Money Crashers

Le notizie sono piene di storie su quanto siano difficili i tempi per la classe media. Una storia dopo l’altra parla di come i posti di lavoro stiano scomparendo, i prezzi stiano aumentando e molti elementi essenziali, come l’assistenza sanitaria e l’istruzione, stiano diventando sempre più costosi e più difficili da permettersi. I politici si accalcano per offrire soluzioni, promettendo di tutto, dalla riforma fiscale a scuole migliori, per “salvare la classe media”

Tuttavia, quello che i politici non sono sempre così chiari è proprio chi fa parte della classe media che sono così desiderosi di salvare. Parlano in termini generali di “americani comuni” o “famiglie lavoratrici”, ma raramente offrono una definizione chiara di come sono questi gruppi. E quando ci provano – per esempio, quando la candidata alla presidenza Hillary Clinton ha promesso durante i dibattiti democratici del 2015 che non avrebbe aumentato le tasse sulle famiglie con redditi inferiori ai 250.000 dollari – le loro opinioni sono spesso attaccate come irrealistiche.

In realtà, non è sorprendente che i politici abbiano difficoltà a capire come definire la classe media. La classe sociale in America è un argomento incredibilmente complesso – così complesso che i giornalisti del New York Times hanno dedicato più di un anno ad esplorarlo senza giungere a conclusioni definitive. Il più vicino a una definizione è stato dire che la classe sociale coinvolge “una combinazione di reddito, educazione, ricchezza e occupazione” – e ognuno di questi fattori gioca un ruolo nel definire chi è la classe media e di cosa ha bisogno.

Viste della classe media

Basta fare una ricerca su Internet sulla frase “classe media”, e si può facilmente vedere che non tutti sono d’accordo sul suo significato. Le notizie che parlano della classe media – di solito in combinazione con parole come “schiacciata”, “oppressa” o “scomparsa” – spesso legano il termine al reddito, ma i numeri effettivi variano. I sondaggi d’opinione sono ancora più oscuri, con persone a diversi livelli di reddito che hanno opinioni molto diverse su chi è e chi non è classe media.

La classe media secondo i media

Per vedere come variano i punti di vista dei media sulla classe media, considerate il modo in cui due diverse testate hanno trattato una storia su uno studio del 2015 condotto dall’Università di Princeton. Lo studio ha scoperto che la mortalità era in aumento tra gli americani di mezza età, bianchi non ispanici – in particolare quelli senza istruzione oltre la scuola superiore. Lo Star-Ledger, un giornale del New Jersey, lo inquadra come una storia sul “tasso di vittime nella guerra contro la classe media americana”. Al contrario, il Christian Science Monitor descrive il gruppo oggetto dello studio come “bianchi, americani della classe operaia negli stati rossi.”

Sulla superficie, sembra che queste due notizie si contraddicano direttamente. Tuttavia, una storia del 2012 sul sistema di classe americano di U.S. News & World Report mostra come ci potrebbe essere effettivamente una certa sovrapposizione tra le loro diverse definizioni.

L’articolo classifica gli americani in tre grandi gruppi: i poveri, la classe media e i ricchi. Tuttavia, dice anche che la classe media include tre sottocategorie:

1. Classe operaia. Le persone in questo gruppo hanno tipicamente lavori da colletti blu – il tipo in cui si lavora con le mani – e sono pagati su una base oraria piuttosto che salariata. Tendono anche ad avere bassi livelli di istruzione.
2. Classe medio-bassa. L’articolo definisce questo gruppo come “colletti bianchi di livello inferiore”: impiegati con un reddito inferiore e poca autorità. Dice che la maggior parte di loro hanno lauree, ma non lauree avanzate, e il loro reddito varia da 32.500 a 60.000 dollari (da 33.670 a 62.150 dollari nel 2015).
3. Classe medio-alta. Questo gruppo, chiamato anche la classe professionale, riempie i ranghi superiori degli uffici. I lavoratori di questo gruppo hanno spesso titoli post-laurea e possono guadagnare fino a 150.000 dollari (155.390 dollari nel 2015).

