No. 1137:
AMERICA ALLE PRIME OLIMPIADI MODERNE
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Oggi, l’America amatoriale va ai suoi primi Giochi Olimpici. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.
Nel VI secolo a.C., i giochi atletici erano eventi regolari in Grecia. I giochi olimpici potrebbero essere i più antichi. Le prime registrazioni che abbiamo di campioni olimpici sono del 776 a.C. I giochi stessi erano probabilmente centinaia di anni più vecchi.
La prima gara era una corsa di 200 metri. Più tardi, furono aggiunti altri giochi: corse di cavalli, altre corse a piedi, lotta, giavellotto, disco. Le donne non erano autorizzate a competere e nemmeno a guardare. Man mano che i giochi crescevano, le grasse borse sostituivano le corone d’ulivo. Gli atleti diventarono professionisti. Roma fece grandi spettacoli dei giochi. Infine l’imperatore cristiano Teodosio fu stufo della qualità pagana e commerciale dei giochi. Li abolì nel 393 d.C.
Sono rimasti morti per 1500 anni. Poi, nel 1892, un giovane aristocratico francese, Pierre de Coubertin, chiese una rinascita olimpica. Credeva che i giochi avrebbero creato armonia internazionale. I suoi sforzi portarono alle prime Olimpiadi moderne ad Atene, nel 1896. Il re di Grecia aprì i nuovi giochi.
L’America non ebbe alcun interesse ufficiale, ma lo scrittore Bob Fulton racconta come 13 atleti americani andarono ad Atene da soli. (Confrontatelo con i 700 atleti americani che andarono ai giochi del 1996)
Lo studente di Harvard James Connolly fu il primo a decidere che sarebbe andato. Ha chiesto un congedo e il suo preside ha detto: “No!”. Connolly, costretto ad abbandonare Harvard, non perdonò mai la scuola.
La Boston Athletics Association mandò cinque atleti. Uno era Thomas Burke, che correva i 440. Fu l’unico campione nazionale che andò. Gli altri erano semplicemente persone che volevano competere. Tutti hanno dovuto scavare i soldi per andarci. Questi 13 coloni della nuova Olimpiade si imbarcarono sul piroscafo Fulda e partirono per Atene.
A Napoli, impararono che la Grecia aveva il vecchio calendario giuliano. I giochi, previsti per il 6 aprile, sarebbero iniziati il 25 marzo secondo i calcoli occidentali. Non c’era altro da fare che attraversare l’Italia, prendere una nave per Patrasso e fare un viaggio in treno di 10 ore per raggiungere Atene il giorno prima dei giochi. Lì hanno affrontato un estenuante rituale di benvenuto con ore di discorsi in greco e brindisi su tazze di retsina. Arrivarono ai giochi stanchi delle ossa, con i postumi della sbornia, senza alcuna speranza di fare bene. Poi… avvenne un miracolo.
Connolly vinse la prima medaglia d’oro olimpica moderna nel salto triplo. Nei giorni successivi quei 13 americani (e altri due che viaggiarono separatamente) vinsero 11 medaglie d’oro – il massimo per qualsiasi paese.
Robert Garrett, di Princeton, gareggiò in diversi eventi. Il disco era sconosciuto in America, così ne fece costruire uno da un fabbro come quelli dell’arte greca. Pesava 20 libbre – troppo pesante da lanciare. Una volta in Grecia, scoprì che un disco moderno pesava solo cinque libbre. Si esercitò con uno di essi per qualche giorno. Poi detronizzò il campione greco. Garret tornò a casa con quattro medaglie d’oro.
Oggi i giochi sono giocati da atleti che sono professionali in tutto tranne la paga. È un mondo diverso, la cui gloria è difficile da eguagliare quella dei meravigliosi dilettanti di un secolo fa.
Sono John Lienhard, all’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui lavorano le menti inventive.
(Musica a tema)