La data di nascita spesso determina se una persona sarà un Nagual. La credenza mesoamericana nel tonalismo, per cui tutti gli esseri umani hanno una controparte animale a cui è legata la loro forza vitale, è anche parte della definizione di nagualismo. In inglese la parola è spesso tradotta come “transforming witch”, ma le traduzioni senza le connotazioni negative della parola witch sarebbero “transforming trickster” o “shape shifter”.
La parola nagual deriva dalla parola Nahuatl nahu?lli , un praticante religioso indigeno, identificato dagli spagnoli come un ‘mago’. Il nagual viene acquisito insieme alle altre caratteristiche del giorno di nascita di una persona alla nascita. Ogni giorno è associato ad un animale che ha aspetti forti e deboli. Una persona nata il “Giorno del Cane” avrebbe sia aspetti forti che deboli del ‘Cane’.
In Nahuatl la parola tonalli era usata per riferirsi sia ad un giorno che all’animale associato a quel giorno. Il nagual è diverso, dove il tonal è lo spirito del giorno propriamente detto, il nagual è lo spirito familiare del giorno. È probabile che il tonale rappresenti l’aspetto diurno e il nagual l’aspetto notturno dei tonalli, ‘le cose del giorno’. Poiché i praticanti di magia potente nascevano normalmente in certi giorni legati ad animali dall’aspetto forte o dannoso, spesso avevano tonali specifici come il giaguaro o il puma. Nella mitologia azteca il dio Tezcatlipoca era il protettore del nagualismo, perché il suo tonale era il giaguaro e governava la distribuzione della ricchezza.