Mr. Popo

Il franchise mediatico di Dragon Ball, in particolare l’adattamento anime di Dragon Ball Z, è stato a lungo popolare tra le comunità nere di tutto il mondo, così come la cultura hip hop e il movimento artistico. Per molti afroamericani che sono cresciuti guardando gli anime di Dragon Ball, Mr. Popo è considerato l’unico esempio notevole di rappresentazione nera nella serie. Tuttavia, dai primi anni 2000 Mr. Popo è stato descritto da alcuni commentatori come uno stereotipo dispregiativo nello stile del blackface, una forma controversa di trucco storicamente associata alle caricature teatrali e cinematografiche degli afroamericani, o una rappresentazione dell’antiquato termine razziale sambo. Nel suo articolo scritto per The Christian Science Monitor nel maggio 2000, Weatherford ha sottolineato che Mr. Popo rappresenta una rappresentazione di individui con eredità africana da una prospettiva di supremazia bianca, e che personaggi come lui sono conosciuti da un vasto pubblico di bambini attraverso cartoni animati e tie-in di prodotti. Ha suggerito che questi personaggi stereotipati potrebbero influenzare negativamente la malleabile immagine di sé dei bambini neri, e ha notato con suo disappunto che “gli stereotipi razzisti che scandalizzerebbero gli americani non sollevano un sopracciglio in gran parte dell’Asia”. Nel 2001, il Jim Crow Museum of Racist Memorabilia della Ferris State University ha dichiarato che Mr. Popo è un esempio di caricatura razzista nella narrativa moderna. Il Jim Crow Museum ha poi pubblicato sul loro sito ufficiale una lettera scritta in risposta al loro articolo da un lettore che non era d’accordo con la loro affermazione che personaggi come Mr. Popo sono deliberatamente anti-nero nel design.

In una discussione retrospettiva sul personaggio, Ramsey Isler di IGN ha suggerito che è facile etichettare Mr. Popo come una caricatura razzista se il personaggio è descritto semplicemente come “il servo di Kami dalla pelle nera, dalle labbra rosse e con il turbante”. Da un lato, ha messo in dubbio la probabilità che Toriyama abbia intenzionalmente fatto una battuta razzista attraverso Mr. Popo, riconoscendo un argomento da alcune parti che l’aspetto di Mr. Popo può essere stato “una piccola licenza artistica per un personaggio immaginario”, sulla base del fatto che “l’animazione giapponese ha una storia di esagerazione dei personaggi non giapponesi perché la popolazione giapponese non è molto diversificata” e che la società giapponese “non ha il tipo di sensibilità razziale che il mondo occidentale ha”. D’altra parte, ha anche sollevato la questione se un argomento controverso che non è destinato ad essere offensivo lo renda meno tale, così come se spiegazioni come “è solo uno scherzo” o “non sanno fare di meglio” assolvono una condotta sbagliata. Jack Gardner di Screen Rant ha valutato Mr. Popo come una reliquia del ritratto in blackface che persisteva nelle industrie di manga e animazione del Giappone e del più ampio mondo asiatico, molto tempo dopo che era diventato un argomento tabù in Nord America in seguito alle conseguenze del Movimento per i diritti civili. Mentre Gardner ha riconosciuto i successivi e sostanziali cambiamenti al personaggio altamente divisivo, ha trovato scioccante che Mr. Popo apparisse addirittura inalterato in uno show televisivo sindacato e popolare a livello internazionale negli anni ’90. Il 14 aprile 2020, un attivista di Black Lives Matter ha dichiarato sul suo account Twitter che Mr. Popo è la caricatura più razzista del genere anime. Il suo “tweet” ha ricevuto più di 2.000 like, e ha generato ulteriori discussioni su altri personaggi degli anime che possono essere considerati offensivi dalla comunità afroamericana. Mr. Popo è una delle persone di colore fittizie discusse in un video dell’ottobre 2020 caricato dalla pubblicazione britannica The Guardian sul loro canale ufficiale di YouTube, intitolato “Anime gets blackness wrong, this is how fans are fixing it.”

Per quanto riguarda l’alterazione del colore della pelle di Mr. Popo in alcune rappresentazioni dei media, Jemima Sebastian di IGN ha notato che il cambiamento è stato fatto per ragioni che non potrebbero mai essere completamente spiegate, ma che molti fan lo collegherebbero a percezioni di razzismo. Cecilia D’Anastasio di Kotaku ha osservato che mentre c’è la consapevolezza che il personaggio non era destinato ad essere afroamericano, l’aspetto di Mr. Popo evoca ancora l’immagine di uno “schiavo dalla pelle scura con le labbra rosse gonfie” e la decisione di ricolorarlo per la televisione americana è indicativa della sua ricezione potenzialmente offensiva. Edgar Olivares di Código Espagueti ha notato che l’aspetto problematico dei tratti del viso del signor Popo è contrastato dal suo candido senso dell’umorismo e dalla sua natura benevola, che Olivares considera i tratti distintivi del personaggio. Pur riconoscendo l’indignazione per l’aspetto fisico del personaggio come una variante dell’iconografia darky da parte dei commentatori “gringo” che si preoccupano eccessivamente degli standard di moralità, Olivares ha osservato che nessuno, a parte Toriyama stesso, può davvero sapere perché ha disegnato Mr. Popo in questo modo.

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