La “prima sconfitta dell’esercito tedesco avvenne nella battaglia di Mosca nel 1941”, ha detto Rodric Braithwaite, ex ambasciatore britannico in Unione Sovietica/Federazione Russa, e studioso di politica pubblica, Woodrow Wilson Center durante una conferenza del 13 giugno 2005 al Kennan Institute. In termini di numeri coinvolti, questa fu la più grande battaglia della Seconda Guerra Mondiale e, secondo una stima, in quella singola battaglia le perdite russe eguagliarono il numero combinato di americani, inglesi e francesi che morirono durante tutta la Seconda Guerra Mondiale. Braithwaite ha continuato a descrivere la situazione a Mosca durante la battaglia, attingendo alle ricerche per un libro di prossima pubblicazione su Mosca nel 1941.
Nel giugno 1941, l’Unione Sovietica aveva il più grande esercito e la più grande forza aerea del mondo, più carri armati del resto del mondo messo insieme, e Stalin aveva un’immensa quantità di informazioni che indicavano la probabilità di un attacco tedesco. L’esercito sovietico fu comunque gravemente sconfitto nelle battaglie iniziali, in parte perché i sovietici erano a metà di un massiccio programma di riequipaggiamento ed espansione, in parte perché l’esercito sovietico era ancora demoralizzato dalle purghe prebelliche, e in parte a causa dei gravi errori di valutazione delle intenzioni della Germania da parte di Stalin. Nei primi sei mesi di guerra, circa 2,5 milioni di soldati sovietici furono fatti prigionieri, quasi 700.000 dei quali nelle prime settimane della battaglia di Mosca. Circa 2 milioni di prigionieri erano morti entro la fine dell’anno a causa dell’incuria tedesca.
Braithwaite descrisse come i capi militari tedeschi avessero seriamente sottovalutato i sovietici, presumendo che le forze tedesche avrebbero sconfitto l’esercito sovietico così rapidamente come avevano sconfitto l’esercito francese un anno prima. Sarebbe stata una questione di settimane, hanno calcolato, prima di arrivare a Mosca. Invece, dovettero affrontare una resistenza sostanziale e crescente, e si ritrovarono in una guerra prolungata per la quale alla fine non avevano né l’equipaggiamento né le risorse.
Il popolo di Mosca rispose all’attacco iniziale tedesco con una marea di volontari per unirsi all’esercito. I volontari provenivano dall’intellighenzia, dalle fabbriche e dalle scuole. Includevano un numero considerevole di donne, che servivano come tutto, dalle infermiere ai piloti ai cecchini. Furono formate dodici divisioni di volontari, che subirono perdite così ingenti nella battaglia di Mosca che cinque dovettero essere sciolte. La credenza comune è che questi volontari furono mandati sul campo disarmati e impreparati. La maggior parte di loro aveva uniformi adeguate, armi e un certo addestramento, ed erano poco peggio dei soldati dell’esercito regolare, che nel 1941 erano anch’essi scarsamente equipaggiati e addestrati.
Il 15 ottobre, con l’avvicinarsi dell’esercito tedesco, Stalin ordinò che il governo fosse evacuato da Mosca. Braithwaite ha raccontato come l’evacuazione creò il panico in città. Le fabbriche e gli uffici furono chiusi senza alcuna spiegazione ai dipendenti. Ci furono rivolte e saccheggi, con alcuni rivoltosi che gridavano slogan filonazisti. Stalin rispose rimanendo a Mosca, fermando l’evacuazione, fornendo ai lavoratori cibo e denaro, e sguinzagliando la NKVD per ristabilire l’ordine.
Contro il consiglio dei suoi generali, e con i tedeschi a poco più di cinquanta miglia da Mosca, Stalin tenne una parata militare nella Piazza Rossa il 7 novembre per celebrare l’anniversario della rivoluzione bolscevica. La parata ebbe un enorme impatto sul morale a Mosca e in tutta l’Unione Sovietica. La volontà di Stalin di correre un tale rischio rifletteva la sua forza come leader di una nazione in guerra, sostiene Braithwaite, proprio come il suo fallimento nel prepararsi all’attacco tedesco di giugno rifletteva la sua debolezza. Nel dicembre 1941, i russi contrattaccarono e inflissero una grave sconfitta ai tedeschi.
Le condizioni di vita a Mosca durante l’autunno e l’inverno del 1941 si deteriorarono seriamente, anche se non furono mai così disastrose come durante l’assedio di Leningrado (1941-1944). I rifornimenti di cibo, i servizi igienici e il riscaldamento erano tutti sull’orlo del collasso. Tuttavia, la vita culturale della città continuò anche mentre le battaglie infuriavano alla periferia della città.
Le stime delle perdite in tempo di guerra variano, in parte perché le informazioni sono inaffidabili o inesistenti, e in parte perché sia i russi che gli stranieri hanno di volta in volta gonfiato o diminuito le cifre per motivi politici, ha detto Braithwaite. Ma secondo qualsiasi calcolo, le perdite russe durante la guerra furono impressionanti. Secondo una stima erudita, per ogni britannico o americano morto, i giapponesi persero sette persone, i tedeschi persero 20 persone e i russi 85 persone. La cifra complessiva delle perdite per l’Unione Sovietica è stimata in 9 milioni di soldati e 17 milioni di civili, senza contare i feriti.
“Ciò che è indubbio”, conclude Braithwaite, “è che i quattro quinti dei combattimenti in Europa ebbero luogo sul fronte orientale, ed è lì che i tedeschi subirono il novanta per cento delle loro perdite. Anche dopo il D-Day, due terzi delle forze tedesche erano nell’Est. Se non fossero stati lì, sarebbero stati in Francia, e non ci sarebbe stato il D-Day. E questo è il motivo per cui i russi tendono a pensare che siano stati loro a vincere la guerra, e per cui io tendo a pensare che abbiano ragione”
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