Se si guarda alla classe media in questo modo, allora gli “americani della classe operaia” descritti nel Christian Science Monitor sono in realtà un sottoinsieme della “classe media” discussa nello Star-Ledger. Secondo questo punto di vista, “classe media” è un termine molto ampio e generico che copre persone con redditi, occupazioni e livelli di istruzione molto diversi. Con una gamma così ampia di possibili significati, non sorprende che la gente abbia difficoltà a definire il termine.

Come gli americani si classificano

Quando si chiede agli americani di quale classe si considerano parte, le loro risposte spesso hanno meno a che fare con quanti soldi hanno che con come pensano di stare rispetto agli altri. Anche un sondaggio della CNBC sui milionari – persone più ricche del 90% di tutti gli americani – ha scoperto che l’84% si descrive come classe media o medio-alta, perché tendono a confrontarsi con altri milionari. Un altro sondaggio di NBC News ha scoperto che le persone che sono felici della loro vita tendono a vedersi come di classe superiore, indipendentemente da quanti soldi effettivamente guadagnano.

Per molti anni, la maggioranza degli americani si è descritta come classe media. Tuttavia, i sondaggi del Pew Research Center mostrano che sempre meno lo fanno. Nel 2008, il 53% degli americani diceva di essere di classe media; nel 2014, solo il 44% lo faceva. Chiaramente, il numero di persone che sentono di rientrare nella classe media sta diminuendo.

La ragione per cui probabilmente ha meno a che fare con il reddito effettivo o la ricchezza che con ciò che la gente pensa che il termine “classe media” dovrebbe significare. Quando la CNN ha chiesto ai lettori cosa significasse per loro essere classe media, le risposte tendevano a concentrarsi sulla sicurezza. I lettori pensavano che una persona della classe media dovrebbe essere in grado di vivere in un comfort ragionevole e pagare tutte le bollette senza “sentirsi schiacciati”. I numeri in calo nel sondaggio Pew suggeriscono che meno americani si sentono così.

Definizione della classe media

E’ chiaro che il termine “classe media” non ha un solo significato che metta tutti d’accordo. Quando le persone si descrivono come classe media, non stanno solo parlando del loro reddito o di quanti soldi hanno in banca – stanno parlando di come si sentono riguardo alle loro vite e di come si vedono rispetto al resto del mondo.

Tuttavia, anche se non c’è modo di stabilire un’unica, chiara definizione di “classe media”, è ancora possibile ordinare i molteplici strati di significato che entrano nel termine. Come mostra l’articolo di U.S. News del 2012, il concetto di classe è legato al reddito e alla ricchezza, ma include anche l’educazione e il tipo di lavoro che si fa. Le idee offerte nel sondaggio della CNN mostrano che l’idea di “classe media” ha altri significati che sono ancora più difficili da definire, come il vostro stile di vita e quanto vi sentite a vostro agio con il vostro posto nel mondo.

Il reddito

Secondo il Census Bureau degli Stati Uniti, il reddito familiare mediano degli Stati Uniti era di 53.657 dollari nel 2014, quindi ci si aspetta che le persone della classe media abbiano un reddito da qualche parte intorno a questo livello. Tuttavia, gli economisti non sono tutti d’accordo su quanto vicino al reddito mediano si debba effettivamente essere per qualificarsi come classe media.

Sono stati proposti diversi modi possibili per definire la classe media sulla base del reddito mediano:

• Quintile medio. Una definizione particolarmente ristretta limita la classe media alle famiglie nel quintile medio di reddito – cioè quelle che guadagnano più del 40% più povero degli americani e meno del 40% più ricco. Questa definizione porrebbe l’intervallo di reddito della classe media tra 41.187 e 68.212 dollari.
• Tre quintili medi. Il problema con la regola del quintile medio è che limita automaticamente la dimensione della classe media esattamente al 20% della popolazione. Una definizione più ampia includerebbe tutti tranne il 20% più povero e il 20% più ricco. Secondo questa regola, qualsiasi famiglia con un reddito tra 21.433 e 112.262 dollari si qualificherebbe come classe media.
• La regola Reich. U.S. News cita una definizione intermedia proposta dall’ex segretario del lavoro Robert Reich. Egli suggerisce di definire la classe media come chiunque abbia un reddito dal 50% più basso al 50% più alto della mediana – cioè tra il 50% e il 150% del reddito mediano. Secondo questa regola, una famiglia della classe media potrebbe guadagnare ovunque da 26.829 dollari a 80.485 dollari.
• La formula Pew. Gli scienziati sociali del Pew Research Center usano una formula più complessa. In primo luogo, aggiustano il reddito familiare in base alle dimensioni della famiglia, sulla teoria che ogni dollaro va più lontano per una famiglia piccola che per una grande. Usano questi redditi corretti per le dimensioni per calcolare un nuovo reddito mediano di circa 61.000 dollari. Infine, definiscono le famiglie a “reddito medio” come quelle che fanno tra due terzi e il doppio del reddito mediano – da 40.667 a 122.000 dollari. Tuttavia, i ricercatori del Pew sottolineano che il loro gruppo di reddito medio non è esattamente lo stesso della classe media, poiché la loro definizione non tiene conto della ricchezza, dell’istruzione, dell’occupazione o dei valori sociali.

Un altro fattore di complicazione è che la mediana stessa varia molto da luogo a luogo. Un articolo di Business Insider, che calcola il reddito medio per tutti i 50 stati americani sulla base della formula Pew, trova che una famiglia della classe media in Mississippi potrebbe guadagnare ovunque da 25.309 a 75.926 dollari all’anno. Per essere considerata di classe media nel Maryland, quella stessa famiglia avrebbe bisogno di qualsiasi cosa da 48.322 a 144.966 dollari all’anno.

CNN ha uno strumento ancora più specifico che ti permette di vedere come il tuo reddito è basato sulla contea esatta in cui vivi. Quando ho inserito il nostro reddito familiare per il 2014, ho scoperto che io e mio marito eravamo vicini al limite inferiore della classe media per la contea di Middlesex, New Jersey, dove viviamo. Tuttavia, se ci trasferissimo nella Contea di Marion, Indiana, dove mio marito è cresciuto, lo stesso livello di reddito ci farebbe uscire dalla classe media e ci porterebbe nella classe superiore.

Patrimonio netto

Il reddito è probabilmente la misura più comune di quanto sia ricca una persona, ma è davvero solo una parte del quadro. Per esempio, una persona che è appena andata in pensione dopo anni di stipendio a sei cifre ora ha un reddito molto basso, ma probabilmente ha molti soldi in banca e negli investimenti. Guardare il patrimonio netto insieme al reddito dà una visione più completa della ricchezza, e per estensione, della classe.

Un rapporto del 2015 della Federal Reserve mostra che il patrimonio netto medio delle famiglie statunitensi era di 85.712 dollari a metà del 2015. Ciò che è meno ovvio è quanto si deve essere vicini a questa media per essere considerati “classe media”.”

La CNN cita una formula proposta da Edward Wolff, professore di economia alla New York University, che definisce la classe media come i tre quintili centrali dello spettro della ricchezza – cioè, tutti tranne il 20% più ricco e più povero. Secondo questa formula, la classe media copre ogni livello di patrimonio netto da 0 a 401.000 dollari. Chiunque al di sopra di questa fascia è “ricco”, e chiunque al di sotto è in debito.

Occupazione

Anche se il patrimonio netto è una misura più accurata del reddito per misurare la ricchezza, copre solo una parte del concetto di classe. Il tuo effettivo status sociale non dipende solo da quanti soldi fai, ma anche da come li fai. Questo è chiaro dalla storia di U.S. News del 2012, che definisce la classe operaia, la classe medio-bassa e la classe medio-alta principalmente in base al tipo di lavoro che fanno, piuttosto che a quanto guadagnano.

In generale, le persone che lavorano negli uffici sono considerate di status più elevato rispetto a quelle che fanno qualsiasi tipo di lavoro manuale. Un grafico interattivo del 2005 del New York Times mostra che anche i lavoratori altamente qualificati, come elettricisti e meccanici, sono considerati solo di classe media in termini di status sociale. Al contrario, le persone con lavori intellettuali, come gli insegnanti, rientrano nella classe medio-alta – anche se non guadagnano così tanto.

