Nei pressi del Western River a Kangaroo Island, Pat Hodgens aveva installato delle fotocamere per immortalare il raro dunnart dell’isola – un piccolo marsupiale simile a un topo che non esiste in nessun altro posto sul pianeta.
Ora, dopo che due incendi hanno devastato il sito pochi giorni fa, quelle telecamere – e probabilmente molti dei dunnart di Kangaroo Island – sono solo relitti carbonizzati.
“È andato proprio attraverso il sottopiano ed è lì che queste specie vivono”, ha detto Hodgens, un ecologo di Kangaroo Island Land for Wildlife, un gruppo di conservazione senza scopo di lucro. “L’habitat è decimato.”
Venerdì pomeriggio è arrivata la notizia che altri tre siti di Land for Wildlife che proteggono dunnarts e altre specie in pericolo, tra cui il bandicoot marrone meridionale, sono stati consumati dal fuoco sull’isola al largo della costa del Sud Australia.
La professoressa Sarah Legge, dell’Università Nazionale Australiana, ha detto che la prognosi per il dunnart di Kangaroo Island non era “buona” e la sua situazione era simbolica di ciò che stava accadendo in tutta la costa orientale dell’Australia. In alcuni casi “quasi tutta la loro distribuzione è stata bruciata”.
Finora, la stagione degli incendi australiani ha bruciato circa 5,8 milioni di ettari di macchia, conosciuta in tutto il mondo per la sua flora e fauna uniche.
Gli ecologi dicono che i mesi di incendi intensi e senza precedenti spingeranno quasi certamente diverse specie all’estinzione. Gli incendi hanno ritardato gli sforzi di conservazione di decenni, dicono, e, mentre il riscaldamento climatico attanaglia, alcune specie potrebbero non riprendersi più.
Gli scienziati del clima hanno da tempo avvertito che l’aumento dei gas serra scatenerà un’ondata di estinzioni.
Ora gli ecologisti temono che gli incendi del bush rappresentino l’inizio catastrofico di un futuro tetro per la flora e la fauna native del paese.
“Sembra che abbiamo raggiunto un punto di svolta che avevamo previsto come conseguenza del cambiamento climatico”, ha detto Legge. “Siamo ora in un territorio inesplorato.”
Gli incendi non solo bruciano gli animali a morte, ma creano eventi di fame. Gli uccelli perdono i loro alberi da riproduzione e i frutti e gli invertebrati di cui si nutrono. I mammiferi terrestri che sopravvivono emergono per trovare un paesaggio aperto con nessun posto dove nascondersi, che un ecologo ha detto che è diventato una “arena di caccia” per gatti selvatici e volpi.
“È ragionevole dedurre che ci saranno conseguenze drammatiche per molte specie”, ha detto il Prof John Woinarski, della Charles Darwin University. “Gli incendi sono di tale scala ed estensione che alte percentuali di molte specie, comprese quelle minacciate, saranno state uccise immediatamente”.
Ha detto che le riprese di canguri e stormi di uccelli che fuggono dagli incendi non sono prove della loro sopravvivenza. Con gli incendi che si estendono così ampiamente, finiscono i posti per fuggire.
“Sappiamo che le specie che non possono volare via – come koala e alianti maggiori – sono sparite nelle aree bruciate. I vombati possono sopravvivere perché sono sottoterra ma, anche se sfuggono all’immediato fronte del fuoco, non c’è essenzialmente cibo per loro in un paesaggio bruciato.”
Woinarski ha detto che il potoroo dai piedi lunghi, criticamente in pericolo, è stato limitato quasi interamente al Gippsland orientale, che è stato devastato dagli incendi di quest’anno.
Nel Queensland meridionale, gran parte della gamma conosciuta dell’antechino dalla testa d’argento “è stata cancellata dagli incendi”, ha detto.
Ha detto che gli incendi sono sempre stati una caratteristica del paesaggio australiano, ma in circostanze normali sono state lasciate ampie macchie di aree non bruciate, che hanno aiutato le specie a sopravvivere.
“Non ci sono vincitori in incendi come questo”, ha detto. “Questi incendi stanno omogeneizzando il paesaggio. Non beneficiano nessuna specie.
“Questo è un presagio di un futuro tetro per la nostra fauna selvatica. Hanno ritardato la conservazione in Australia per un periodo molto lungo, ma sono un segno di un futuro ancora più tetro davanti a noi. A causa del cambiamento climatico, diventeranno più frequenti e più gravi. È un momento triste per la conservazione in Australia.”
Ha detto che era “abbastanza probabile” che gli incendi avrebbero causato alcune estinzioni, ma “non lo sapremo fino a dopo la fine di questa estate”.
