Navigare in una diagnosi di malattia della materia bianca

La materia bianca gioca un ruolo integrale nelle funzioni cerebrali.

Abilita i comportamenti esecutivi, come la pianificazione, l’organizzazione e la risoluzione dei problemi, e ci permette di imparare, sviluppare abilità e formulare ricordi.

Quando la materia bianca del nostro cervello si danneggia e si ammala, può interrompere la funzione cognitiva o provocare altri sintomi. Mentre l’esame clinico e l’imaging medico possono aiutare a rilevare anomalie nel cervello, determinare accuratamente la causa può essere difficile. Molte condizioni possono causare anomalie nella materia bianca.

Per capire meglio come viene identificata e diagnosticata la malattia della materia bianca, abbiamo parlato con il Dr. Gaetano Pastena, un radiologo diagnostico certificato dal consiglio e sottospecialista in neuroradiologia.

DocPanel si impegna a garantire che ogni paziente riceva un’assistenza eccellente. Se desidera un secondo parere esperto sulla sua scansione di imaging medico dal Dr. Pastena o da uno dei nostri altri sottospecialisti in neuroradiologia, può saperne di più qui.

Comprensione della materia bianca & Malattia della materia bianca

Cos’è la materia bianca?

Il cervello è composto da neuroni (cellule nervose) e glia (un gruppo di cellule che aiutano a sostenere i neuroni). I neuroni hanno corpi cellulari e hanno anche lunghi bracci, chiamati assoni, che funzionano come fili per inviare segnali ad altre cellule nervose o organi.

Per funzionare correttamente questi assoni hanno bisogno di essere isolati, come un filo elettrico, essendo ricoperti da una sostanza speciale chiamata mielina – che è fornita dalle cellule gliali.

I corpi cellulari dei neuroni tendono a raggrupparsi in certe aree del cervello lungo il bordo esterno (corteccia) e in altre strutture centralmente, mentre gli assoni corrono come fili tra diverse parti del cervello centralmente. Quando il cervello viene esaminato, i corpi delle cellule tendono ad avere un aspetto grigiastro e la mielina appare biancastra, da cui i termini materia grigia e materia bianca.

Perché la materia bianca è importante?

La mielina, il materiale che avvolge gli assoni nervosi e che rende bianca la materia bianca, funge da isolante permettendo ai segnali nervosi di saltare lungo l’assone di un nervo a maggiore velocità e distanza. Per dirla in termini più semplici, le regioni del cervello hanno bisogno di comunicare per svolgere il comportamento – la materia bianca è ciò che supporta queste connessioni vitali, assicurando il buon funzionamento del nostro sistema nervoso.

La distruzione della materia bianca porta a disfunzioni in questa capacità di segnalazione e nei neuroni stessi. La perdita di materia bianca normalmente formata è nota come demielinizzazione. I problemi con la corretta formazione della materia bianca sono noti come dismielinizzazione.

Quali malattie colpiscono la materia bianca?

Ci sono molte forme di malattie demielinizzanti (distruzione della materia bianca formata) e dismielinizzanti (formazione anormale della materia bianca).

Possono essere raggruppate in grandi categorie generali, tra cui:

• malattie genetiche/ereditarie
• autoimmuni come la sclerosi multipla
• cause infettive (per esempio HIV, alcuni altri virus, malattia di Lyme, ecc.)
• tossico-metabolico (legato a certi farmaci o squilibri elettrolitici)
• cause vascolari (processi patologici che colpiscono i vasi sanguigni che riforniscono la materia bianca, bloccandoli o provocandone l’indurimento, il che impedisce all’ossigeno e ad altre sostanze nutritive di raggiungere la materia bianca)

Diagnosi delle malattie della materia bianca

Quali test di imaging sono i migliori per valutare i disturbi della materia bianca nel cervello?

