, situato a sud di La Frontera, iniziò dopo il 1850 con immigrati dalla Germania, Svizzera e Belgio. Le fattorie, piuttosto che le grandi haciendas come nel Nucleo Centrale, divennero il modello di insediamento rurale. Anche se la terra è stata consolidata in tempi recenti, la frammentazione del territorio è ancora visibile. La città più grande di questa regione è Valdivia, fondata nei primi tempi coloniali. Questo centro industriale, una volta attivo per le calzature, i tessili, la produzione di birra e la costruzione navale, decadde dopo che la maggior parte delle sue installazioni produttive furono distrutte da un terremoto nel 1960. Osorno e Puerto Montt sono altri centri regionali, specializzati nella produzione di latte e farina. I pittoreschi laghi pedemontani e i vulcani innevati attirano un flusso costante di turisti.
L’estremo nord e l’estremo sud potrebbero essere considerati le frontiere della popolazione e delle risorse. Entrambi sono scarsamente popolati e ricchi di risorse naturali. L’insediamento dell’arido Norte Grande nel Cile più settentrionale iniziò a metà del XIX secolo in risposta allo sfruttamento dei minerali dell’interno. Una serie di città costiere emerse come centri di esportazione di nitrati, borace e rame. Iquique, una volta esportatrice di nitrati, è diventata la capitale dell’industria cilena della farina di pesce. Antofagasta, il capolinea della ferrovia per Oruro, Bolivia, è un attivo centro amministrativo e commerciale e un impianto di esportazione per la miniera di rame Chuquicamata. Arica, che funge da porto per la Bolivia alla fine della ferrovia per La Paz, sostiene le fabbriche di farina di pesce e sorveglia la produzione agricola della Valle Azapa. Un tempo centro di assemblaggio automobilistico del Cile, Arica ha perso la sua importanza come città industriale. L’unica città significativa nell’interno del Norte Grande è Calama, adiacente alla miniera di rame Chuquicamata, la più grande miniera a cielo aperto del mondo. Tuttavia, il resto della zona rimane pittoresco. Vecchie città indiane, oasi sparse e spettacolari paesaggi desertici attirano i turisti. Al Santuario di La Tirana, nella pianura di Tamarugal, i pellegrini indiani e meticci del nord del Cile, della Bolivia e del sud del Perù si riuniscono ogni luglio per una festa colorata.
L’estremo sud comprende tre unità naturali: il gruppo di isole Chiloé, la regione dei Canali, la Patagonia cilena e la Terra del Fuoco. Chiloé e le sue isole vicine sono tra le regioni più sottosviluppate del paese; l’agricoltura rudimentale e la raccolta di alghe (usate per fare prodotti dolciari) e molluschi sono le attività principali. Le piccole città di Castro e Ancud sono i principali centri di popolazione di questo habitat prevalentemente rurale. La regione dei Canali è caratterizzata da isole, separate da canali scavati dalla glaciazione, dove la colonizzazione è stata tentata senza successo dagli anni venti. Città periferiche come Puerto Aisén e Coihaique sono gli unici centri abitati. La regione di Magallanes, incernierata sullo stretto di Magellano, è la zona più sviluppata della Patagonia cilena e della Terra del Fuoco. Le estancias (ranch) di allevamento ovino, che esportano lana dalla fine del XIX secolo, e il petrolio e il gas naturale, sfruttati dal 1945, sono i pilastri della sua economia. Queste attività, combinate con gli impianti di confezionamento della carne e le funzioni commerciali di Punta Arenas, hanno fatto di questa zona una delle più modernizzate del Cile.