“C’è un obbligo ora di fare una ricognizione immediata per queste specie.”
Legge ha offerto altri esempi. Il topo del fiume Hastings, in via di estinzione, ha detto, ha avuto circa il 40% della sua distribuzione conosciuta “abbrustolita”. Il fuoco ha anche coperto circa un terzo della gamma del vulnerabile scrub-bird rufous.
“Anche alcune specie che non sono state completamente spente lotteranno nei prossimi mesi”, ha detto. “Penso che questa sia la fine per un certo numero di specie.”
Una stima del numero di animali colpiti dagli incendi è venuta dall’ecologo dell’Università di Sydney, il Prof Chris Dickman.
Utilizzando una precedente ricerca compilata nel 2007 sull’impatto del disboscamento nel Nuovo Galles del Sud, Dickman ha stimato che circa 480 milioni di mammiferi, uccelli e rettili erano stati colpiti – ma non necessariamente tutti uccisi. La sua stima non includeva i pipistrelli, che sono suscettibili agli incendi e sono anche fondamentali per lo spostamento dei semi e l’impollinazione.
“C’è una serie di piccoli animali che vivono sul suolo della foresta”, ha detto. “Se la copertura viene rimossa, allora le volpi e i gatti si spostano e usano le aree bruciate come arene di caccia aperte.”
Come gli incendi si sono spostati nel parco nazionale di Kosciuszko, ora era preoccupato per l’opossum pigmeo di montagna in via di estinzione.
Un fattore importante, ha detto, era il ruolo ecologico che molti animali colpiti giocavano. Bandicoots e poteroos aiutano a spostare le spore fungine dopo gli incendi che promuovono la ricrescita. Se questi animali muoiono, quel “servizio ecologico” se ne va con loro.
Prof Brendan Wintle, un ecologo della conservazione presso l’Università di Melbourne, ha detto che la scala e la tempistica degli incendi era “terrificante”.
“Se questo è ciò che stiamo vedendo ora sono gli inizi dei cambiamenti dovuti al cambiamento climatico, allora cosa stiamo guardando a 2C o 4C? Non credo che possiamo capire come potrebbe essere. Questo non è il nuovo normale, ma è una transizione verso qualcosa che non abbiamo mai sperimentato prima.
“Questo è davvero preoccupante, non solo per l’impatto che questo evento avrà, ma la prospettiva che questo accada su base regolare è davvero abbastanza terrificante, e sarà al punto in cui gli ecosistemi forestali sono cambiati per avere un carattere diverso. Quando cambiano si perdono sicuramente delle specie”.
Wintle ha detto che specie come l’aliante dal ventre giallo e l’aliante maggiore, già minacciati dal cambiamento climatico, sarebbero stati gravemente colpiti. “Queste specie hanno bisogno di grandi alberi vecchi per scavare e non possono sopravvivere senza almeno alcuni grandi alberi viventi nella loro gamma.”
Ha detto che East Gippsland era una roccaforte per le due specie, ma sembrava che “vaste fasce” di habitat fossero state bruciate negli ultimi giorni.
Anche gran parte della gamma conosciuta del wallaby delle rocce dalla coda a spazzola – una specie già “sull’orlo dell’estinzione” – è stata bruciata, ha detto.
Tre quarti delle specie minacciate in Australia sono piante, molte delle quali esistono solo in piccole sacche, come la banksia dalle brattee scure e l’orchidea solare dalla cima blu.
“Si può perdere tutto in un grande incendio”, ha detto Wintle. “Se la tempistica è sbagliata, o il fuoco è troppo caldo, si può anche perdere la banca dei semi e questa è un’altra specie sulla lista dell’estinzione.”
Il professor Richard Kingsford, direttore del Centro per la Scienza dell’Ecosistema dell’Università del Nuovo Galles del Sud, ha detto che gli incendi avrebbero privato molte specie di uccelli degli alberi vitali della vecchia crescita di cui hanno bisogno per riprodursi. Il fuoco ha portato via gli insetti invertebrati di cui gli uccelli si nutrono, e quella fonte di cibo non tornerà fino a quando non ci sarà una pioggia significativa.
“Ci sono un sacco di cose che sono ecologicamente fuori scala”, ha detto.
“Non sapremo davvero quanto di un punto di svolta siano stati questi incendi, ma la scala in termini di estensione e gravità penso sarà un problema serio per molte, molte specie. Farà regredire la biodiversità nelle nostre foreste per decenni.
“Si hanno questi colpi incredibilmente selvaggi e questi animali non si sono evoluti per affrontarli. Questi incendi non sono, nello schema delle cose, naturali.
“Non vediamo questi piccoli animali inceneriti. C’è una morte silenziosa in corso.”
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