La risonanza magnetica è il gold standard per la valutazione delle malattie della materia bianca a causa della sua visualizzazione superiore dei diversi tipi di tessuto. La TAC viene talvolta utilizzata per lo screening, ma la risonanza magnetica offre una migliore definizione e risoluzione dei tessuti molli. Essere in grado di vedere sottili differenze nel tessuto permette una diagnosi più accurata.

Ci sono segni particolari su una scansione del cervello che sono indicativi di una malattia della materia bianca?

Un radiologo, in particolare un neuroradiologo, ha esperienza in ciò che il cervello dovrebbe apparire su una risonanza magnetica. Quando si valuta la malattia della materia bianca, il radiologo cercherà un segnale anormale nel tessuto cerebrale.

Se vengono rilevate delle anomalie, la quantità, la posizione e il modello, e qualsiasi caratteristica associata vengono esaminati attentamente. Infine, tutto questo viene messo insieme alle informazioni cliniche del paziente (storia, esame fisico, test di laboratorio) per generare una lista differenziale delle cause più probabili.

Quali sono le sfide nella diagnosi della malattia della materia bianca e di altri disturbi cerebrali?

Vengono prese in considerazione molte cose prima di fare una diagnosi neurologica. Data la complessità dei disturbi della materia bianca, delle lesioni cerebrali e di altre condizioni che colpiscono il cervello, la competenza e l’esperienza sono fondamentali per garantire una diagnosi accurata.

Molte malattie della materia bianca e condizioni cerebrali correlate condividono caratteristiche simili nell’imaging medico, rendendo questi tipi di disturbi difficili da diagnosticare. La malattia vascolare e la sclerosi multipla, per esempio, si assomigliano molto. Ci sono anche cause meno comuni di danni alla materia bianca che possono apparire in modo simile su una scansione del cervello. Identificare queste condizioni più rare può essere particolarmente difficile se un radiologo non ha familiarità con esse.

Ci vuole esperienza per capire le differenze nel modo in cui le varie condizioni della materia bianca si mostrano sull’imaging. L’interpretazione accurata del modello, dell’evoluzione e dell’aspetto dei risultati di imaging sono tutti un pezzo importante del puzzle. I risultati clinici su un esame e i risultati di qualsiasi test di laboratorio somministrato sono anche valutati prima di fare una diagnosi finale.

Quali consigli ha per i pazienti che stanno affrontando una diagnosi di malattia della sostanza bianca?

L’interpretazione accurata delle immagini gioca un ruolo significativo nell’identificare la presenza e nell’aiutare a diagnosticare la causa della malattia della sostanza bianca. Avere scansioni di alta qualità interpretate da un esperto neuroradiologo assicura che tutte le possibili condizioni siano prese in considerazione e riduce il rischio di una diagnosi errata.

Un neuroradiologo è un medico che è certificato in radiologia generale e ha anche subito una formazione specialistica, spesso con una certificazione aggiuntiva in imaging del cervello, della colonna vertebrale e dei nervi. Con questa formazione, sono in grado di riconoscere sia i disturbi comuni che quelli non comuni che colpiscono il sistema nervoso.

Siccome le diverse malattie della materia bianca hanno spesso un aspetto molto simile, con solo differenze molto sottili, la conoscenza specialistica aggiunta può essere di grande valore nell’interpretazione. I neuroradiologi hanno anche una formazione specifica e familiarità con molti tipi di neuroimaging avanzato, come le sequenze di risonanza magnetica più recenti e complesse.

Che ruolo ha l’imaging medico nel trattamento e nella gestione delle malattie della sostanza bianca?

L’imaging gioca un ruolo cruciale nel trattamento e nella gestione delle malattie della sostanza bianca. Nel dirigere la terapia, l’imaging è spesso un fattore importante per stabilire una lista di possibili eziologie (cause). Insieme alla storia clinica, all’esame e ai test di laboratorio, questo fornisce al medico curante il quadro più chiaro possibile di ciò che può accadere e di come affrontare il trattamento.

Una volta diagnosticata, l’imaging è anche importante per la gestione per aiutare i medici a sapere se la terapia sta funzionando e se il processo della malattia è diventato stabile o continua a progredire.