Educazione

Sempre più spesso, i lavori di più alto livello – che spesso sono anche più pagati – sono quelli che richiedono una laurea. Ecco perché un diploma universitario è spesso visto come un biglietto d’ingresso nella classe media. Lo schema di U.S. News suddivide le persone in classi basate in gran parte su quanta istruzione hanno, definendo una laurea come una necessità per la classe medio-bassa e una laurea per la classe medio-alta.

I sondaggi di Pew Research suggeriscono che gli americani sono sempre più d’accordo con questa visione. Nel 2008, riferisce Pew, il 24% degli americani che avevano qualche esperienza universitaria ma nessuna laurea si descriveva come classe medio-bassa o bassa. Nel 2014, quella percentuale era quasi raddoppiata al 47%. Senza un diploma universitario, queste persone sentivano che non potevano davvero qualificarsi come classe media o medio-alta.

Tuttavia, gli economisti della St. Louis Federal Reserve Bank pensano che il ruolo dell’istruzione nella classe sociale sia più complicato di una semplice linea di demarcazione tra quelli con una laurea e quelli senza. Essi sostengono che l’educazione si combina con l’età e la razza per influenzare il reddito e la ricchezza di una famiglia. Se il capofamiglia è giovane, ha meno di un’istruzione superiore, o appartiene a una minoranza svantaggiata (afro-americana o ispanica), la famiglia ha maggiori probabilità di essere povera. Al contrario, se il capofamiglia è di mezza età o più vecchio, è bianco o asiatico e ha una laurea, è probabile che la famiglia sia ricca.

In base a questi fattori, il documento della Fed classifica le famiglie con un capofamiglia di almeno 40 anni in tre gruppi:

1. Randagi. Questo gruppo comprende le famiglie in cui il capofamiglia non ha un diploma di scuola superiore, oppure ha un diploma di scuola superiore ed è anche nero o ispanico. Nel 2013, le famiglie sbandate come gruppo avevano un reddito mediano tra $25.000 e $30.000, e un patrimonio netto mediano inferiore a $40.000.
2. Classe media. Questo gruppo include famiglie con a capo una persona bianca o asiatica con un diploma di scuola superiore, ma senza ulteriore istruzione. Include anche famiglie in cui il capofamiglia è nero o ispanico e ha una laurea. In questo gruppo, il reddito mediano per il 2013 era appena sotto i 50.000 dollari, e il patrimonio netto mediano era poco più di 100.000 dollari. Le famiglie del gruppo “thriver” sono guidate da qualcuno che è asiatico o bianco non ispanico e ha una laurea di due o quattro anni. Il reddito mediano per le famiglie “thriver” nel 2013 era vicino ai 100.000 dollari, e il patrimonio netto mediano era più di 450.000 dollari.

Lifestyle

La classe sociale non riguarda solo ciò che hai – è anche ciò che fai con esso. Come spiega Mary Patillo, sociologa della Northwestern University, in un’intervista a NBC News, “Leggiamo la classe delle persone attraverso come parlano, camminano, come viaggiano, come agiscono, dove vivono.” In altre parole, quando le persone pensano di essere classe media, di solito non si concentrano su uno specifico stipendio annuale – invece pensano di avere una casa in periferia.

A parte il lavoro e l’istruzione, alcuni dei fattori dello stile di vita che la gente tradizionalmente associa alla classe media sono i seguenti:

• Proprietà di una casa
• Vivere in una famiglia nucleare
• Avere una buona assicurazione sanitaria
• Proprietà di auto e vestiti nuovi

Tutto questo richiede denaro. La CNN cita James X. Sullivan, un professore di economia all’Università di Notre Dame, che definisce la classe media in base a quanto spendono sia per le necessità, come il cibo e la casa, sia per i lussi, come l’intrattenimento. (Non conta le spese per l’assistenza sanitaria e l’istruzione, che secondo lui potrebbero essere considerate investimenti). La classe media, sostiene, è il gruppo che cade nel quintile medio per la spesa in queste categorie – tra circa 38.000 e 50.000 dollari all’anno.

