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NARRATOR:
Durante la seconda guerra mondiale, i ricercatori americani del sonar si imbatterono in un mistero – un’eco da quello che sembrava il fondo dell’oceano, ma a profondità dove nessun fondo dovrebbe essere. Profondo di giorno, si avvicinava alla superficie al calare del sole.
Questo “fondo fantasma” era costituito da sottomarini nemici? Correnti d’acqua? O forse qualcosa di più misterioso?…
Sfogliare le profondità con reti e immersioni dei primi sommergibili ha rivelato la risposta: pesci. Trilioni e trilioni di pesci. Il mistero del sonar ha rivelato la vita in una parte dell’oceano dove non si pensava ci fosse: la zona mesopelagica.
L’oceano aperto – tutto tranne la costa e il fondo – non è lo stesso a diverse profondità. È fatto di habitat definiti da correnti, pressione e temperatura, ma soprattutto dalla luce. Dalla superficie a circa 200 metri è la zona epipelagica. Qui può penetrare abbastanza luce solare perché gli organismi fotosintetici possano prosperare e la vita abbondante si nutre di questi organismi.
Il mesopelagico è sotto, da circa 200 a 1000 metri. Anche se l’oceano è spesso molto più profondo, questo è abbastanza profondo che quasi nessuna luce penetra, rendendolo molto difficile da esplorare – fino a poco tempo fa.
Nuova tecnologia portata da navi di esplorazione come Okeanos Explorer del NOAA stanno iniziando a contribuire a esporre le misteriose creature del mesopelagico.
L’acqua può sembrare vuota… ma i veicoli telecomandati con telecamere avanzate rivelano un tripudio selvaggio di colori, forme e bioluminescenza.
- Melanzane…
- Sifonofori…
- Ctenofori…
- Idromeduse…
Questi animali gelatinosi non sopravvivono alle indagini in rete, quindi i loro comportamenti sono spesso visti per la prima volta.
Il krill e molti tipi di calamari sono abbondanti… in alcuni luoghi, in modo sorprendente.
Ci sono anche pesci – come queste anguille dai denti a sega che si librano verticalmente nell’acqua, aspettando quasi invisibilmente il passaggio di una preda. In effetti, ci sono così tanti pesci qui che studi recenti stimano che fino a 10 miliardi di tonnellate di pesci – o il 90% dei pesci del mondo, per massa – si trovano nel mesopelagico.
Solo una famiglia di pesci chiamata “bristlemouths” può contare un quadrilione, cioè mille trilioni!!! Questo li rende i vertebrati più numerosi del mondo.
Anche se molti dei pesci qui sono minuscoli, sono presenti in numero enorme, e sono sempre in movimento.
Questi animali – pesci e invertebrati – fanno il viaggio su e giù che i ricercatori hanno scoperto, due volte al giorno.
Quello che è veramente sorprendente è che ora sappiamo che fa parte della più grande migrazione, per massa, del mondo!
Questa migrazione aiuta a riempire alcuni degli anelli mancanti nella comprensione della rete alimentare oceanica da parte degli scienziati.
Gli animali mesopelagici salgono la sera perché si nutrono di plancton vicino alla superficie.
Quando il sole sorge, sprofondano di nuovo nel buio per nascondersi dai predatori.
Non tutti ci riescono. Uno dei motivi per cui mammiferi marini come le foche elefante, i pinguini reali e imperatori, e alcuni grandi pesci come il tonno obeso e il pesce spada si immergono così in profondità è per nutrirsi di animali qui.
Comprendere la connessione tra alcuni dei pesci che ci piace mangiare e le creature mesopelagiche ci mostra che dobbiamo stare attenti a non impattare troppo su questo habitat.
E non saremmo gli unici a risentirne. Quando le piccole creature mesopelagiche producono rifiuti, e quando muoiono, producono quella che viene chiamata “neve marina”. Nell’oscurità totale dell’oceano profondo, la neve marina che cade è LA principale fonte di cibo per molti animali di fondo come coralli e spugne che formano i loro incredibili ecosistemi.
Le creature del mesopelagico sono state, fino a poco tempo fa, relativamente al sicuro dai grandi impatti umani, ma l’aumento dell’inquinamento e la pesca eccessiva potrebbero avere enormi conseguenze. Alcune industrie della pesca stanno ora sviluppando modi per raccogliere tonnellate di piccole creature mesopelagiche, che potrebbero interrompere la catena alimentare.
Ma fare questa importante ricerca ora sui misteri del mesopelagico dà alla scienza la possibilità di anticipare lo sfruttamento commerciale. Se continuiamo a cercare, buoni dati alimenteranno politiche intelligenti per sostenere l’uso sostenibile di questa frontiera virtualmente inesplorata.