C’era una volta, Lil BUB ha incontrato Grumpy Cat. Non è stato amore a prima vista per due dei più famosi gatti di Internet: Le orecchie di Lil BUB si appiattirono, mentre Grumpy Cat annusava l’aria con sospetto. Ma nel giro di pochi giorni stavano sonnecchiando insieme. Le foto, i video, i tweet e i meme dei due gatti malformati – insieme, finalmente! La gente è deliziata e affascinata dall’aspetto unico di questi gatti, ma entrambi sono stati incidenti genetici. E mentre le deformità nei gatti possono sembrare carine ad alcuni, possono portare a seri problemi di salute.
Lil BUB, spesso chiamato “perma-kitten”, soffre di acondroplasia, una malattia genetica che si traduce in arti accorciati e proporzioni insolite. I gatti affetti possono avere problemi neurologici, problemi polmonari, problemi di mobilità e difetti fisici fortemente limitanti. Lil BUB era il più piccolo di una cucciolata di gattini selvatici. Non ha denti e ha una mascella sottosviluppata, motivo per cui la sua lingua sporge e non miagola come un gatto normale. A causa delle sue gambe corte, non può saltare molto bene. Avrebbe avuto poche possibilità di vivere anche la breve vita media di un gatto selvatico non curato (meno di due anni, secondo l’ASPCA) se non fosse stata salvata. Anche con le cure, Lil BUB è quasi morto di osteopetrosi, una condizione che causa le ossa a diventare dense e fragili.
Il broncio cronico di Grumpy Cat può essere attribuito al suo nanismo, anche: ha anche una mascella sottosviluppata, che causa il suo caratteristico cipiglio (ma non influenza il suo temperamento, riferisce il suo proprietario). Grumpy Cat ha zampe anteriori sproporzionatamente corte, che causano un’andatura instabile e spiegano alcune delle posizioni scomode in cui viene fotografata.
Lil BUB e Grumpy hanno un aspetto naturale. Nessuno ha selezionato i loro geni, e i proprietari di entrambi i gatti scoraggiano la riproduzione. I proprietari di entrambi i gatti li mantengono sani, usando la fama dei loro animali domestici per raccogliere fondi per i rifugi no-kill e attirando l’attenzione sulla situazione degli animali con bisogni speciali. Ma i gatti geneticamente deformi possono essere, e sono, creati da allevatori che sono disposti a rischiare la salute dei gatti e forse accorciare la loro vita in nome della creazione di gattini di design per persone che non capiscono le conseguenze.
Il lato negativo dell’allevamento per deformità non è sempre ovvio nei gatti, specialmente quando i risultati sembrano carini. Ma ci sono geni dannosi al lavoro. Oltre alla serie di problemi che colpiscono i gatti nani, i problemi di salute comuni nelle razze di gatti in cui le mutazioni genetiche sono selezionate e incoraggiate includono problemi alle anche e alle articolazioni, difetti congeniti, problemi digestivi e difetti alla coda e alla spina dorsale. L’allevamento selettivo continuo crea pool genetici più ristretti tra i pedigree. A causa della possibilità di difetti ereditabili, la Convenzione Europea per la Protezione degli Animali raccomanda di non allevare gatti Munchkin, Scottish Fold e Manx, perché tutti sono portatori di qualche forma di condizione ereditabile.
I Munchkin probabilmente soffrono del difetto genetico pseudoacondroplasia, secondo la ricerca sulla razza di Sarah Hartwell. I Mastichini di solito hanno gambe accorciate e teste normalmente proporzionate, distinguendoli dal nanismo generale di Lil BUB e Grumpy Cat. I Mastichini sono inclini a malattie articolari come l’osteoartrite, a causa dello stress creato dal peso del corpo su arti così corti.
I gatti Scottish Fold, con i loro caratteristici lembi di orecchie rivolti in avanti, sono suscettibili di una condizione chiamata osteocondrodisplasia, un disturbo della cartilagine che causa dolore alle articolazioni e artrite e può portare a zoppia. Fa anche parte del gene che causa il lembo dell’orecchio, quindi tutti gli Scottish Folds ce l’hanno. Il consiglio direttivo britannico della Cat Fancy non riconosce Munchkins, Scottish Folds, o altre razze con zampe anormalmente e intenzionalmente accorciate o orecchie arricciate. Ma un altro famoso gatto di Internet, Maru, uno Scottish Fold con le orecchie dritte, una volta deteneva il Guinness World Record per il maggior numero di visualizzazioni di un animale su YouTube, aggiungendo potenzialmente alla popolarità della razza.
I gatti Manx hanno una lunga storia di problemi alla spina dorsale causati dagli stessi geni che li rendono senza coda. Questi gatti hanno così tanti problemi legati alla loro mancanza di coda che hanno dato origine al termine Sindrome Manx. Alcuni dei potenziali problemi di salute includono incontinenza, infezioni, spina bifida e condizioni neurologiche. La Cat Fanciers’ Association (CFA) suggerisce agli allevatori di mantenere il pool genetico del Manx diversificato includendo i Manx con la coda. Ma naturalmente, solo i Manx completamente senza coda, o i Manx che possiedono solo un accenno di spina dorsale, sono “ammissibili per la competizione nelle classi di campionato alle mostre di gatti CFA.”
Nel frattempo, il proprietario di Lil BUB ha permesso che il progetto “LilBUBome” avesse luogo nel 2016; gli scienziati hanno sequenziato il genoma di Lil BUB per identificare le mutazioni che hanno causato la sua condizione, con l’obiettivo di utilizzare queste informazioni per aiutare altri gatti. Quindi celebrate il lavoro che i proprietari di Lil BUB e Grumpy Cat stanno facendo e guardate i video dei loro animali su Internet. Se pensate che questi gatti minuscoli siano carini, avete ragione, ma questo non significa che dobbiamo copiarli.