Al contrario, il sostenitore dei consumatori Bob Sullivan pensa che la stima del professor Sullivan sia troppo bassa per una famiglia di quattro persone. Egli calcola che per vivere uno stile di vita della classe media ci vuole un budget annuale di circa 100.000 dollari. Questo include l’affitto e le utenze di un appartamento con tre camere da letto, il cibo e i vestiti, l’assistenza sanitaria, i pagamenti dei prestiti per l’auto e per gli studenti, l’asilo nido per il bambino più piccolo e la retta della scuola privata per quello più grande.

Una ragione per cui queste due stime differiscono così tanto è che una include l’assistenza sanitaria e l’istruzione e l’altra no. Tuttavia, un altro fattore sono le differenze regionali nel costo della vita – che, come il reddito, varia considerevolmente da un luogo all’altro. Bob Sullivan calcola il suo budget per una famiglia della classe media che vive vicino a “una delle più grandi città d’America – Washington, D.C., o Seattle, o Chicago”. Come mostra questo calcolatore di Bankrate, il costo della vita in queste città è significativamente più alto che in molte altre parti del paese.

Uno dei maggiori fattori di queste differenze regionali è il costo degli alloggi. Una studentessa dell’Università del Michigan ha suscitato una grande controversia quando ha pubblicato un articolo sul Michigan Daily sostenendo che il reddito di 250.000 dollari all’anno della sua famiglia li rende solo “classe media” nella sua città natale di Palo Alto, in California. La ragione principale, sosteneva, era che dovevano pagare 2 milioni di dollari solo per possedere una “modesta casa con tre camere da letto e due bagni”.

Aspirazioni

Un ultimo modo di definire la classe media ha meno a che fare con lo stile di vita presente e più con gli obiettivi per il futuro. Quando l’amministrazione Obama ha formato una Task Force per la classe media per aiutare ad aumentare gli standard delle famiglie della classe media, la task force ha esaminato diverse definizioni del termine “classe media” e ha concluso che le famiglie della classe media sono “definite dalle loro aspirazioni più che dal loro reddito.”

Ha scoperto che i sogni delle famiglie della classe media includono i seguenti:

• Proprietà della casa
• Proprietà dell’auto
• Vacanze in famiglia
• Salute e sicurezza della pensione
• Una istruzione universitaria per i loro figli

Il Christian Science Monitor ha una visione leggermente diversa. Sostiene che in passato, lo status di classe media era “uno stato aspirazionale dell’essere – mobilità verso l’alto accoppiata con una misura di stabilità finanziaria”. In altre parole, non si trattava tanto di quello che si ha adesso quanto dell’idea che ci si sta muovendo costantemente verso l’alto nel mondo. Tuttavia, l’articolo sostiene che oggi, questa convinzione sta diventando sempre meno comune – il che è probabilmente il motivo per cui il gruppo di persone che si descrivono come classe media continua a ridursi.

Parola finale

Non è davvero possibile definire la classe media semplicemente in termini di reddito. Quando le persone pensano di essere della classe media, non pensano a una specifica cifra in dollari – pensano ad avere un certo tipo di vita, sia per se stessi che per i propri figli. Uno stipendio che può permetterti un comodo stile di vita borghese in una parte del paese potrebbe lasciarti a lottare per andare avanti in un’altra parte.

Per capire appieno la classe media, devi considerare il quadro generale. Il reddito e la ricchezza ne fanno parte, ma anche l’istruzione, lo stile di vita e gli obiettivi. Gli americani della classe media vogliono avere lavori affidabili e ben pagati, avere un’assistenza sanitaria decente, pagare le bollette senza fare fatica e godere di piccoli lussi, come le vacanze in famiglia. Vogliono possedere case e auto, mandare i loro figli al college e andare in pensione in tutta comodità.

Quindi, se i politici vogliono davvero aiutare la classe media, dovrebbero concentrarsi sui modi per aiutare le persone con questi piani. Questo potrebbe significare creare più posti di lavoro ben pagati o cercare modi per mantenere i posti di lavoro esistenti in America. Potrebbe anche significare rendere più facile per gli americani ottenere una buona assistenza sanitaria, permettersi una casa, pagare il college e risparmiare per la pensione. Trovare il modo migliore per raggiungere questi obiettivi è difficile, ma almeno gli obiettivi stessi sono abbastanza facili da identificare.

Ti consideri una classe media? Perché o perché no?